公大悦，遂问班部中谁往朝周请旨？言未已，上大夫宁越出班对曰：“臣愿奉使！”桓公即修表一道付越，越至洛阳见王。其表曰：镇齐臣姜小白，诚惶诚恐，稽首顿首，奉表奏上。臣闻王化无私，视四海而为一，日光普照，鉴万国以同明，故我先王代商而有天下也。扩亲亲之爱，尚贤贤之义，不论功臣贤士，王族子孙，悉皆裂茅分土，各赐封侯，所以普日光之照，布王道之公，共立二十四王，相承四百余载，据产奉贡，守其尊卑之礼，往来朝聘，胜其和好之仪。夫何东迁以后，此令不行，诸侯僭叛势抗，寤牛骜杰于中国，僭称尊号，熊通虎霸于荆襄，数年以来，列国效尤，叛逆蜂起，遂致州吁弑君，华督刺王，至于子杀父者，接踵以为常事，臣以君者，相继以作等闲，此臣所以深悼先王政废，而痛惜今日纪纲扫地也。臣所处海滨，猥陋不才，兵甲不及秦楚，亲信不肩鲁卫。但念先王兴先君，姜尚股肱王室，左右周纲，臣得沐其余泽，安享富贵，是以臣不忍乾纲失驭，列国纵横。敬修短表，上请朝权，伏愿震雷霆之威，下征伐之诏，许臣匡合，以致中兴，庶几王业奠安如北辰，诸侯环众星之拱。成周奠居似东岳，列国觐群山之宗。四夷奉法，万邦来王，臣无任瞻天仰圣，激切屏营之至。
僖王览其表文已毕，便问群臣可否？大夫单伯奏曰：“国家值政弛之秋，不能号令诸侯，齐侯志匡周室，其义可许！”
王遂遣人赍诏从齐，令齐侯会诸侯伐宋。宁越谢恩出，与王使到齐。齐侯闻王使至，俯伏听宣诏曰：国政衰微，每蹉无振丕之策，王纲解纽，常怀有望举之臣，咨尔齐侯小白，直忠慷慨，怀秉忠良，立纲陈纪，上欲连诸侯，以尊我室，扶倾济弱；下将讨逆贼，以振我权，是固勤劳王家之素志，辅弼庙堂之赤心也。今赐尔青铜宝剑一口，绿罗珠伞一柄，俾宾纠合诸侯，以伐宋乱，候在列侯征贡之后，征尔入朝，再议功勋。诏令到日，速致施行。
听罢宣诏，望札谢恩。使出，桓公问管仲曰：“王诏已下，何日兴师？”管仲曰：“先传天子之令，会诸侯于北杏，推诸盟主，以司君令。然后，师有主而战必克。”
齐侯遣使，以王命告列侯，会于北杏。使者忙投诸国，诸侯此时闻齐侯奉王命以会，皆奉令而行。齐桓公先领部下，文有管仲，武有仲孙湫，屯于北杏。令军士筑坛三层，高起五丈，布列旌旗，整筛礼乐，专待诸侯来会。不数日，宋桓公领文官叔皮，武官方仲德；蔡哀侯领文官颜珠，武官耿至和；陈宣侯领文官淳于宗，武官许相；邾仪父领文官高子南，武官胜一鹦来会。五国褚侯相见礼毕，屯于坛下。齐桓公告诸侯曰：“王政久废，诸侯多叛，孤承天子之命，会群公以匡王室，群公可推盟主，然后权有所属，政令可施于天下。诸侯皆相让不已，陈宣侯越席告列侯曰：”天子以纠合之命付与齐侯，即应推齐侯为盟主。“诸侯咸曰：”兵强国大，威德兼著，非齐侯不可主盟，陈侯之言是也！“齐侯辞之再三，然后登坛，杀牛马之血，齐大夫仲孙湫奉血以上。齐桓公请歃血而后盟曰：”在此盟者，朝王奉旨，济弱扶倾，如有败此盟者，共率列国而征之！“诸侯在坛下咸拱手曰：”唯谨奉命！
盟毕，齐上卿管夷吾，历阶而上，告桓公曰：“明公奉天子之命令，纠合诸侯，以定宋君。宋既立君，鲁乃王室至亲，故违令而不来，盟公请令列国之兵以讨之！”桓公曰：“仲父之言是也！”遂命陈宣侯部本国之兵为前锋，率五国之兵以伐鲁，大兵离北杏屯于遂。欲知后事如何。
宋桓公背盟逃归齐宁戚牧牛遇贵
却说遂之守臣张五贵差人报鲁，一面率兵出敌。两阵列开，当先二员大将，乃陈国将军许柯，横枪勒马大骂：“吾奉齐盟主之命，前来伐鲁，列开阵道与我诸侯经过，万事俱休，若说半声不肯，叫汝城变为草地！”张五贵大骂：“匹夫！无故兴兵犯界，敢出不逊之言，若不速退，叫尔片甲不回！”许柯拍马横枪，直来取五贵，贵亦轮刀来迎，二马相驰，战到十合，不分胜负。管夷吾在高山望阵，以红旗左招，蔡营队中突出耿至和，以红旗右招，宋兵队中突出方仲德。四马相交，围作一处，五贵见三将齐到，力不能敌，望本阵而走，将至城下，城中突出大将。五贵视之，乃齐将仲孙湫。喝曰：“吾奉管上卿之命，今已先打入遂城，等汝多时。”贵见前后无路，从间道走入山垒，孙湫拈弓搭箭，望贵后端发一矢，弦响处贵翻于马下。仲孙湫抢入阵去，残兵奔鲁，仲孙湫收军，迎列侯入城。
齐桓公欲乘胜进攻鲁城。管仲曰：“鲁为周室宗国，不可加兵，我师暂屯于遂，遣人递书责以违盟之罪，鲁公不出城续盟，然后加兵不迟。”桓公然之。遂遣使递书于鲁，鲁庄公闻遂城已陷，又得齐桓公之书，战惧以问群臣，公子庆父请领兵出城。大夫曹刿谏曰：“齐侯假天子之命伐鲁，君出兵与敌，是抗王师也！莫若主公亲往续盟，其礼甚正。”庄公问：“谁人敢从寡人往盟？”阶下一人，应声前来曰：“我去！我去！”
众人视之，乃上大夫曹刿之弟曹沫也。现为本国中军大夫。鲁庄公见沫丰神俊雅，博学善谈，乃曰：“曹子沫辅孤往会，孤复何忧？”遂遣使，令齐侯退兵于柯。使告桓公，桓公传令于柯下寨。
数日，鲁庄公至柯，与列侯相见礼毕，齐桓让鲁庄位，鲁庄曰：“公乃盟主，寡人实违盟之俘，何敢预坐？”齐桓固请，鲁庄然后就位，告列侯曰：“孤实失德，有背于诸侯。”齐候曰：“此天子命令，非某等敢专，公既亲降，续盟可也！”鲁庄曰：“惟公命是从！”齐桓公下令，令军士筑坛三层于柯之野，与鲁庄升坛续盟，二公登坛列坐。鲁大夫曹沫，乃按剑历阶而上，谓齐桓曰：“明公朝天子以令诸侯，当用至公，以服天下！”齐上卿管夷吾，亦按剑历阶而上，问曰：“鲁大夫有何明教？”沫曰：“往者齐夺我汶阳之田，今当还我，然后我始会盟。”管仲告齐桓曰：“公将秉王令行于天下，则当还鲁侵地，取信于诸侯！”齐桓遂令还之。诸侯在坛下闻者，皆曰：“齐桓公诚伯主也！谁敢不尊。”二人盟罢下坛，各归本寨。