宋桓公引本部文武归寨。是夜，月明风清，宋桓释甲游于营下，遥见齐营叠叠，杀气腾腾，列国之营，皆不可及。自叹曰：“齐之强盛若是，岂肯久处一隅哉！其鲸吞虎噬之志一逞，我将焉敌？”乃触景伤怀，咨嗟不已，乃赋之曰：嗟彼太阳兮，坠几西。众星落落兮，各耀其仪。卓彼荧惑兮，耿乎中天。芒炳炳兮，而光逼。其流将跨乎列辰兮，有自来矣。忽外有一人，入而问曰：“主公无乃有感于齐乎？”公视之，乃大夫戴叔皮也。公曰：“子服何言也？”对曰：“大丈夫不能横行于天下，岂甘心屈于人下乎！”公曰：“子既知孤志，试为孤筹之？”皮曰：“以宋国之众，山川之险，威德足以并于齐、楚，主公何不拔寨而归，以作他图。”公然之，传令三军，衔枚拔寨而归。
及天明，诸侯相会，军报宋侯背盟逃归。齐桓大怒，令仲孙湫率兵追之。报者曰：“已及绿草河矣！”管仲曰：“追之非义，可请王师伐之。”齐桓使入周请师。僖王曰：“宋公会盟，未几而遂背之，不伐何以惩众？”遂差大夫单伯领兵入齐，会诸侯以伐宋。齐侯闻单伯至，率列侯出迎。入寨各叙礼毕，管仲曰：“王师既至，即日便拔寨兴兵！”遂传令命陈蔡之兵为前部，自率大军继后，旌旗蔽日，剑戟鸣空，大军望宋而进。
齐桓与管夷吾、隰朋、宾胥无、鲍叔牙一班文臣，徐徐而后行。
出齐城三十里，见一野夫牧牛于荒郊，全不回避，公马将近，其人乃扣牛角而歌曰：南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭，从昏饭半至夜半，长夜漫漫何时旦？
齐桓闻其声词出俗，命左右拥至马前，问曰：“何方人氏？姓甚名谁？”对曰：“臣卫国之野人，放牧于齐，姓宁名戚也。”公曰：“汝乃牧夫，何得讥刺时政？”戚曰：“臣固小人，焉敢讥刺时政？”公曰：“当今圣天子在上，吾率诸侯宾服于下，百姓乐业，草木沾春，所谓舜日尧天，正其时也！汝今说不逢与尧舜禅，又曰长夜漫漫何时旦，此非讥刺如何？”
戚曰：“臣虽村夫，不谙先王之政，然闻尧舜之世，十日一风，五日一雨，百姓耕田而食，凿井而饮，所谓不识不知，顺帝之则是也！今值纪纲不振，教化不行之世，而曰舜日尧天，此小人诚不知教政也！且又闻尧舜时，正百官而诸侯服，去四凶而天下安，所谓不言而信，不怒而威是也！今者一举而鲁违盟，未几而宋背命，兵戈连寨，桑废农荒，而曰百姓乐业，草木沾春，此小人又诚不知时务也！然小人又闻仁则王，力则伯，假天子威权而号令天下，此小人又不知与唐虞熙载何如也？”
齐侯大怒，曰：“匹夫出言不逊，抗拒诸侯！”喝令斩之。
左右推戚于马前将斩，宁戚颜容端正，全无惧色。隰朋跪曰：“请息虎威，容臣所启。主公奉王命而号令天下，戚一牧夫，抗拒诸侯，杀之诚当，但恐知者以明公为妄杀无辜，恐塞小民仰望之心，望明公教之！”公默然良久，怒气不息。管夷吾曰：“臣观此人固落材牧夫，实抱经纶大器，所论皆达治体，明公可赦其罪，而加以爵，使之辅赞左右，必有裨益！”齐桓拍掌大笑曰：“仲父差矣！村野小人，有甚智识？纵有尺寸材能，使其列于大夫之班，岂不辱汝等哉？”管仲曰：“臣闻先王之用人也，立贤无方，是故伊尹起于莘野，傅说兴于版筑。且当今群雄角力之时，一才一艺，皆可取为国用。臣观此人亦非久屈耕牧之士，他时见用于邻国，则齐悔无及矣！”齐桓曰：“今且释宁戚之绑，拜为下军大夫，使其改换衣冠就位。”戚再拜谢恩，遂就大夫之位。东屏先生有诗云：挂体牛衣一体单，角鼓歌咏到更阑，唐虞过料逢时业，浪得虚声车后桓。
潜渊居士有诗云：绿野春风百草青，齐桓车马滚红尘，当时不赋南山灿，争得名为五霸臣。
桓公问曰：“寡人此行，欲加兵于宋大夫，试问胜负何如？”戚曰：“明公奉天子之命，纠合诸侯，此固在德而不在兵。
依臣之计，大军不必入宋，莫若屯于齐境。臣虽不才，请掉三寸之舌，去说宋侯出城赎罪，兵不血刃，而诸侯自服矣！”公大悦，传令扎寨于齐界，使宁戚入宋以说宋公。欲知宁戚说宋公如何。