日俄战争前后开始大量介绍欧洲近代文学，翻译了许多西方文学名著，特别俄罗斯文学作品，如屠格涅夫的《猎人笔记》(秋骨译，明治42)，陀思妥耶夫斯基的《罪与罚》(内田不知庵译，明治26)，托尔斯泰的《复活》(内田译，明治39)等。此时自然主义文学兴起，产生了小栗风叶、国木田独步、德田秋声、田山花袋等自然主义作家。明治末年自然主义衰落，新理想主义和人道主义的白桦派取而代之。新理想主义的代表作家是夏目漱石(著有《吾辈是猫》、《伦敦塔》、《矿工》等)。白彬派的代表作家是武者小路实驾(著有《实心眼的人》、《芳子》等)，志贺直哉(著有《到网走》、《和解》等）等。
大正后期，在俄国十月革命的影响下产生了日本的无产阶级文学，详见本卷第十一章第四节《两次大战之间的日本文化》。
二、音乐近代日本音乐分为国乐和洋乐。国乐即日本的传统音乐，洋乐即近代西方音乐。明治后的近代日本音乐，最重要的是洋乐的移植。它不是出于音乐本身的要求，只是为了军事和政治的需要。洋乐传来后，国乐和洋乐在感觉上发生根本的矛盾。日本近代音乐史就是这种矛盾的扩大和克服的历史。
洋乐早在德川时代以前就随着天主教传到日本，那时的洋乐是教会音乐。1853年(嘉永6)美国舰队司令培理来日时，军舰上有二组军乐队，日本人首次听到了军乐。当初传入日本的军乐队不是吹奏乐队，而是鼓笛队。明治维新时，大藩几乎都用鼓笛队，至1869年才变成吹奏乐队。基督教使用的赞美歌对洋乐的普及也起了很大作用。
1872年(明治5)文部省颁布学制，规定小学要唱歌，中学要奏乐。东京女子师范学校最早实行唱歌教育。该校设音．乐科，培养音乐师资。1878年(明治11)留美的伊泽修二(1851—1917)任东京师范学校校长，致力于音乐教育。1879年(明治14)文部省内设置“音乐取调挂”(即音乐调查课，东京音乐学校的前身)，伊泽任课长。1880年(明治13)音乐取调挂正式招收传习生，学习洋乐和国乐。1887年(明治20)音乐取调挂改为东京音乐学校，直属文部省。1881年(明治14)出版了《小学唱歌集初篇》，接着《幼稚园唱歌集》（明治20)、《中学唱歌集》(明治22)出版。随音乐教育的普及，产生了军歌和流行歌，1886年(明治19)设立大日本音乐会。明治40年代，出现了作曲家陇廉太郎、山田耕榨，声乐家柴田环，钢琴家泽田柳吉等。1902年(明治35)东京音乐学校等的学生移植西洋歌剧。后来出现了日本人的歌剧创作。1911年(明治44)帝国剧场建成，掀起了一股歌剧热。以后大众歌曲流行，出现了《荒城之月》(拢廉太郎作)等名曲。在音乐研究方面，上原六四郎写了《俗乐旋律考》（明治28)，小中村清矩写了日本最早的国乐史《歌舞音乐史略》，田中正平发明了纯正调管风琴。
三、戏剧日本近代戏剧可分为歌舞伎、新派剧和新剧三大系统。明治20年代以前，歌舞伎仍象德时代一样垄断整剧坛。明治维新以后，一向作为低级大众娱乐的歌舞伎及其演员，社会地位提高，和上流社会人士结交的“芝居者”(戏剧演员)被当作“名士”。1872年（明治5)新建的新富座竣工后，外宾经常到新富座观看歌舞伎。为适应社会新形势，歌舞伎开始了“演剧改良运动”，出现了改革者市川团十郎。他把历史戏剧化，演出了《重盛谏言》、《天草骚动》等历史剧。舞台背景采用了西洋舞台设计。至明治20年代，古老的歌舞伎界内部发生变化，逐渐反映了趋向变革的现实社会，先后产生生了演剧改良会、演剧矫风会等。1905年(明36)市川团十郎和尾上菊五郎两大名演员死后，歌舞伎逐渐衰落，后继者多保持古典传统。
明治20年(1887)适应文明开化空气的新派剧产生了。大阪有一种叫做“壮士剧”的戏剧，创始人是角藤定宪。所谓壮士就是指1884年自由党解散后到1889年宪法公布期间依然高举自由民权旗帜的青年。当时角藤组织了剧团“大日本艺剧矫风会”，上演了《忍耐的书生与贞操的佳人》，企图使歌舞伎的写实主义和社会现实结合起来。继角藤之后奠定新派剧基础的是川上音二郎，由他上演的《南洋媳妇之月》和《日清战争》取得成功。大约从明治27、28年开始，将新戏剧叫做“新派”，原来的歌舞伎称为“旧派”。日俄战争期间新派剧大演战争戏，后又转向家庭戏、新闻戏。至明治末年和大正初年，由于新剧的兴起，新派剧渐趋衰落。
明治40年代，近代剧的创始人易卜生被介绍到日本。1906年(明治39)7月《早稻田文学》出了《易卜生纪念号》，还组织了“易卜生会”。易卜生的作品《幽灵》和《鸭》等被翻译成日文，日本剧作家无一不受易卜生的影响。在移植西方近代戏剧上，坪内逍遥立下了大功。他将莎士比亚的戏剧《威尼斯商人》、《哈姆雷特》等介绍到日本，还创作了《大极殿》、《新曲浦岛》等，给新剧提供了脚本。特别是他的《暗无天日》，有140人的大合唱队出场，实为日本式歌剧的先驱。从1909年开始，以岛村抱月和坪内追迢为中心的文艺协会研究所对培养新剧人才起了很大作用。当时自由剧场、新社会剧团、新时代剧协会和文艺协会等纷纷演出莎士比亚、易卜生等的西洋近代剧。至大正时代，新剧十会兴盛，产生了许多新剧团。日本近代戏剧的成立比其他领域的近代化约迟20年。
总之，明治初年至20年代是歌舞伎垄断时期，明治21年至40年是歌舞伎和新派剧并存时期，明治40年至大正时代是歌舞伎、新派剧、新剧鼎立时期。