溯自咸丰、同治以来，中国与外国凡三次用兵：一曰咸丰十年“庚申之役”，一曰光绪六年“庚辰之役”，一曰光绪十年“甲申之役”。而“庚申一役”，尤为我朝绝要关键。其时发、捻纵横，寰区鼎沸，天下岌岌不可终日。而海外各国亦复同时生衅，英、法合从，兵临城下；僧格林沁败于津沽、北塘，胜保退于朝阳门、八里桥，曾国藩、胡林翼诸人勤王之师缓不济急，敌骑长驱直入，京师不守，宗社几危：时势之难，殆有百倍于今日者。假使各国要求土地，恐不能不听容所为。乃当日讲和，不过立约通商、稍偿兵费而已；初未闻割尺寸之土也。至若“庚辰之役”，俄据伊犁边境仅一、二百余里，使臣业已擅许；而疆臣左宗棠等坚欲索还，抗兵相加，大局几将决裂。然不久即和，仅偿款数百万卢布而已；不惟未割地，且并伊犁亦索回也。“甲申之役”，法取越南、攻宁波、扰台湾、陷马江，沿海戒严、天下骚动；滇、粤边防战事之棘，不亚今日。然不过让以越南而已，未尝于越南之外更有所予也。试执今日之事与昔日之事相衡：敌虽强，未必出于英、法、俄之上；事势虽急，未至于庚申之危。彼不过虚声恫吓，肆意要求。我即稍缓须臾，与之再决一战，再迟数日而后定议，未尝不可；即不然，偿以兵费数百万亦未尝不可；即不然，许其比照各国在江海口通商、开设码头亦未尝不可。而皆不出此，赔款至数千万犹以为未足，竟举腹心根本膏腴要害一、二千余里之地，开门而延寇拱手以与人；何其畏日人甚于畏英、俄、法诸大邦！重辽东、台湾，反不如重新疆伊犁及滇、粤荒徼之地也哉！
伏思割地一事，尤为万不可行。以理之是非论，其不可有三；以势之利害言，其不可有六。祖宗创业于前，子孙守成于后，非若自我得之者可以自我失之。试思太祖高皇帝、太宗文皇帝之缔造辽东，世祖章皇帝、圣祖仁皇帝之经营台湾，取之既如此其难，弃之何忍如此其易！矧陪京密迩，陵寝犹存；坐使长陵坏土自我而变为边界，皇太后、皇上将如列祖何！此理之不可者一。自有本朝，未闻割地予人之事；自有中国，未闻以重地、要地割予海外岛国之事。玉斧划河、珠崖弃郡，若非瓯脱，即系石田。岂有卧榻之旁，供人鼾睡！书于史册，辱甚燕、云。坐使赤县、神州自我而沦于异域，皇太后、皇上将如后世史书何！此理之不可者二。辽东、台湾之民，或本从龙、或由向化；二百余年食毛践土，芸芸赤子，孰非我国家之孝子顺孙？今乃属之他人，俨成敌国！父母虽穷，尚不忍轻鬻其子；国家未蹙，独何忍遽弃其民！坐使海隅苍生自我而化为他族，皇太后、皇上将如天下百姓何！此理之不可者三。辽东者，北洋之藩篱；台湾者，南洋之门户。今日无辽东，明日即可无北洋；今日无台湾，明日即可无南洋。天下畏盗之人，必求远盗；未有揖盗于门内，而求其不发箧探囊者！天下畏虎之人，必求远虎；未有纳虎于室中，而冀其不磨牙吮血者！行见奉、锦、登、莱一带不复能立锥，江、浙、闽、粤各疆不复能安枕！海口海面皆非我有，饷械无以接济而海运即穷，战守无从布置而海防又立穷：中国将来必无可办之洋务。此势之不可者一。英、法垂涎台湾，俄人蓄谋辽东，岂伊朝夕；况各国狡焉思逞之计、贪得无厌之怀，谁不欲拓境开疆，因时取利。今见日人以一举手、一启口之劳而得地如此之多、获利如此之厚，虽云无故，亦必生心。倘群起效尤，则中国虽大，恐一日之间可以瓜剖立尽。然此犹他国也，即以日事验之。同治十一年，彼因琉球难民为生番所杀，藉端挑衅，兵抵台湾；当时大吏不能折之以理、怵之以威，反以数十万金赔款了局。彼见中国易与，始渐轻视中国而谋益迫、势益骄，推其得陇望蜀之情，曾何纪极！此日之厉阶，既皆由于昔；他时之欲壑，恐更甚于今：中国将来必无可存之地。此势之不可者二。自军务平定后，谋臣猛士多就雕零，千百之中仅存什一；此次征求宿将、招集旧部，士马精壮已有可观。乃甫聚之，又将令之散；既散，恐不可复聚。且所练之新军糜费几何，练成而不用，待用之时又须临时另练；所购之新械劳费几何，购齐而不用，待用之时又须临时另购。
今日尚不能战，以后岂复有能战之时！再阅数年，一有缓急，求如今日之将与兵且不可得；宿将旧部消亡既尽，新募者未经战事，难当大敌：中国将来必无可用之兵。此势之不可者三。赔款至二万万之多，不知从何搜括；又不知搜括净尽之后，尚有应办之役必需之款，何所取资？夫使赔款既交，而我可不作一事、彼可相安十年犹之可也；正恐我之防务仍不能不办、兵饷仍不能不需、铁路仍不能不设，入款则有减无增、出款则有增无减。意外之举尚不暇论；而彼则一波未平、一波又起，前款未清、后款又来，以斯民有尽之脂膏、填彼族无穷之溪壑。剜肉补疮，肉将尽而疮更剧；抱薪救火，薪愈积而火更燃：中国将来必无可筹之饷。此势之不可者四。长白、鸭绿为祖宗发祥钟灵之地，黑龙江、吉林等省为国家植根归宿之区；地利最多，民气亦厚。当此强邻环伺，正宜乘时经略、加意保全，较之台湾尤关紧要。一旦辽东为日所有，则俄自北侵、日自南袭；不数年内，其民与地皆将折而入于俄与日，东三省全境之危亡可立而待。且京外八旗人民，既不谋生、又不习斗；一朝有事，而东三省已不能归，退则为日寇所草菅、进则为乱民所蹂躏：中国将来必无可保之旗民。此势之不可者五。台湾一省，饶富着称；文教振兴，更已变椎结为衣冠、进侏儒于礼乐。其士民皆尊君亲上，好义急公；而林维源身为民望、官列京朝，势不能以家委敌。况彰、义之名出自纯皇帝所赐，台人固必思义而顾名，皇上又安可数典而忘祖！至于辽东之为丰沛乡里者，更无论矣。民情何常之有，亲之则亲、疏之则疏，向之则向、背之则背。虽厚泽深仁已浃于祖宗之世，而先畴旧德不保于子孙之朝；恐未免兆姓寒心、四方解体！日既据我内地，且将取我民心，以利诱之，而桀黠者必为日爪牙；以威迫之，而驽弱者必为日鱼肉。行见流民无所依归，而西晋雄特之祸起；奸民与相勾结，而嬴秦胜、广之变生。驱鱼为渊，瞻乌谁屋！中国将来必无可固之民。此势之不可者六。以上各节，不过据臣所私忧窃卢，粗举大端；而其祸变相寻，尚有不胜枚举者。
以言理之是非则如彼，以言势之利害又如此：大约稍有心肝之人，皆必不肯为之；稍有知识之人，皆必能见及之。而不谓渥蒙国恩、深悉时务之李鸿章，竟悍然不顾、冥然罔觉，行人所不肯行之事、出人所不忍出之言！臣前见李鸿章行事不慊人心，尚疑其别有苦衷，代为原谅；直至今日，始灼然有以知其心术之幻而得其罪状之真。所谓“臧孙纥虽曰不要君，吾不信”；及“马昭之心，路人皆见之”者。恐宋臣秦桧、明臣仇鸾之奸，尚未至此也。且辽东、台湾并割予日，臣以为穷日之兵力不能及此、充日之始愿亦未尝及此；如其兵力果能及此，则何不径取辽沈以索登莱、径取台湾以索闽厦，囊括席卷；彼岂有所恤而不为！如其始愿尝及此，明知辽东一索可得，何必以全力攻牛庄；明知台湾一索可得，何必以全力攻澎湖：是其情形已可概见！不谓有李鸿章焉，为虎作伥、教猱升木，于是日不啻取怀而予、操券以偿。盖日力不及此，而李鸿章之力能及此；日愿不及此，而李鸿章之愿早及此矣！抑微臣更有不忍言、又不忍不言者，李鸿章虽奸，尚不及其子李经方之甚。李经方前充出使日本大臣，以资数百万借给日人购船、备饷；所纳外妇，即日主睦仁之甥女。其奸诈险薄，诚不减蔡京之有蔡攸、严嵩之有严世蕃！假使凭依城社、窃据津涂，张邦昌、刘豫之事，不难立见。我朝贻谋之远、立法之善，为前古所未有；当此之时，而欲以岛夷入主中国、以人臣攘执太阿，盖亦戛戛乎难之。不图天地跃金、阴阳铸错，于日生一睦仁、于中国生一李经方！以权奸为丑虏内助，而始有用夷变夏之阶；以丑虏为权奸外援，而始有化家为国之渐。俱成头角，各长羽毛；木腐虫生，霜寒冰至。今日此事，尤为中国污隆、本朝兴替一大关键。微臣悲江河之日下、痛沧海之横流，所为涕泗泛澜而不能自已者也。