他在岸上休息了十来分钟，开始向从上游漂下来的皮划艇求救，无奈水势太急，艇子一漂就过，根本来不及泊岸。他只好沿着岸边的礁石，越荆林灌丛而下。由于脚伤行动不便，行进得颇为缓慢。他想起《徐宏祖游记》里有载，徐霞客当年在湖南探幽揽胜时在江边遇贼人打劫，强盗们洗劫一空之后将他赤身裸体地抛入江中，徐亦与仆人失散，幸好得人救起，施与衣裤，那时他身上仅剩一根盘束头发的银钗，自己这遭遇可又比他强了许多。他身上皆为小伤，全不放在心上，只是记挂着叶小曼，不知她是否安全，颇为忧急。他又再跋涉了半个小时，来到一个水势平缓之处，天色已变得昏暗。这时上游又漂来一只皮划艇，他高声向艇上的来人求救。艇中坐着两条伟岸大汉，他们的身高块头比刚才助他脱离隘口的那个汉子还要高大魁梧。两大汉中的一人伸出一只木桨，让路引抓住了，路引用力一拉，他们的小艇靠了岸。路引简略地向他们叙述了自己落水的情形，伸浆的那个大汉扶他上了艇子，三人同渡，向下游漂去。两大汉天生神力，臂力惊人，小艇被他们调拨得宛转自如，再凶险的水势也轻轻巧巧地过了，路引一问，才知这二人是武汉体育学院皮划艇专业毕业的运动员，是上届七星国际越野挑战赛的三甲选手。再过得十来分钟，小艇漂到了终点，一大汉扶路引下了艇。终点处停泊着数以千计的皮划艇，成功登岸的游客们大都全身上下湿了个透，黑漆的峡谷全靠几盏昏黄的电灯照明。路引四处张望，突然看见叶小曼凄楚无依地站在泊艇处的浅滩中，晚风轻拂，几缕干了的秀发在风中凌乱地飘舞，他大喊“小曼！”这一声呼喊，于叶小曼听来不亚于天籁之音。她回过头来，看见路引的笑脸，喜极而泣。
从谷底上至山顶尚有半个小时的山路要攀登，两大汉见路引脚伤行走不便，一人背着走一程，轮换了两趟，把他背上了山顶，叶小曼在一旁感激得不知该如何是好。登顶后，两大汉与路引握手作别。路引这时才见到叶小曼光着脚丫，脚板满是泥浆，只有两只脚踝依然晶莹剔透。
路引笑问：“咱俩的鞋呢？”
“早被冲跑了，你能把命捡回来就不错了。还好钱包没放进那个防水袋，不过钱都被打湿了。”
路引摸了摸裤兜，说：“我的也是，全湿透了。”
山顶有旅店、小卖部，两人从险象环生的峡谷漂流回到文明世界中的第一件事，就是去买了两双五元钱一双的草鞋，草鞋式样简洁，但结实牢固，光着脚丫穿起来别有一番风韵。路引大腿小腿多处划伤，原来的牛仔裤也已划破，他只得买了一条短裤穿上。不少游客的遭遇与路叶二人相同，途中见了，大家相视一笑。找到那辆从宜昌开来的专线旅游车，两人取了行李包，就去寻医务室。路引在医务室包扎清洗好伤口，双腿上贴满了创可贴，脚踝处还扎着纱布，穿着短裤和草鞋趑趄而行，情形非常古怪滑稽。叶小曼去买了些煎土豆、玉米来与他充饥。
车子把游客送到宜昌的荔湾酒店时已是深夜，一车旅客都感饥肠辘辘、疲劳不堪，惊险刺激的九畹溪之旅宣告结束。
路引在酒店柜台处填写住宿登记表时，适才搭救他的两条大汉现身，叶小曼邀请两位大汉与他们一起用餐。两大汉也不推拒，不过饭后却抢先一步结了账。那位肤色更为黝黑的大汉对路叶二人说：“小兄弟，小公主，咱们后会有期。”说完踏着月色，大步流星地赶往宜昌火车站去了。路引对着两位大侠飘然远去的背影怔怔发呆，心中被他们豪迈侠义的风骨感动得久久不能平静。
上到客房，叶小曼扶路引到洗浴室简单地清洗了一下，出来之后再帮他细细地抹拭伤口，他双腿及胳膊青肿得着实厉害，臀部也有伤，坐也坐不得，躺也躺不得，只能半边屁股侧倚在床上。叶小曼坐直，让他靠在自己身上，好让他不那么累，一只玉手轻轻地抚弄着他的短发。
“都是我不好，自己坐不稳，掉到水里去了。那一刻我在艇上被水冲走，转弯了还不见你露出头来，我真担心死了，假如你有个三长两短，我怎么办？”
路引笑了笑，说：“小时候，村里算命的阿婆就说我有虎相，虎属猫科，猫有九条命，遇事必能逢凶化吉，我死不了的。”
“你就爱这么胡说八道。”
“你肯听我胡说八道才好呢，要是像去年那样，理都不理我，那真叫人伤心难过死了。”
“我以后再也不那样对你了，我要你一辈子都做我的傻孩子，好不好？”
“万一我今天变成了独臂大侠杨过或者是瘸子傅红雪了怎么办？你还要我吗？”叶小曼用右手双指堵住他嘴，不让他说下去，柔怜地说：“你就是缺胳膊少腿，也是为了救我，我怎会不要你？”
路引只觉今天就是为她死了也是心甘，往她脸颊和脖子处吻去，叶小曼娇嗔了一声“讨厌，又来了”，随即闭上了双眼。路引只是把她抱得更紧，吻得愈加热烈。末了，叶小曼用仅剩的一丝理智推开他，说：“要是你只剩下一条腿或是一只手，你就不能再欺负我了，看你还怎么做坏事。”路引皱眉垂目，心中颇为沮丧。叶小曼像安抚被家长责骂的小朋友似的拍了拍他的脑袋，说：“傻孩子听话，要睡觉了。”他点了点头，心中又涌起对搭救自己的两位大汉的无限思慕。
是夜窗外，上弦月，清辉遍洒山岗。
汽车终于驶到了罗坪，那条蜿蜒的渫水河自北向南逶迤流过，把两边的山谷划分成两道深峡。路引看见李二伯的渡船悠悠地泊在河边的一滩浅石之畔，高兴地大喊起来：“二伯，二伯，是我，路引啊。”
李二伯看见他，憨憨地朝他一笑，挪了挪头顶的草帽，一边把船撑过来，一边说：“哎哟，俊哥儿路大回来咧，莫不带个媳妇回来咧？”
路引到县里念高中的时候每次外出都要过这条渫水河，每回都是李二伯撑的船。不知从何时开始，这条船就由李家掌管，在路引父亲还很小的时候，是李二伯的爷爷撑船。路引父亲在世之时说过，李二伯他们家操持这个行业已经整整四代人了，撑船是他们家世代相传的谋生行当，这条窄窄的木船也成为这个村和外界交往的唯一通道。
河水清幽，清亮得显出碧绿的颜色。路引在船上掏出一根七星递给李二伯，帮他挡住北风，点燃了。
“哟，路大，这是外烟咧，我好久没抽过这么好的烟咧。”路引把一包七星都塞到李二伯的口袋里，李二伯露出受宠若惊的表情，推托着不肯要，他一放下桨，船就在水里打转，要漂到下游去了。
路引笑着说：“二伯，莫客气，拿到。你抽烟，我来撑船。”说完，不由分说地夺过他手中的木桨，哗哗地划起来。老实巴交的李二伯露出不胜幸福的笑容，像抽鸦片似的抽着那根七星。
这段河岸只有不到八十米宽，约摸十来分钟，路引就把船划到了对岸。他下了船，递给李二伯一张十元钱的钞票。李二伯连忙从裤兜里掏出一堆毛票，要给他找零。路引阻止了他。
李二伯脸上憋着气，红着脸对他说：“路大，只要两块钱，你给多咧。”
路引笑笑，“二伯，拿到，就当我回去的船费也给了，这样就行咧。我大年初五回去，早上七点钟，麻烦你到时过来再撑我一把啊。”
李二伯憨憨地说：“要得，要得。慢走，慢走啊。”
路引提着一个中号的行李箱，背着叶小曼送给他的球包，很快就爬上了河岸，走进那片茂密的柑橘地里。路上，他的胸臆间尽是甜腻的柑橘浓香混杂着玉米收割之后的泥土芳香，他闭上眼，深深地吸了一口气，这是回家的路，这是大地的质朴气息，这是家乡的土木味道。
下午四五点钟的光景，天空灰蒙蒙的，云层堆积得很厚。路引加紧了脚步，不一会，天上就飘起了零星的小雨，斜斜地落在庄稼的田垄上，落在迅步疾走的路引身上。走到村边的一排柚子树下，其中有一棵长得高大壮盛，枝叶扶疏。近乡情更怯，他在这棵柚子树前停了下来，任凭雨丝落满他的前胸后背。路引小时候，和小他两岁的弟弟路瑞时常爬到这棵树上摘柚子，掏鸟窝，捉青虫子喂家里的白鹅。弟弟如果还活着，到现在，也已经是个大小伙子了，说不定孩子都有好几个了，弟弟现在一定会从家里领着孩子出来接他，孩子们会飞奔过来，扑在他身上，搂着他脖子喊大伯了。