1872年，曾当过百货店经理、纺织品推销员和旅行推销员的蒙哥马利·沃德为了满足当时农民对低价格、多品种商品的需求，在芝加哥创办了全美第一家全部通过邮寄来销售各种商品的公司——蒙哥马利·沃德公司。创始人沃德深知创业成功之道在于赢得顾客满意，为此他保证：若顾客对商品不满意，可以退还公司，全部费用由公司负担。就凭这一点，沃德公司很快占领了农村市场，赢得了大批顾客，使自己由一家店面不大的商店一举发展成为拥有几百家商店的邮购业巨人。
但是，20世纪30年代初，美国经济出现了严重的大萧条，这给蒸蒸日上的沃德公司当头一棒。1931年，沃德公司出现了870万美元的巨额赤字，公司岌岌可危。在公司快要破产的时刻，1932年，沃德公司的董事和债权人请出了一位曾把美国石豪公司建成美国最大的建筑材料供应商的企业家休厄尔·埃弗里。
走马上任，埃弗里首先选拔了一批年轻干练的经理人员，然后，又在公司商品存货中增加许多高档品，并声称：“我们不再依靠那些乡下佬和土包子，我们不再只卖工装裤和防粪鞋。”他使公司重返时髦商品市场；他改进了商品目录，关闭了70家亏损商店。
埃弗里终于成功了。12年后，他把沃德公司1932年570万美元的亏损扭转为1943年盈利2043.8万美元。与美国另一位邮购业巨人西尔斯公司相比，1932年沃德公司亏损是西尔斯公司的2.2倍，营业额只是西尔斯公司的65％；而到1939年，沃德公司利润则是西尔斯公司的84％，营业额已达西尔斯的82％。
然而历史往往滑稽得可笑。埃弗里将沃德公司引向了成功，却又将它引入了歧途。问题首先出在埃弗里静待时机不求发展的策略上。
二次大战以前农民被视为主要的市场，沃德公司的商店大多开设在乡间小镇上。然而，二次大战以后，人口的增长主要集中在大城市，尤其是近郊。购物中心如雨后春笋般涌现，并不可避免地从小型商业区那里抢走了不少生意。在这一市场形势发生重大变化的时期，沃德公司却拒绝扩大经营，拱手把大好市场让给了西尔斯公司、彭尼公司和其他竞争者。自1945年至1952年，沃德公司连一家新的商店都没有开设，反而关闭了27家商店，使沃德公司的商店总数由632家减至605家。从l952年到1955年，它又关闭了37家商店。而与此同时，西尔斯却掀起了自20年代以来最大的扩展浪潮，商店总数由1946年的610家增到1952年的684家，到1954年又增至718家。
曾在40年代初取得巨大成功的沃德公司为什么会在二次大战后突然戛然而止，不求发展了呢？是因为公司缺乏管理人才吗？不是，事实上，二次大战刚结束的那些年里，沃德公司拥有许多精兵强将。是因为公司财力不足、无力支持一项蓬勃发展计划吗？也不是。当时，公司正有几百万美元的资金储备。资金如此充足，以致公司的一位副总经理说：“在今日美国，沃德公司是拥有商店门面的最好的银行之一。”究竞是何原因使公司作出了不求发展的持久决定呢？
问题的答案就在自1932年以来一直担任沃德公司董事长的休厄尔·埃弗里身上。埃弗里有一个不可动摇的顽固信念，即在二次大战结束后不久便会发生经济大萧条。而依据就是在第一次世界大战结束后曾发生过的经济大萧条，埃弗里预计，由于工业从军工生产转向民用生产，几百万退伍军人要寻找工作，因此整个国家在把经济向和平时期调整时将会遇到很大困难。他预言“经济形势的恶化将是我们始料不及的”。他因此表示说：“我们将不做任何反应，我们非常审慎。”因此，公司搁置了所有寻求发展的措施，而试图静待“更有利时机的到来”。