兴统十七年，春。早朝。
这次早朝，不同以往，是张思远等人任命为朝廷重臣后的第一次朝议，气氛严肃之至，亦不闻私语声。
“吾皇万岁万岁万万岁。”
“众爱卿平身。”
“谢万岁。”
与以往一样，礼不能废。待到群臣平身后，已经是刑部尚书的张思远，头戴乌纱，身着紫袍，端端正正地站出列，手中竖立手板，精神抖擞言道：“臣，张思远，自吾皇下旨任命以来，不敢懈怠，诚惶诚恐而奔赴京师，罪名洗刷，乃陛下之功也，臣虽昔日蒙受不白之冤，却也不敢怨恨陛下万一，陛下再造之恩，臣，誓死难忘！”张思远言毕，跪之而泣。
站于排头的艾臻听了这番话，不禁掏了掏耳朵。
“张大人是我大平的忠臣，还尔清白是天经地义的事，快快平身。”皇帝抬手，指示张思远道。
“谢陛下！”张思远起身，倒退归列，还时不时瞥了艾臻一眼。
待张思远退回后，张恩出来，笑言：“叔父如今能为陛下效忠，多亏陛下之贤明，才让叔父免遭他人污蔑。”
张恩之言，意有所指，不出意料，张思远与张恩，果然是亲族。
面对张恩的挑衅，艾臻也是嗤之以鼻。
见艾臻不发一言，皇帝问他道：“朕记得给诺王下了一道旨，原以为诺王是要准备准备，却未何还不复命？”
艾臻一笑，继而出列，奏言：“臣未曾领过皇上下的圣旨。”
“什么？”皇帝的眉毛顿时像下了几个台阶一样，这闻所未闻的回答，让他又气又怒。
“朕分明下过圣旨，让你交出虎狼军指挥权！”皇帝站起来，拍案说道。
“臣根本就没有执掌过虎狼军帅印，那是何忠所有的，臣只是先帝遗命的兵部尚书，有号令三军的权力，而已。”艾臻邪笑，全然不屑地藐视着高高在上的皇帝，语调坦然，却针针见血。
皇帝面如热火，心却一下子被冰封了，腮帮里不知储藏了多少窝囊气。艾臻面如冰坚，心却如火焰攒动，虎视眈眈地看着皇帝，又明摆了几分无辜。这冰与火的碰撞，让一般大臣无法插嘴，这忽冷忽热的氛围，亦让他们胆战心惊，汗出如浆。
见皇帝被气得发昏，艾臻又莞尔道：“陛下还是坐下说话的好，昭昭朝堂，君统，不可失。”
“诺王，请注意你的言行。”张思远蕴声，又恭恭敬敬谏言道，“陛下何不再下一口谕，好让诺王听得清楚。”
皇帝放白的双眼缓过神来，咳嗽了一声，坐下，义正言辞地盯着艾臻说道：“朕命诺王交出……”
“请陛下收回成命！”艾臻的双眼炯炯，灼灼地眈地皇帝，打断其言。
“诺王要抗旨否？”邹继绍厉声问道。
艾臻双眉一蹙，回身面朝文武百官，徐徐踱步，正视众臣，缓缓说道：“臣艾臻，是先帝的驸马，先帝对臣，恩重如山，先帝之恩，臣虽死不能报万一。昔日奸相王礼贤图谋不轨，大逆不道，致使皇宫生灵涂炭，惊崩圣驾。”言至此处，艾臻又面朝皇帝，骤然跪下，肃言之，“臣若有谋反之心，又怎会去救当日虎口之中的太子，也就是如今的陛下您呢？奸相造反，数次邀臣共举，臣思报先帝之恩，万般拒绝，致使臣屡次深陷悬崖，惨遭其暗杀，如此艰辛之举，陛下可曾亲眼目睹？”
“诺王忠心，日月可鉴！”艾臻话音刚落，文枢装作泣样，跪下呼道。以艾瞻为首的几个艾臻的心腹将军也都跪下，“诺王忠心，日月可鉴！”
其他大臣东张西望，一是被艾臻气势所震，二是又怕艾臻念他等倒戈之举，私下报仇，均不敢动。
皇帝不知该说什么，求助的眼神传达到张思远他们那。
张思远等瞪着艾臻，心中暗想，好生不要脸之人，邹继绍见群臣神色不对，越发着急，站出责道：“先帝被你艾臻蒙蔽了圣目，诱使先帝下诏顾命！”
“呵，诱使？”艾臻讥笑地看着邹继绍，抱拳高举，“先皇以仁义治理天下，那王礼贤不知好歹，才会恩将仇报；你一小小儒生，可见过先帝托孤之肃重？安敢在此饶舌，大言先帝举止不妥，不知羞耻！”
“你！”邹继绍无法反驳。
“真正蒙蔽圣目的，是张思远、张恩，这群狼心狗肺的欺君罔上之徒！”艾臻面朝群臣，划指直点张思远鼻处。
张思远身背一震，继续大笑，“诺王，好厉害的嘴啊。”
艾臻没有接张思远的话，反而对着群臣说道：“昔日，众臣工无恃而恐，未能让陛下听信忠言，乃吾之过矣，今日只要众臣能分清黑白，以往之事，皇上自会过往不究，望尔等，自重。”
此时一名侍卫进来禀报道：“禀皇上，虎狼、迅林二营，有千名士兵，正在集合。”
“啊？”群臣开始了小声的耳语。皇帝自然是惊恐不已，艾瞻望着皇帝，不禁嘲笑了一下。
“哎哎，怎么办啊，诺王都说了不追究我们了，要不要再投靠诺王啊？”柳光对一旁的顾敬轻声说道。
“保命要紧啊，保命要紧，没听到诺王的士兵都要过来了么！”顾敬畏畏缩缩地说道。
“对对，您说的对。”
“诺王忠心，日月可鉴！”
“诺王忠心，日月可鉴！”
兵变的事情还没过去，就见得靠前的两个大人俯首称臣，艾臻哭笑不得。
“诺王忠心，日月可鉴！”见为首的都跑去艾臻那里了，剩下的大臣自然不能坐以待毙，赶紧往艾臻那倒。
众臣地还没有跪热，就见那侍卫又进来禀报道：“禀陛下，豹师正在集合！”
众臣闻言，又是一番窃窃私语。
“哈哈哈哈……”张思远抚须，转而发笑，走到艾臻身边，“诺王，你我同朝为臣，自然要以和为贵，怎能如此刀枪相对呢？”
艾臻微微点头，对张思远笑了笑：“那是自然。”又转对何忠言，“何忠，退兵。”
“是。”
“张恩，退兵。”张思远亦作让步。
“是。”
众人不禁松了一口气。
“退朝。”皇帝被这一大早的事吓得够呛，忙下朝而去。
散朝的时候，张思远走在最前，艾臻走在最后，各自离去，走在艾臻前面的，正是徐和。
“这不是徐和，徐伯友（徐和的字）么？”艾臻笑道。
徐和回头，朝艾臻揖礼。
艾臻负手，看着他：“为何今日早朝不见你发一言啊？”
“诺王在朝，自然没有我的话说。”
“可你不是已经投靠张思远了么？”艾臻眼神直逼徐和。
“学生投靠的是陛下，不是任何大臣。告辞。”徐和微微低了下头，转身就走。
艾臻望着一刹那前徐和还站在的位置，嘴角一弯，遂去。
夜，张府。
“不能等，要马上行事，艾臻为人狡猾，日久必将卷土重来。”张恩说道。
张思远点头，“明日一早，我立刻面见皇上，请旨勤王。”
“陛下生性软弱，我等要怎么劝他下旨啊。”邹继绍担心道。
“严明厉害，并告诉皇上，艾臻不会伤他性命，让陛下为江山社稷着想，定会同意的。”张思远说道。
“好！”“好！”
几人点头，便应下了这件事。
“你说梁地有兵马数万？”艾臻听到此消息，颇感震惊。
“是。”何忠如实回禀，“臣日夜调查，探得虚实，原是平纵收留了张思远，这二人密谋已久，张恩、邹继绍均为张思远的门生、亲眷，也不知通过什么方法，让陛下与这二人建立了联系。王爷，不是末将多嘴，梁地向来兵精粮足，又有老梁王的怨恨所在，不可小视啊！”
“诺王，何将军所言极是。”文枢亦点头道。
艾臻皱眉，望着眼前这副地图。
文枢指划着地图说道：“梁地，南倚珍珠之邦的南境，资源自不用说，西靠九江，沃野千里，植被茂盛，高山如盾，易守难攻，可谓‘一夫当关万夫莫开’啊。梁地士兵多以凶悍闻名，昔日梁王平烁据此天堑，招兵买马，暗藏雄师，故而先帝也拿他无法，张思远等人也正是有恃无恐，才敢与您如此针锋相对。”
“文枢，你干什么涨别人士气，灭自己威风！”艾瞻看文枢不爽，气愤道。
“墨舞所言不差。”艾臻且看且言，“难了……”
“有什么难的！”艾瞻急不可耐，走到艾臻面前，“他兵多又如何，有迅林军多么，他兵有多厉害，有虎狼军强么！我一个人带一支军去，不出十日，杀得平纵那小子屁股尿流。”
“走开。”艾臻眼睛都不乐意睁开，“你挡住我地图了。”
“哥！”艾瞻急道。
“臣之前说了，梁地易守难攻，他平纵愿意呆多久就能呆多久，绝不是难事，就算虎狼迅林一齐派出，十年，也不知能否消灭，更何况京师还有皇上的豹师在，倾巢而出，王爷何保？”文枢解释道。
“那就任他们拿这个威胁我们，予取予求了？”
“出去。”也许是艾瞻说道了艾臻的烦心处，让艾臻见着他心烦。
“哥！”
“我让你出去！”
“哎！”艾瞻没有办法，挥袖而去。
何忠见状，也识趣地先退下了。
睁开眼，艾臻再仔细地望着这副五境全图，文枢亦不言语，任其思考，烛光一点点消灭，艾臻的愁眉也一点点舒展，忽然间，哈哈大笑。