惠征的家眷，却不只妻子佟佳氏、女儿兰儿两人，还有儿子桂祥和小女儿蓉儿，一家五口。在女儿中，要算兰儿年纪最大，这时也有十二岁了。据佟佳氏说，兰儿出世的时候，曾得到一个奇怪的梦，她见一个明晃晃的月亮，吊下来落在佟佳氏肚子上。一吓醒来，觉得肚子痛，到天明时候，便生下这个兰儿来。他们满洲人看女孩儿，原比男孩儿重。因为女孩儿长大，有做皇后的希望。所以满洲人家，十分尊敬女孩儿。平常在家里起坐，总让女儿坐上首的。何况如今佟佳氏得了这个梦，越发把兰儿当宝贝一般看待了。
偏生这兰儿的面貌，比妹子蓉儿格外出落得娇艳，身材又苗条，性格又温顺，人又聪明，又会打扮。同伴十多个女孩儿，只有兰儿家境最苦。别人穿绸着缎，戴金插翠，独有兰儿没有这个。但是她一般穿一件蓝竹布大衫，戴一朵草花，总是十分清洁，也是十分俏丽。任你如何富家的女儿，没有一个人比得过她的。只是有两样坏处，便是到老也改不过来。你道两样什么坏处？第一样，是举止太轻佻。她掩唇一笑，掠鬓一睐，真是迷煞千万人。第二样，是爱唱小曲儿。她幼小的时候，惠征也指教她读书识字，她在书本儿上的聪明却也还有限，独有这唱小曲儿，却是前世带来的聪明。无论是京调、昆曲、南北小调，给她听过一遍，她便能一字不遗，照样的唱出来。她天生的一串珠喉，又能自出心裁，减字移腔，唱出来抑扬宛转，格外动人。她起初还不过是清唱罢了，后来她索兴拉着亲戚中的旗下姊妹来，弄起笙萧，拉起弦索来。合上她的娇脆歌喉，煞是动听。
母亲佟佳氏，看看一个女孩儿，如此放浪，终不是事体，也曾禁阻她几回，谁知那惠征却很爱听女儿的歌唱。旗下人的习气，原是爱哼几句皮黄的。他见女儿爱唱，索兴把自己一肚子的京调词儿，统统教给她。父女两人，早也哼，晚也哼。家里无柴无米，他也不管。他父女常常配戏，有时唱“三娘教子”，兰儿扮三娘，惠征扮老薛保；有时唱“汾河湾”；有时唱“二进宫”，把客堂当戏台，拉着佟佳氏做看客。佟佳氏看看劝说也无用，索兴气出肚皮外，也不去劝她了。这是惠征未做芜湖关道以前的话。
后来，惠征一到任，兰儿随在任上。那芜湖地方，原是一个热闹所在。西门外正是大江口岸，沿江茶坊酒肆，开得密密层层，茶园戏馆里人头济济。兰儿到底是女孩儿心性，她父亲又有钱，便带了一个丫头，一个小厮，天天到戏馆里听戏去。那戏院子掌柜的，知道是关道的小姐，便出奇地奉承。那兰儿听戏，又有一种古怪脾气，不喜欢坐在厢楼里规规矩矩地听，却爱坐在戏台上出场的门口看着听着。天天听戏，那班子里的几个戏子，她都熟识。院子里的人，都称她兰小姐。那兰小姐天天在戏院子里听戏还觉不够，每到她父亲母亲或是哥哥妹妹的小生日，便要把那戏班子传进衙门来唱着听着。这兰儿在芜湖地方，除听戏以外，又爱上馆子。她父亲衙门里原有亲兵的，惠征便拨两名亲兵，天天保护着小姐，在外面吃喝游玩。合个芜湖地方上的人，谁不知道这是关道的女儿兰小姐。
讲到那位关道，只因在北京城里当差，清苦了多年。如今得了这个优缺，便拼命地搜刮，贪赃纳贿，无所不为。一年里面，被人告发了多次。皆由他丈人在京城里替他打招呼，把那状纸按捺下来。到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦气星照到了，他在关上扣住了一只江御史的坐船，说他夹带私货，生生地敲了他三千两银子的竹杠。这位江御史，在京里是很有手面的，许多王爷跟他好。他到了京里，便狠狠地参了惠征一本。这时惠征的丈人死了，京里也没有人替他张罗。一道上谕下来。把惠征撤任调省。惠征得了这处分，只得掩旗息鼓，垂头丧气地带了家眷回到安徽省城安庆地方去住着。
照那江御史的意思，还要参他一本，把他押在按察使衙门里清理关道任上的公款。后来亏得那安徽巡抚，也是同旗的，还彼此关点亲戚，惠征又拿出整万银子去里外打点，总算把这个风潮平了下来。但是他做过官的人，如今闲住在安庆地方，也毫无意味。他夫人佟佳氏，也劝他在巡抚跟前献些殷勤，谋点差使当当。安徽巡抚鹤山，看他上衙门上得勤，人也精明，说话也漂亮；还能常常出出主意，巡抚也慢慢地看重他。这时安徽北面闹着水灾，佟佳氏劝丈夫趁此机会拿出万把银子来，办理赈济的事体。又在巡抚做生日的时候，暗地里孝敬了两万银子。这一来，并并刮刮，把他太太的金珠首饰，也并在里面了。鹤山巡抚得人钱财，与人消灾，便替惠征上了一个奏折，说他精明强干，勇于为善，便保举他办全皖赈务的差使。谁知惠征运气真正不佳，鹤山这个折子一上去，不到三天，疝气大发，活活地痛死了，遗缺交按察使署理。那按察使恰巧是惠征的对头人；上谕下来，把山东布政使颜希陶升任安徽巡抚。
那颜希陶一到任，按察使便把惠征如何贪赃，如何巴结上司，彻底地告诉了一番。这颜希陶是着名的清官，他生平痛恨的是贪官污吏。如今听了按察使的话，从来说的先入为主，从此他厌恶了惠征。那惠征一连上了三次衙门，颜巡抚总给他一个不见。惠征心里发起急来，一打听，知道按察使和他抬杠子。这时惠征所有几个钱，都已孝敬了前任巡抚，眼前度日，已经是慢慢的为难起来，要想打点几个钱去孝敬上司，再也没有这个力量了。没有法想，只得老着面皮，天天去上院。那巡抚心里厌恶他，老不给他传见。他也曾备了少数的银钱，托几位走红的司道，替他在巡抚跟前说好话。谁知那巡抚实在把个惠征恨得厉害，一听得提起他的名字，便摇头。那替他说话的人，见了这个样子，便是要说话也说不出了。
惠征住在安庆地方，一年没有差使，两年没有差使，三年没有差使。你想他在关道任上，把手势闹阔了，吃得好，穿得好，住得好，一个道台班子，进出轿马，这一点体面又是不可少的，再加这位兰小姐，又是爱漂亮爱游玩的人。在安庆地方，虽然没有芜湖一般好玩，但是一个省城地方，也有几条大街，儿座茶馆、戏馆。这兰小姐也常常出去游玩，免不了每天要多花几个钱。况且这惠征，又吃上了一口烟，不但多费银钱，那新抚台又是痛恨抽大烟的。一打听惠征有这个嗜好，越发不拿他放在眼里。只因他是一位旗籍司员，不好意思去奏参他。
惠征三年坐守下来，真是坐吃山空，早把几个钱花完了。起初还是借贷度日，后来索兴典质度日，再到后来借无可借，典无可典，真是吃尽当光，连一口饭也顾不周全了。兰儿母子四人，常常挨冻受饿。那兰儿是爱好奢华的人，如何受得这凄凉，天天和她父母吵嚷，说要穿好的，要吃好的，又要出去玩耍。这也怪她不得，女孩儿在十五六岁年纪，正是顾影自怜、爱好天然的时候。兰儿一年大一年，却长得一年俊一年。她这样花模样玉精神的美人儿，每日叫她蓬头垢面，褴缕衣裳，一把水一把泥地操作着，叫她如何不怨。她每到伤心的时候，便躲在灶下，悲悲切切地痛哭一场。佟佳氏看看自己花朵也似的女儿被糟蹋着，如何不心痛？到伤心的时候，便找她丈夫大闹一场。