广东巡抚见外国兵去了以后，才提奏人朝。咸丰帝看了不禁大怒，立刻下谕，从两广总督起，所有广州合城文武官员，一律革职；另委了两广总督，去和英、美、法三国的公使讲和。又委黑龙江办事大臣，和俄国讲和。这时外国所提出来的条件，却比不得从前了。总督大臣见条款十分严厉，却不敢做主，便去奏明朝廷。咸丰帝把条款发给军机大臣会议，议了许多日子，也议不出一个眉目来。那四国兵将，见所求不遂，便索兴开了兵船。打到北京去。英国兵船十四只，法国兵船六只，美国兵船三只，俄国兵船一只，一齐停泊在天津白河里；一面又提出条件，托直隶总督谭廷襄转奏皇上。咸丰帝便派户部侍郎郭崇纶，内阁学士乌尔棍泰前去议和；英国公使见这两个官衔上没有全权两字，说中国政府没有诚意，又说中国政府瞧他不起，便不由分说，带同兵船从白河直闯进大沽口去。不费吹灰之力，占据了大沽炮台。咸丰帝没奈何，改派了桂良、花沙纳两位钦差大臣，全权去和各国议和。
各国提出的条款，又多又严。内中单讲英国公使提出的条款，已有五十六条；最重要的三条：第一条，是于旧有上海、宁波等通商五口外，加开牛庄、登州、台湾、潮州、琼州等处；又于长江一带，从汉口到海州许其选择三口，为洋商出运货物往来之所。第二条，是洋人所带眷属，可长住北京。第三条，是偿还洋商亏损两百万两，军费二百万两；付清赔款，方将广州城交还中国。还有修改税则，允准传教等条。此外法国也提出了四十二条，又另索赔款一百万两。这两位钦差，也不敢自专，请命于朝廷。咸丰帝这时身体不好，常常害病，也没有这许多精神去对付外国人，便传谕一概允准。口令桂、花两位钦差，会同两江总督何桂清，亲自去查察各海口；何处宜于通商，再定税则。四国兵船，先后驶离天津，到上海会齐。总算把这桩外交案件，暂时告一个结束。
兰贵人这时居然生了一个皇子，不但是皇帝皇后欢喜，便是那满朝文武和海内居民，人人都欢欣鼓舞，大小衙门悬灯庆祝。这也是当时专制时代奴隶人民的现象。按到实在，真正肚子里欢喜的，只有咸丰帝一个人。这时立刻把兰贵人升做兰贵妃，那新生的皇子，取名载淳。从此这兰贵妃，也因自己生的皇子，十分骄傲起来。非但不把宫中的妃嫔放在眼里，便是那孝贞后，也因她生了皇子’，另眼看待她几分。说实在的，这个皇子，也不是兰贵妃生的，乃是圆明园里的一个汉女，名叫楚英生的。这楚英也是读书人家小姐，她父亲是湖南人，在京里做了几年小京官，仅仅糊得口。她女儿楚英，却出落得洛神一般的风韵；官场中慕她的美名，都托人来说媒。无奈她父亲生性清高，说他们都是浊富，不配娶我的女儿。谁知到楚英十六岁上，她父亲一病死去了。只落得两手空空，身后萧条。后来宫里雇用管宫汉女，楚英的母亲贪图俸禄大，便把楚英送进宫去。便是在楚英心想，也不过到宫里去打扫庭院，看守房屋。决没有意外事体的。谁知这位风流天子，却出奇的欢喜玩弄汉女，他最爱的是那三寸金莲。恰好这楚英，不但脸儿长得好，而且裹得一双好端正瘦小的金莲。
有一天，她在牡丹花丛中间闲玩着，咸丰帝从廊下走来，远远地望见花丛下面露出一双小脚儿来，勾动了他的情怀，忙向侍卫们摇手。那侍卫们也看惯了皇帝的情景，知道皇帝又要干风流事体了，便悄悄的避去；楚英便在这一天受了皇帝临幸。任你如何贞节的女于，待到一踏进宫门，总难保得贞节了ｃ楚英那时，迫于势利，也是无可如何。一连召幸了几次，不觉已有了身孕。肚子一大，皇帝便丢在脑后了。这时正是兰贵妃初得宠的时候，专一和汉女作对。她住在园里，瞒着咸丰帝的耳目，将那班汉女暗地里打死、溺死的不计其数。
后来，兰贵人又打听得有一个楚英曾受过皇帝的临幸，便吩咐太监，把那楚英去唤来。在兰贵妃心思上，满想把她打死。后来一看见楚英带着肚子，细细一盘问，知道是龙种。她便立刻变了一个主意，从此把个楚英藏在自己后房；自己也装着假肚子，哄着皇帝，说自己受了孕了。又怕住在园中耳目众多，败露出来，她便把楚英装成大脚，改了旗装，夹在宫女队里，带进宫去，依旧藏在一间密室里。待到那楚英十月满足，养下一个男孩儿来；便趁着楚英肚子痛得昏昏沉沉的时候，拿一杯毒酒，撞在她肚子里去，立刻把个产妇药死了。一面暗地里雇了乳母，在密室中乳着这孩子。看看自己装的假肚子，也已十月满足了；便把那孩子抱来，满身涂着血水，只推说是自己生下来的。后来皇帝皇后见这孩子长得格外魁梧，便也格外欢喜。
兰贵妃见大事成功，便不觉骄傲起来。又因为住在宫中，有这正宫娘娘管束着，不得任性；便又怂恿着皇帝，搬到圆明园去住。这时已在三月终，照例原可以搬进园里去住了，皇帝便依了兰贵妃的话，进园去依旧住在天地一家春里。咸丰帝许久不到园中来，又在这春深的时侯，园中景色分外鲜媚，把个风流天子，乐得早把朝廷大事丢在脑后去了，终日带着这兰贵妃，到处游玩。但是咸丰帝大病以后，身体十分虚弱，在园中游玩，要人扶持。常常坐着黄轿，或是坐着御舟，代替行走。这时园中也养着许多鹿，皇帝天天饮一杯鹿血；几百头花鹿，养在“碧杨桥”东面坦坦荡荡的地方。兰贵妃每天带着几个宫女，在这地方骑射，射着花鹿玩儿。
咸丰帝见兰贵妃骑马骑得很好，便带她出园打鸟雀去。三千御林军保护着，在万寿山脚下玩了一天，打得了无数鸟雀。看看天色傍晚，那园中文武大臣知道皇上快要回园了，便排齐了班次，在园门口候着。远远地听静鞭声响，御驾已到了门口；文武百官，一齐跪下地去。这时正在鸦雀无声的时候，忽听得马蹄声响，当先一个旗装的少妇，骑着马跑进园门来。见两旁百官脆着，便在马上笑说道：
“怎么今天矮子这样多啊！”娇声听听，一骑马早已过去了，吓得百官们头也不敢抬。后来打听那骑马的少妇，便是如今最得宠的兰贵妃。兰贵妃进园了半晌，才是御驾到。这一天皇帝玩得非常尽兴。
第二天是兰贵妃的生辰，在园里吃酒听戏，又热闹了一天。皇帝圣旨下来，把兰贵妃改作霓贵妃。这一天棚贵妃陪皇上在“壶中日月长”轩里吃酒，吃到夜深才安寝。第二天皇上病了，忽然吐起血来。慌得资贵妃忙传御医，一面报进宫去。那孝贞后夫妻情分原是深的，得了这消息，便急急赶到园中来看视。亏得皇上的血是急气攻肺，吐的是肺血，调养了三五天便渐渐的止住了。又养了半个月，一般也能游玩行走了。皇上在病中，孝贞后又切切实实劝他保养身体，莫过宠了鼓贵妃。又说鼓贵妃是个受宠不起的人，常常要干预朝政，这不是我们女人应该管的事体。那滋贵妃自从生了皇子以后，那言语举止之间，便是对于皇帝，也不觉露出骄纵的神色来。咸丰帝也有些觉得，只是心中实在溺爱她，便也不忍去说她。如个听了孝贞后说话，知道皇后是一片好意。又知道鼓贵妃是十分阴险的女子，便也推着病不和鼓贵妃见面。这时皇上又想起一四春”来了，便把牡丹春、杏花春两人传来。一看她们，已经消瘦得多，远不如从前那种娇艳模样了。皇帝问她们为什么这样谁怀？杏花春忍不住哭了。牡丹春便告诉说：鼓贵妃如何虐待她们，那班宫女大监都害怕贵妃的势力，吃也不给我们好吃，穿也不给我们好穿，住在园里真是苦不堪占。杏花春又奏说：“鼓贵妃住在园里，专与汉女为难；瞒着皇上的耳目，拉到屋子里去，被敌贵妃活活打死的，又拉去抛在太液地里，活活淹死的，不知有多少。”皇卜听了，不觉大怒。第二天，传旨把锡贵妃召来。那鼓贵妃耳目很长，有那总管安德海替她打听消息；知道皇上动怒了，鼓贵妃便披头散发，怀中抱着皇子，进宫去跪在皇帝面前，只是碰头求饶，又做出那可怜的样子来。