那孝贞后平日最恨的是妖冶的女子，如今听说皇上迷恋着一个贵人，把坐朝的事体也荒废了，心中如何不恨。她便不动声色，起了一个早，坐着宫里的小黄轿，悄悄地跑到熙春宫来。在寝门外跪倒，拿出祖训来，顶在头上，便朗朗地背诵起来。吓得皇上忙把兰贵人推开，从被窝里直跳起来，跪着听。一面传谕劝住皇后，停止背诵；一面起来，急急穿了衣帽，到懋勤殿坐朝去。退朝下来，才走到熙春宫门前，见一个太监慌慌张张跑出来跪倒。皇上喝问他什么事体，值得这样慌张？那太监奏称：方才皇后传下懿旨来，把兰贵人宣召到坤宁宫里去了！皇上一听，把靴脚儿一顿，连说：“糟了！糟了！”原来这坤宁宫是皇后正殿，凡是审问妃嫔用刑的事体，都在坤宁宫里举行。
咸丰帝听了太监的话，也不及更换朝衣，便亲自赶到坤宁宫来。踏进正屋去，一眼看见皇后满面怒容，坐在上面。那兰贵人哭哭啼啼跪在当地，外面的大衣已剥去了，只穿了一件葱绿的小棉袄儿。皇后喝一声“打”，只见那左右宫女各人手里拿着朱红棍儿，向兰贵人肩背上打将下去。皇上急抢步遮去，一面拦住棍子，一面对皇后说道：“打不得！打不得！她身上已有五个月的身孕了。”一句话吓得孝贞后面容失色；忙走下座来亲自把兰贵人扶起。那兰贵人也十分乖觉，又跪下去，先谢皇上的恩，又谢皇后的恩。皇后对皇上说道“怎么不早对妾身说知？陛下春秋虽盛，却不曾生得一个皇子，这贵人既有了身孕，也说不定将来生下一个皇子，继续了宗祧。妾身用权打这贵人，原是遵守祖训。倘然因受了杖责，伤了胎儿，岂不是妾身也负罪于祖宗了吗？”说着也忍不住淌下眼泪来。咸丰帝原是十分敬爱孝贞后的，她杖责兰贵人，却也不恨她。如今见她哭了，便拿好言劝慰她。孝贞后又趁此劝谏皇上须留心朝事。如今外面长毛闹得不成样子，十八省已去了一半，如何还不忧勤惕励；思何以保全祖宗基业的法子？那女色万万再迷恋不得了！
咸丰帝听了孝贞后的一番劝诫，不觉肃然起敬。这时孝贞后也只有二十三岁，虽说打扮得十分朴素，但究竟是一个少年美妇人；那眉目之间隐隐露出秀美的神色来，他们夫妻之间也是久阔了。皇上这时不觉动了爱慕之念，当夜便在坤宁宫里宿下。
这皇帝和皇后好合，在皇宫里算是一件大事。那敬事房太监，须把年份月份日子时辰仔仔细细地写在册子上。皇上住一天，那册子上写一天。谁知这时皇帝和皇后夫妻久阔，竟一天一天的住着；那敬事房太监一天一天的写着，足足写了半年光阴。在这时候，孝贞后便劝皇上调养身体；知道鹿血是补阴的，便在宫里养着几百头鹿，天天取着鹿血给皇帝吃。又每天清早催皇上起来坐朝。这时皇帝也慢慢的预闻国家大事，才知道外面闹得一塌糊涂；那洪秀全得了南京，渐渐地逼近京师来，急得咸丰帝毫无主意，有时退朝回宫，把这政事和孝贞后商量商量。那孝贞后说：妾身是一妇人，懂得什么朝政？况且中宫干政，祖宗悬为厉禁；望陛下不要谋及妇人，还是去找那大臣商量的好。这一番话，说得又婉转，又堂皇，咸丰帝越发敬爱她了。后来皇上下了一道上谕，派直隶总督讷尔经额为钦差大臣，专办河南军务，抵敌那向北来的太平军。
这时洪秀全在南京建国，开科取士，劝农务工。那外国人见他声势浩大，军队众多；他又口口声声说种族革命，为民除暴，外国人越发相信他。第一个便是美国，派了一只兵船直放南京；洪秀全的弟弟洪仁玕，是懂得外国规矩，说得外国话的，便去招待美国船主。那船主递上国书，居然称他太平天国天王。洪秀全允许外国人通商，外国人也允许帮助洪秀全。美国公使回到上海，通报英法各国领事，大家对于太平天国都十分满意。洪秀全也派洪仁歼做钦差，到美国递国书去。从此外国人处处帮助洪秀全，与憎朝作难。广东的各国领事和那总督秀英作对，步步逼着他。后来管英内调，做了大学士；徐广猪做了两广总督，叶名深做了广东巡抚。英国兵船闯进广东，广略带了团勇，敌住英兵；英兵悄悄退去。朝旨下来，赏广绍一等于爵，名操一等男爵。后来名屎升做了总督。谁知这叶名操升了总督以后，便自恃有功，十分骄傲起来，他这时十分看轻那团勇。广东的团勇是从前立过功的，如何肯服７便有团勇的头目，关巨、梁揖两人，悄悄地上了英国兵轮，投降去了，并与英领事巴夏礼约定，愿替他做向导。
那巴领事一向衔恨这叶总督，苦得无隙可寻，这时恰巧有私贩鸦片烟的，冒挂着英国商旗，把船驶进关河来；那巡河水师千总见了，上去把船扣住，把船上十三个中国人捉去，关在监里。这事体传在巴领事耳朵里，如何肯错过机会？便写信去责问叶名深，说那条船是英国人的。叶名路见小小的交涉，便吩咐把十三个中国人放出来送还巴领事。谁知巴领事却不依，定要水师提督来往领事衙门去谢罪，又要捉那千总去。叶名环说外国人无礼，便也置之不理，却也不去防备他。英国领事却去要求香港总督带兵船来，直攻黄埔炮台；名拣也不理他。后来那兵船直开到十三洋行地面，又去攻打凤凰山炮台，夺下海珠炮台，快要到广州城下了。城里的司道大员慌张起来，大家都跑到总督衙门去请示；那名躁手执书卷，若无其事。忽然霹雳般的一声响亮，大炮轰进城来，把城地打得粉碎，名现才害怕起来，打发人去讲和。那英国领事和香港总督只要叶名深一个人出来讲话，万事全休。那叶名操听了越发害怕，只缩着颈子，躲在广州城里，不敢出来。起初还有美国领事从中调停，后来看看叶总督搭架子搭得厉害，也不觉动了气，便去联合了法国公使噶罗，英国公使额尔金，俄国公使布恬庭，美国公使利特，一齐带了兵船，开进广州。军情十分紧急，这才把个叶名操慌得手忙脚乱起来。他一面传令琼州总兵黄开广带了一百几十只钓船红单船出去抵敌，一面在净室里摆设乱坛，扶起ａ来。叶总督跪拜过以后，叩求神仙降坛；慢慢的果然见那虬笔动起来了，在沙盘上写道：“吾乃吕洞宾是也。”叶总督看了，忙又跪下去，默默祷告道：“弟子叶名操，求领封折，职守重大；夷气甚恶，城危如卵，请祖师速显威灵，明示机宜。”祷告已毕，那虬手又扶出四句道：十五日，听消息；事已定，无着急。
叶总督见上面有十五日三字，他认做外国兵船过了十五这一天便能退去，便大大的放心，不去理他。要知后事如何，且听下回分解。
七十二回兰贵妃寄腹产载淳，咸丰帝避难走热河
却说叶总督迷信了虬仙的话，他打定主意，百事不管，躲在衙门里，静候过十五日，外国兵自退。司道等官来请发兵，绅商等人来请练勇，他都不准。英国公使要求五条：第一条，与总督相见；第二条，欲在南河岸造洋楼；第三条，欲通商；第四条，欲进城；第五条，索赔款六百万两。叶总督益发不去理他。各国公使大怒，第二天满城只见贴的香港总督的告示，说定于次日破城。那城里一班百姓看了，立刻慌乱起来，扶老携幼，纷纷逃避。叶总督要禁止也禁止不住。不到黎明，果然城外炮声隆隆，烟焰四起。叶总督没奈何，暂到粤华书院去避难。
广州绅土伍崇耀，和将军暗地里说通了，在城头上竖起白旗，求外国兵暂停炮火，把城中难民一齐放出去逃命去。那边香港总督，也下文书给合城官民说只打叶总督一人。于是巡抚将军都统等官员，以及绅士们，都到观音山上去避难。外国兵营里炮火又响，叶名燥无地可躲，城门一破，英国兵先进城来，赶到粤华书院里，把叶名环捉住，横七竖八地把他拖ｋ英国兵船。这时有一个戈什哈，跟随在叶总督身旁。他趁外国兵不留意的时候，悄悄地对总督指着海水说道；“大人瞧，这海水不是很清的么？”那叶总督听了他的话，莫名其妙。这戈什哈气愤极了，便纵身一跃，自己沉在海里死了。这时英国公使做主，把捉来的广州官民一齐放口；只带了这个叶名探，从广州到香港，又从香港到印度，把他关在一间楼房里。叶名深住在印度，却也自得其乐；终日吟诗作画，空下来又时时诵读《吕祖经》。他的诗画署名“海上苏武”，流传在外国的却也不少。