项羽以韩信为郎中，韩信几次献策，项羽不从其计，韩信知项羽不能成事。心想：“只有汉王，或能用己。”乃弃楚归汉，从了汉王入蜀。汉王不知其才，命为连敖。
韩信虽遇汉王，未展其才，心中已是闷闷。岂知福无双至，祸不单行，又因误犯军法，合该斩首。同罪者尚有十三人一律绑至法场，由夏侯婴监斩。直至十三人都已斩讫，看看到了韩信，韩信此时心想：“怀抱大才，未曾施展，死得不值。”及至仰起头来，恰好看见夏侯婴，不禁说道：“汉王不欲得天下乎！何为杀死壮士？”
夏侯婴听了韩信之言，又看他相貌不凡，便命左右：“松绑，免他一死。”唤到面前，与之言论，夏侯婴大喜，荐于汉王。汉王命为治粟都尉，心中尚未觉其奇。韩信一路上又常与萧何谈说一切，萧何知是大将之才，甚加敬重。因在路上，未向汉王言及。到了南郑，韩信心想：“萧何既知我才能，料已屡次在汉王前极力推荐，现在许久并无动静，当是汉王不肯用我。我在此有何好处？不如逃走，另行择主而事。”想毕，遂收拾行李，匹马出门，也不到萧何处辞别。
有人见韩信逃去，便来告与萧何。萧何闻信大惊！也不及告知汉王，骑上骏马，一径从后追赶。行了一日，方才赶上韩信，萧何力劝韩信回来，共辅汉王，取得天下。并述自己尚未推荐之故。韩信应允，并马而回，萧何见韩信肯回，如得至宝。
萧何出追韩信，行色匆匆，所以有人疑他逃走，告与汉王。
汉王闻报大惊，有如失了左右手一样，连忙遣人往追。心中也疑：“萧何与己相处已久，何至中道相弃？或者此去别有事故，但望早日回来，方得安心。”过了二日，萧何果然回来，汉王一见萧何，心中又喜又怒。
当时汉王骂萧何道：“汝也私自逃走，是何缘故？”萧何答道：“臣非敢逃走，乃是追赶逃走之人。”汉王问：“追赶何人？”萧何答道：“臣特追赶韩信。”汉王骂道：“诸将逃走不止数十人，汝皆不追，独追韩信，此乃谎话！”萧何答道：“诸将皆属易得，任其逃走并无足惜。独有韩信乃是国士，天下无双，故臣闻其逃走，亲自追回。大王若但思长在汉之为王，可以不需韩信；若欲争得天下，除却韩信，更无可与计议之人。
不知大王计将何出？”汉王听了，慨然说道：“我意亦欲东归耳，安能郁郁久在此间居住？”萧何道：“大王既欲东归，能用韩信，信始留此；若不能用，信终必逃走。”汉王道：“吾究不知韩信才能若何？今因君保荐，命之为将，何如？”萧何道：“仅使为将，信必不肯留此。”汉王道：“吾命为大将，何如？”萧何道：“甚善！”
于是汉王便欲将韩信召来拜为大将。萧何道：“且慢！大王平日待人简慢无礼，今拜大将如呼小儿，此韩信所以逃走。王必欲拜韩信为大将，须选择吉日，先期斋戒，设坛备礼，方可行事。”汉王许诺。此信传到诸将耳中，但知择日拜将，也不知所拜大将究是何人。曹参、樊哙等自夸战功，皆以为可得大将，暗自欢喜。
韩信登坛拜大将汉王起兵定三秦
话说汉王依萧何之言，拜韩信为大将。命礼官选定吉日，设立大坛。汉王先期斋戒三日，祭告宗庙。到了是日，汉王身穿大服，排齐銮驾，率领文武百官到得坛下。汉王下车步行上坛，登了宝座，百官分立两旁。坛下四围排列军队，人人严装贯甲，手执兵器，列成阵势，旌旗招展，甲仗鲜明。一班将官，个个预备拜将，全身装束比往日加倍留意。又恐临时轮到自己身上，拜了大将不识仪节，当众出丑，便于数日之前，暗自学习礼数。所以到了今日行礼时节，愈觉得整齐严肃，十分精彩。
但是彼此望来望去，也不知何人得了大将？
诸人正在想得出神，忽听得坛上传下令来：“宜召大将上坛行礼！”只见有一人，全身披挂，随着令官行上坛去。当时万众眼光，都盯在那人身上，觉得面目颇生，并非素常熟识之人，心中无不诧异！后来始闻说其人姓韩名信，全军将士人人大惊！曹参、樊哙等见自己无分，却被素不闻名之人占去，各自愤愤不平。只有夏侯婴一人心中明白。
韩信奉命上坛，行到坛心，朝北而立。早有太常奏乐，鸿胪赞礼。第一次，汉王亲捧大将印绶授与韩信，韩信跪下拜毕，起立接过印绶，佩在身上；第二次，汉王再将符节与之，韩信又跪下拜受；第三次，汉王亲授斧钺，韩信如前拜受。众将见韩信平空受此荣典，得此高位，大半羡慕、忌妒，心中不服。
韩信行礼已毕，汉王命坐。韩信拜谢就坐，汉王开口问道：“萧丞相时常称说将军，将军有何良策教导寡人？”韩信答道：“臣本草茅下士，愚陋无知，辱承大王明问，敢不竭诚上闻？现今与大王争取天下者，岂非项王乎？”汉王道：“是！”韩信道：“大王自料勇猛仁强，比起项王，谁人较胜？”汉王默然寻思良久，始说道：“寡人不如项王。”韩信听说，再拜贺道：“臣意亦以为大王不如也。惟是臣曾事过项王，试说项王平日为人行事：项王每当愤怒之际，发声如雷，千人恐伏，然不能任用贤将，此不过匹夫之勇而已。项王见人恭敬慈爱，言语和平，遇人患病，往往涕泣，分与饮食。及至其人有功，应加封爵，印已刻好，项王将印放在手中播弄，弄得印角都已损坏，尚舍不得给与，此真可谓妇人之仁也。项王虽然称为霸王，各国畏服，然不肯居住关中，建都彭城，已失地利。加以违背义帝原约，自行专擅，将义帝逐往僻地。尽封自己亲爱之人为王，给与好地，反将各国旧王迁居恶地，各国人心，大抵不平。而且平日行军，所过地方，无不残破，名虽为霸，已失人心。所以天下未即背叛者，全由威力劫制而已。由此观之，其势虽强，容易使弱。今大王行事，果能与之相反，任用武勇之士，更有何敌不破？将天下城邑分封功臣，更有何人不服？
举义东征，率领思归之兵，更有何地不克？况三秦之王，皆系秦之降将，从前带领秦兵，已有数年，屡经战争，部下死亡不计其数。及至势穷力竭，又欺骗士卒，归降项王。项王行至新安，设计坑死秦卒二十余万，只有三降将章邯、司马欣、董翳得免于祸，秦兵家族怨恨此三人，深入骨髓。而项王恃其威力，强立此三人为王，秦地人民并不归服。大王自入武关，一路行兵，秋毫无犯。除去秦时苛法，与人民约法三章，秦人皆欲得大王为秦地之王。且照怀王原约，大王应得关中之地，秦人已尽知之。今大王失势，迁入汉中，秦人无不叹惜者。大王若举兵东征，三秦地方，可传檄而定也！”