项羽既已分立诸王，各令罢兵归国。沛公见项羽背约，立己为汉王，使居巴蜀险远之地，心中大怒，便欲发兵攻击项羽。
部下诸将周勃、灌婴、樊哙等，皆愤愤不平，赞成其计。独萧何谏道：“汉中地虽险远，然犹南面称王，比之战败而死尚为远胜。”沛公道：“何至便死？”萧何道：“今兵士众寡不敌，百战百败，不死何待？古语有曰：天与不取，反受其咎。又俗语常言：天河为天汉，以汉配天，其名甚美。臣愿大王先据汉中称王，爱养人民，搜罗豪杰，然后起兵回定三秦，天下事可图矣！”汉王乃依言就国。
独有张良相从汉王已久，甚属相得，此次须随韩王成归国。
汉王念其功劳，赐以金百镒、珠二斗，张良受了，却都赠与项伯。汉王又另备厚礼，嘱张良转赠项伯，托其尽求汉中之地。
原来，项羽分与汉王汉中之地，不过一半，汉王因欲全得汉中之地，故请项伯代求。项伯果与项羽言及，项羽应允，并拨兵三万人，护送汉王归国。各国之人，来从汉王者，又有数万人，汉王择日起行，张良恋恋不舍，随送汉王直至褒中。
张良到得褒中，一路山势险峻，皆依山架木，作为道路，名曰“栈道”。汉王便命张良回去，张良拜别汉王道：“臣不能远送，就此告辞，愿大王自己保重！”汉王也觉凄然。张良临去，又对汉王道：“项王心中终疑大王欲取天下，今大王可放火将栈道烧个净绝，一则表示无意东归，使项王安心，不作准备：二则可免他国起兵来犯。”汉王依从其计，便嘱张良回时，行过一处，烧绝一处栈道。
汉王向南郑前进，一班随行将士因见道路险绝，多思东归故里，沿途私自逃走者，陆续不绝。到得南郑，点检人数，除兵士不计外，将官逃去者已有数十人。汉王却都不以为意，命萧何为丞相，其余诸将各授官爵。忽一日，有人来报汉王，说是丞相萧何私自逃走，汉王大惊，如失左右手。
漂母进食怜王孙萧何单骑追韩信
话说汉王到了南郑，不久忽有人来报，丞相萧何逃走。汉王闻信大惊！其实萧何并非逃去，乃为汉王往追一人。
此人姓韩名信，乃淮阴人。少时其父早死，家中极贫。信年已长成，既不能耕田作工，又不能经商买卖，要想学习为吏，托足公门。无奈，当时之吏须经乡里大众推举，再由官府选择。
韩信平日并未见有何种德行才能可以动人，自然无人举荐。因此终日游荡，毫无职业，不但养不起母亲，连自己都是帮着他人家中吃饭。他母亲因儿子不能养活，只好做些女工，勉强度日，过了一时，也就身死。韩信见母亲已死，家无一物，只得草草殡殓，将柩停在荒郊。若论埋葬之事，也不知何年月日。
但他虽落破到如此地步，心中却怀大志，常常走到野外，替他母亲寻觅墓地，欲得高燥地方，又要两旁空阔，能容万家之屋，竟如帝王选择山陵一般，预备将来富贵时埋葬母亲之用。
韩信自母亲死后，只余一身，更觉漂泊无依，仍在人家寄食。有一人是他朋友，现为下乡南昌亭长，韩信便时常到他家中吃饭。亭长妻子见韩信日日到来，心中甚是厌烦，又不便当面拒绝，遂想得一计，起个绝早将饭煮好，放在床上吃食。待得早饭时间，韩信方到，谁知他家饭已吃过，也不替韩信备办。
韩信见此情形，知自己被人讨厌，他却甚有志气，此后便绝迹不来。韩信既与亭长断绝，此外可以常往寄食之处本无几家，自然有一餐无一餐，甚至终日不得一食。自想也非久计，意中原欲寻一事业，无如世间凡百生计，都无一件合他之意。想来想去，只有钓鱼一事，既不费力，又甚清高。从前姜太公未遇文王，也曾垂钓溪。“我今学他行径，不至失了身份。”于是韩信觅得钓竿，到了淮阴城下淮河旁边钓鱼。钓得鱼时卖钱过活，惟是钓鱼原不能常得，所以韩信仍是一饥半饱度日，但免得寄食人家，受人闲气而已。
一日，忽有一班妇人到得河边漂洗线絮，因为都是老妇，人遂称她为漂母。原来线絮就是蚕茧上剥来粗丝，如今持向水边，漂之使白。一班漂母作此生活，自然也是寒苦人家。但她家虽寒苦，日食倒尚不缺，每到吃饭时间，各家都有人送饭来吃，比起韩信，自然较胜。闲话休题。
却说韩信自钓他的鱼，漂母自漂她的絮，虽然偶聚一处，彼此并不相识。谁知，中间竟有一位漂母，心极慈善，自己家道不丰，却喜怜贫济困。此次遇着韩信，同在河边数日，见他常是忍饥过日，问知情形，心中不忍，便吩咐家中每日多送饭来，分与韩信同食。韩信向来寄食人家已惯，况且腹中饥饿难受，也就食了，并不推辞。从此，漂母日日漂絮，韩信日日得食，一连数十日都是如此，漂母毫无厌倦之色。别个漂母见了，也不帮贴一餐。到得絮已漂完，漂母将去，韩信算是自少到今，始得此数十日饱食，心中自然感激异常，便向漂母道谢，并说道：“吾有日得志，定当从重报答母之恩德！”漂母听了，心中不但不喜，反发怒道：“汝身为大丈夫，不能谋得一饱，我不过可怜王孙公子，故此供给饮食，何曾想汝报答！”说罢竟自去了。
淮阴乡里中人，见韩信如此贫困，不知谋生，大家都鄙笑他。市井上一班轻薄少年，更将韩信当作玩物，时时戏弄以为笑乐，韩信却都不以为意。他家虽贫，尚有一剑，出入常佩在身上。一日，韩信偶在市上游行，忽遇一个少年，平空将他拦住，讥笑道：“汝生得身体虽然长大，喜欢带着刀剑，其实不过胆小心怯而已。”说罢，又当着众人面前，耻辱韩信道：“汝若肯拼一死，可即拔剑将我刺杀；如其不能，当由我胯下爬过。”说罢，便张开两足，立在街心，面上现出一种鄙薄之色，真是令人难受。韩信举目端看其人，心中想了一会，便俯伏地上，由他胯下爬过。全市之入见此情形，人人都笑韩信，说他实在畏怯。及至项梁起兵，渡过淮水，韩信闻知，仗剑从之。项梁当作寻常士卒，编入部下。后来项梁兵败身死，韩信又从项羽。