七夕，抵芜城。传檄诸郡邑，江之南北相率来归；郡则太平、宁国、池州、徽州，县则当涂、芜湖、繁昌、宣城、宁国、南陵、太平、旌德、贵池、铜陵、东流、建德、青阳、石埭、泾县、〔虹县〕、巢县、含山、舒城、庐江，高淳、溧阳、溧水、建平，州则广德、无为以及和阳。或招降、或攻克，凡得府四、州三、县二十四焉。先是，余之按芜也，兵不满千、船不满百；惟以先声相号召、大义为感孚，腾书搢绅、驰檄守令。所过地方，秋毫不犯；有游兵阑人剽掠者，余擒治如法，以故远迩壶浆恐后。即江、楚、鲁、浙豪雄，多诣军门受约束，请归祃旗相应。余相度形势，一军出溧阳，以窥广德；一军屯池州，以扼上流；一军据和阳，以固辨石；一军入宁国，以逼新安。而身往来宛陵、姑孰间，名为驻节雄镇，而其实席不暇暖也。
余日夜部署诸军，正思直取九江。然延平大军围石头城者已半月，初不闻发一炮姑射城中；而镇守润州将帅，亦未曾出兵取旁邑。如句容、丹阳，实南畿咽喉地，尚未扼塞；故苏松援兵，得长驱集结石城。余闻之，即上书延平，大略谓‘顿兵坚城，师老易生他变；亟宜分遣诸将，尽取畿辅诸城。若留都出兵他援，我可以击歼之；否则，不过自守虏耳。俟四面克复，方以全力注之，彼直槛羊、阱兽也’。无何，石头师挫。缘士卒释兵而嬉，樵苏四出，营垒为空；敌谍知，用轻骑袭破前屯，延平仓猝移帐。质明，军灶未就，敌倾城出战；兵无斗志，竟大败。
时余在宁国府，受新都降。报至，遽返芜邑；七月二十九日矣。初意石头师即偶挫，未必遽登舟；即登舟，未必遽扬帆；即扬帆，必且据守镇江。余故弹压上流，不少动。而敌人即廷佐、哈哈木、管效忠等遗书相招，余峻词答之。太平守将叛降于敌，余又遣兵复取太平，生擒叛将伏诛。然江中敌舟密布，上下音信阻绝。余遣一僧齎帛书，由间道访延平行营；书云：‘兵家胜负何常，今日所恃者民心耳！况上游诸郡邑俱为我守，若能益百艘来助，天下事尚可为也。倘遽舍之而去，如百万生灵何’！讵料延平不但离石头城去，且弃铁瓮城行矣。
留都敌兵，始专意于余，百计截余归路；以为余不降，必就缚。各将士始稍色变，然刁斗犹肃然。始余欲据城邑，与敌格斗，存亡共之；复念援绝势孤，终不能守，则敌必屠城。余名则成矣，与士民何辜？而辖下将士家眷俱在舟，拟沈舟破釜，既难疾驰；欲冲突出江，池州守兵又调未集。忽谍报：楚来敌艘千余，已渡安庆。余虑若与之值，众寡不敌。因部勒全军，指上流，次繁昌旧县。池兵亦至，共议进止；咸言‘石头师即挫，江、楚尚未闻也；我以艨艟径趋鄱阳，号召义勇，何不可者？若西江略定，回旗再取四郡，发蒙振落耳’。乃决计西上。〔八月〕初七日，次铜陵。海舟与江船参错而行，未免先后失序。余一军将抵乌沙夹，而后队尚维三山；所云楚来敌艘，果相值。余横流奋击，沈其四舟，溺死者无算。以天暮，各停舟。夜半，敌艘遁往下流，炮声轰然。辖下官兵误谓劫营，起帆解缆，一时惊散；或有回芜湖者，或有入焦湖者。西江之役，已成画饼矣。
余进退维谷，遂沈巨舰于江中；易沙船，由小港至无为州。拟走焦湖，聚散亡为再举计。适英、霍山义士来遮路，言‘焦湖入冬水涸，未可停舟；不若入英、霍山寨，可持久’。余然之。因尽焚舟，提师登岸。至桐城之黄金弸，有安庆敌兵驻守；此地乃入山关隘，余选骁骑驰击之，夺马数十，杀敌殆尽。遂由奇岭进山，一望皆危峰峭壁矣。余辖下甲士素不山行，行数日，皆重趼；且多携眷挈辎，日行三十里。余严令焚弃辎重，而甲士涉远多罢。余虽知必有长阪之败，而赴义之众何忍弃置；亦按辔徐行。
八月十七日，已入霍山界，去县治仅七十里而遥；而所称阳山寨者，直咫尺间耳。寨在山巅，可容万〔人〕；饶水泉。向多义旅，近为敌招抚。有一褚良甫者，亦义师；受敌符，据寨中。余令将佐先以书往通，欲借寨屯众；而彼中已闻石头师挫，有向背心，坚不纳。然寨据至险，万夫莫能仰攻。余遂移札东溪岭，思走英山，入将军寨。但将士疲甚，偶语沙中，俱以途穷为忧。余强起按行，占一数四课，俱空陷。余大惊，因申令诘朝蚤发。
是日，余率骑兵前驱，但虑前有敌人，而岂意追骑之蹑其后哉！余方逾岭，后军忽报敌奄至。急回马，而旗靡辙乱，士卒皆窜山谷中。敌骑已在前矣，顾左右止二十余骑，步卒不满百。因勒马高坡，以待后军稍集而击之。讵知后军已为截断，首尾不能相顾矣。敌骑渐合，余念斗死无益，单骑突围走，止一僮携印相随焉。嗟乎！余之入山，非避死也；尚图控连江、楚，收湖南、北之大侠，云扰中原，天下事未可知也。奈何孤军无援，鼓声不振，卒以溃败；东溪之不为空坑者，几希。天耶！人耶！
余去敌稍远，而土人利散兵财，皆手挟鸟铳游弈四山。余牙门将跳而复返，与之值，呼之偕行。三人纡回山冈间，迷失道。土人在山麓者觇见，即趋至山椒，阻去路。余以百金为寿，土人即匿余山厂，期以日暮导。余三人始变服，而余将泣数行下，惟恐土人之叵测也。余曰：‘死，固我分也。藉土人叵测，我当明言姓氏，舁至建康，从容就义耳。不然者，脱虎穴矣。是盖有命焉’！及酉，土人果复来，裹脱粟相饷。食毕，乘月西行。一夜走七十里，皆羊肠鸟道，崎岖特甚。初，余在马上着靴，后舍骑而徒。偶得双舄，纳之实不容足；中宵涉水，履益加窄。迨晚，十趾血浸，股踵尽裂，余尚竭蹶奔赴。而腹且馁，乃望门投止，谋朝炊。主人问所从来？导者答余为馆师，余将则贾客也；皆以兵声远避而导为之送往。因具盘飧食，为进一匕。复行，适余散兵十数过诸涂，见余惊喜，欲相劳苦；而导者恐耳目，大骇，遂疾走。余恐迷失道，亦蹑导疾走。而村中豪杰观者如堵，竞前遮问。盖村中惟闻余兵入山，风鹤声甚。见蹶者、趋者，必谓兵之随其后也，故执途之人而问之。导者见村中之遮余，意谓事露，计不返顾，并余幞被亦负之而趋。回顾余之将与僮，尚鹄立隔溪。余既失道复失导，不得不反就将与僮。步履仓皇，乡音复异；村中心疑余为敌卒败遁者，益环拥，索金钱。余恐村中或有他敌，姑妄应之；且倾所有，分赠诸人，始稍稍解去。余视其中貌厚者，俾之导行，强而后可。其人姓胡，昆季三；貌厚者，其伯氏也。余时但欲得出山达康庄，他不遑计。
是日，又行三十里，托宿焉。逆旅主人，胡族属也。忽胡之季猝至，招其兄出，耳语；俄而，主人咸出。余意其识余行踪，必将甘心于余；然已无可如何。已而胡却入语余曰：‘君自海上来，非逃卒也’？余曰：‘然！尔何从知之？然则奈何’？胡曰：‘君适在村中，不有十许人过我门乎？避雨旁舍。予季问之，知君亦海上人也。恐吾导不力，所以来耳’。然胡终不知余为何许人。胡之老人重具鸡黍，为余言：‘此村中豪杰，向年亦举义旌不成，受残虐；故今莫有敢窥敌足而动者。不意此日石头师挫，君辈又败绩，吾侪不复睹汉官威仪矣’！嗟叹久之。复前要盟，余易姓名里居相告，兼谋所向。佥云：‘当从安庆渡江’。初，余之离芜湖而趋上江也，旧相从歙人朱君来谒；叩其近状，云变姓名卖药于安庆之高河埠市中，仍欲从余戎行。余谓‘事已决裂，此行利钝未卜’：赠以金，麾之使去。至是，余忆前语，遂令胡导至高河埠。而胡亦云：‘导至高河埠，能事毕矣’。余益不得不访朱君而问道焉。
信宿，达高河埠，已薄暮。余令导与童子先之，问朱君筑室所在？能知朱君别余，复他往，尚未返。高河市人见童子之问朱君也，觉有异；群踪迹之。市中豪徐某、金某，皆歙产；与朱君善。偶过此，闻童子之问朱君、市人之踪迹童子，亦觉有异：竟以数语解散市人，故余得无恙。然朱君未返，无居停主，转投逆旅。逆旅老妪，亦歙人；闻余为朱君故，止宿余。而胡之导余者，将于次朝别余归。余怅怅无所问津，益无聊。晨兴，忽忆安庆向有卖稻船往来江南北，必取道枞阳湖；而高河之去枞阳，一水可通。遂令胡代余觅便帆，将渡江出池州，登九华山，徐图归计。买舟既定，舟人相期亭午鼓桌，余故暂止逆旅。而徐、金二人自外入，与余联坐；问余何来？余告以馆谷归江南，便道访朱君。逆旅中无赖子遂诘余，访朱君为何者？余惟诡词以答。而金与徐素昧平生，言语时，阴左右余，且目余起。余起，金引入空舍中，问余曰：‘君得毋姓张乎’？余诡曰：‘吴姓’。金曰：‘不然。日者我同朱某来江上，从邻舟窥见丰采，君固司马公也。业提师入山矣，何以至是？将何之’？盖余同朱至江上时，方作焚舟计事。旁午，金未晋谒，而朱别去；金以踉跄归，以故朱与余交谊，金稔知之。而朱与金行踪，徐所熟闻也。先一夕余过市，金固疑之；与徐谋曰：‘兹二客之访朱君，得非山中使者乎？盍往物色焉’！故时晚之解散市人及是晨之过逆旅，殆有天幸。及见余，徐不识也、金识之；余亦不讳，告以故。金以告徐，徐曰：‘江上未解严，谁能为芦中丈人者？倘疏虞，可若何’！固邀余至其家，匿之。始各道姓名，备述夜来事如此；二君诚有心人哉！