音韵学为清儒治经之副产物，然论者或谓其成绩为诸学之冠。我素来没有研究，完全外行，对于内容得失不敢下半句批评，只把这门学问的来历和经过说说，还怕会说错哩。
清代的音韵学，从一个源头上分开两条支路发展，一是古韵学，一是切韵学。
古韵学怎样来历呢？他们讨论的是那几桩问题呢？稍有常识的人，总应该知道现行的《佩文韵府》，把一切字分隶于一百零六个韵。上下平声合三十，上声二十九，去声三十，入声十七韵府本于南宋的《礼部韵略》。《韵略》百七部，比《韵府》多一部《韵略》本于唐的《广韵》。《广韵》却是分为二百零六部，现在韵书最古而最完备的莫如《广韵》。所以研究此学都以《广韵》为出发点。为什么由二百零六变为一百零七？这是唐宋后音变的问题，古韵家懒得管他。《广韵》二百六部分得对不对？这是唐音的问题，古韵家也懒得管他。他们所讨论者，专在三代秦汉时候韵之分部如何。古书中如《易经》《诗经》《楚辞》《老子》等几乎全书都协韵，然而拿《广韵》和《韵略》比对起来，却十有九并不同韵。宋以来儒者，没有法子解释这缘故，只好说是“借叶”,本不同韵，勉强借来叶的清儒以为漫无范围的乱借乱叶，岂不是等于无韵吗？所以他们反对此说，一定要找出古人用韵的规律来，换句话说，就是想编一部“古佩文韵府”。
清代音韵学的鼻祖共推顾亭林。他着有《音学五书》，一《音论》，二《易音》，三《诗本音》，四《唐韵正》，五《古音表》为生平得意之作，凡经三十年，五易其稿。自言：“据唐人以正宋人之失，据古经以正沈氏（约）、唐人之失，而三代以上之音，部分秩如，至赜而不可乱。”同时柴虎臣绍炳、毛稚黄先舒等皆治此学有着述，而理解远不逮亭林。毛西河喜立异争名，专着书和亭林作对，书名《古今通韵》，凡十二卷然而所说话毫无价值，没有人理他。亭林以后中兴此学者为江慎修，着《古韵标准》。慎修弟子戴东原着《声类表》《声韵考》。东原复传其弟子段茂堂、王石臞、孔巽轩。茂堂着《六书音韵表》，据以注《说文》；石臞、巽轩都各有撰述。石臞书近由上虞罗氏印行，巽轩书名曰《诗声类》而段、王后辈有江晋三有诰着《音学三书》，亦颇多创获。要之，乾嘉以后言古韵者虽多，而江、戴门下薪火相传，实为其中坚。
他们最主要的工作是研究古韵分部。他们以为《广韵》二百六部乃唐以后声音繁变派衍出来的，古代没有那么复杂，所以要把他归并成若干部，以求合古人所用之韵。
这种工作，不始于清儒。宋朝的郑庠是最先研究的，他把二百六部归并成六部。亭林拿他作研究基础，析为十部，慎修又析为十三部，茂堂又析为十七部，东原析为十八部，巽轩析为十九部，石臞析为二十一部，晋三也是二十一部，而和石臞又微不同，东原所谓“以渐加详”也。后人虽于诸家互有从违，然很少能出其范围。
我想读者一定要发问：二百六部规定为六部、十部……不太少吗？怎样归并法呢？
勿惊！《广韵》的二百六部系兼包平、上、去、入四声的。四声虽有清浊高低舒促之别，韵总是一贯，所以拿平声可以代表上、去、入。《广韵》的平声也只有五十七部，将五十七归并为六或二十一，并非不可能之事。归并到怎样程度才能和古书所用的韵吻合？便是他们苦心研究的第一个问题。
平声和上声去声是容易印合的，“东”、“冻”、“动”一读下去，当然知道是同部。惟有入声最罗唣，每每调不出来。《广韵》平声有五十七韵，入声只得三十四韵。对照起来，便有二十二韵，只有平上去而无入。到底这三十四个入声韵该如何分配？最足令讲古韵的人头痛，这是他们苦心研究的第二个问题，许多辩难都从此起。
读以上所讲，大概可以知道他们问题焦点所在了。为力求明晰起见，将郑庠、顾炎武、江永、段玉裁四家所分类列出一张表。把这表说明之后，再说戴、孔、王诸家所以异同之故。
二把郑氏的第一部东冬江阳庚青蒸析为四部，一、东冬钟江，二、阳唐，三、庚耕清青，四、蒸登，是顾氏的发明。江、段无改。
三郑氏的第二部，支微齐佳灰顾、江无改。段氏把他析为三部，一、之咍，二、脂齐皆灰，三、支佳这是段氏的大发明，东原、石臞都拍案叫绝。“之”、“脂”、“支”,现在读起来毫无分别茂堂从古书中考出他分别甚明，但亦没有法子读成三种音，晚年以书问江晋三云：“足下能知其所以分为三乎？仆老耄，倘得闻而死，岂非大幸！”
四郑氏的第三部，鱼虞歌麻顾氏析为二，一、鱼虞模侯，二、歌麻江氏因之，但把“侯”剔出归并“尤幽”部。段氏则既不以“侯”合“鱼虞模”,也不以合“尤幽”,完全令他独立，所以共析成三部。这部分的问题，以“侯”之分合为最主要。
五郑氏的第四部，真文元寒删先顾氏因之。江氏析为二，一、真谆臻文欣魂痕，二、元寒桓删山先仙段氏复将江氏第一类析为二，变成三部，又将江氏第三类的“先”移入第一类的“真臻”。“真”和“文”之分，是段氏特点。
六郑氏的第五部，萧宵尤豪顾氏因之。江氏析为二，一、萧宵肴豪，二、尤侯幽段氏因之，但将“侯”剔出另立部。“侯”和“尤”之分，是段氏特点。
七郑氏的第六部，侵覃盐咸顾氏因之。江氏析为二：一侵，二覃谈盐添咸衔严凡段氏因之，但割“盐添”合于“侵”。
以上为平声五十七部之分合变迁，比较的还容易了解。最麻烦的是入声分配问题，另加说明：
八郑氏六部，有入声者仅三。顾氏十部，有入声者四。江氏十三部，有入声者七。段氏十七部，有入声者八。这是将入声性质剖析逐渐精密的表征。
九顾氏入声的分配和郑氏几乎全相反。除郑第六部与顾第十部相同外，郑第一第四部有入声，顾无；郑第二第三第五部无入声，顾有。
十顾、江、段公认为无入声者五部：一、东冬钟江，二、阳唐，三、庚耕清青，四、蒸登，五、歌戈麻。江、段认为无入声者一部：萧宵肴豪。
十一入声中问题较少者，“缉合”以下九韵配“侵覃”以下九韵，“质栉”配“真臻”,“屑”配“先”。其余皆有问题。