虽在预料之中，范蠡仍十分高兴，出道以来，独立筹划的战争啊！范蠡让两万水师喝酒庆祝一番，名义当然是欢呼大王英勇善战，智谋超群，运等帷握，一举致胜。
范蠡知道，姑苏城破消息定会很快传到黄池盟会。夫差结完盟回师，还是不结盟回撤呢？依夫差性格，定会结完盟，因为盟主的身份、地位对他太重要了。一国诸侯，可以号令几国诸侯，诱惑力太大了。勾践这样的小国小君还想当盟主呢，何况拥兵一二十万，连年征战，已打败陈、蔡、楚、邾、鲁、齐、卫等国的夫差呢？中原各国就剩下一个晋了。若能使晋甘拜下风，推吴为主，就可以让周天子封“伯”称“王”，比“侯”高一个等级，离天子不远。再不用自称大王了。
范蠡虽然猜透了夫差心思，还是一边派出探子打听吴军消息，一边加紧演练，准备给回撤的夫差大军迎头痛击。兵力虽然少了点。但数年练就，爱越、守纪、技津、不怕死；大小战船，都是新造；长短兵器，十分劲利；尤其镶铁之矛，越国独造。在此集结，以逸待劳。范蠡分析，以一当五，击溃远征而回的疲惫之师，当不成问题，大体可歼敌十万，剩余的再视情歼之，若能把夫差主力津兵打垮，灭吴有望矣。
范蠡决定写简奏大王，请大王分出一半兵力，让畴无余或欧阳将军率师北上到洪泽湖畔集结待命，以便水陆夹击吴军。此策在会稽时已有，没和勾践说，伯勾践认为拥兵自重。如今姑苏城破，大王名显功赫，提出来大王不会往别处想的。
范蠡奏简还没送出，却接到了大王令简：相国回师姑苏。奇怪了，姑苏已破，为何让吾回师。找来舌庸，把令简给舌庸看了，舌庸也猜不透大王用意。两人琢磨半天，分析，或姑苏城破消息有误，大王束手无策；或大王攻下姑苏后，有了另外主意；还有一个，两人都想到了，但不便说出来，大王想亲手杀死夫差，不愿臣下抢了此功——可以率兵北上啊，为何让臣南下呢。
他俩想不出原因。
“相国，是令你自己去姑苏吧？”舌庸看着令简道。
“我亦想过，但这‘师’字何解？”范蠡指着简上的“师”字道。
“那倒是。”舌庸道，“在此打援，歼敌主力，大王不是同意吗。”
“是啊，但君王之心，臣不可测。大王英明，高瞻远瞩，为臣只能听命，回师吧。”
“回师？！”
“回师。”
“上奏陈词？”舌庸着急。
范蠡不语。
“盛肴不吃了？”
范蠡点头。他何尝不想吃下这桌佳肴呢，尽管要付出鲜血，心慈不能治军，想吃佳肴，不能怕鲜血！
“孙武说，将在外，君命有所不受。”舌庸找到了依据。
范蠡摇头。
“不可？”舌庸看着范蠡。
范蠡叹气：“孙武因此被囚……”
“为何？”舌庸不解。
“背君不忠！”
沉默。
舌庸：“明白了，回师！”
范蠡发出了回师姑苏的号令。号手吹响螺号，舵手把舵向南，浆手们摇起长桨……整个船队离开了洪泽湖，沿邗沟南下。途中，范蠡令武装甲士登岸，将沿途各邑军资尽收到船——也算战利品吧。回师之前，范蠡派出探子，迎着吴军，散布姑苏城破消息，动摇吴国军心。
范蠡到姑苏，先到陆师见到欧阳将军，问畴无余，答马失前蹄倒下被擒自刎。范蠡感叹，问葬何处，答已运国内，以上大夫之礼葬。问大王在何处，答在夫差行宫，问召回师何事，答不知。范蠡去到大王下榻的夫差行宫。勾践见他到来十分高兴，说：“你可来了，想煞孤……吾矣！”
范蠡跪拜叩首：“大王令臣回师何事？”
勾践：“吾想同你说说话。你把水师也带来了？”
范蠡哭笑不得，从怀中掏出令简，双手呈上。
勾践接过一看：“唯？孤只令相国一人来……这个‘师’字，是信官所加的吧？”
范蠡还能说何话呢？！只好叩首道：“臣全师抵姑苏，听从大王号令。”
“好！水陆师合到一处好。在姑苏城外打夫差，跟在洪泽湖一样吗。”
勾践丝毫没对打乱方略感到歉意，或感到此举对灭吴之役有何不利。他也许根本就没想到，也许真的想自己杀死夫差，不能让臣下得此大功！
对一个不懂地形地理对战争胜败起何作用的君王，再杰出的臣，能有什么办法呢。范蠡只好说：“大王英明，臣就去谋划在姑苏城外迎击吴王大军。”
说完准备告退。“你不要走啊，吾让你回来，就是想听听你的灭吴大计。”
勾践说着站起身，上前拉住范蠡。
范蠡感到惊奇，勾践的爇情，几年没有看到了。这个大王，癫狂症又犯了吧。
范蠡无法，只好留在了行宫。
太湖鏖战主客换位正在黄池与晋君争盟主的夫差，接到越兵入吴，杀太子友，围城甚急密报，大惊。为防消息泄露，影响结盟当主，一连杀了七个信使。以陈兵叫阵威胁手段逼晋鲁卫三君在盟约上签字，尊他为盟主。然后，急班师从江淮水路而回。沿途不断传来姑苏城破，万人被斩消息。夫差封锁不住，只好如实相告。军士得知，心胆俱碎，丢盔卸甲，扔车弃船。粮食匮乏，天凉无衣，夫差率军沿途烧杀抢夺。为躲避齐宋等国夹击，走走停停，三个月才入吴境。
这一日，快到洪泽湖，将军王孙雄提醒夫差，听说范蠡之军在湖中集结，夫差失色：“吴军完矣！”令伯-带人先行察看，令王孙雄收拢吴军，准备决战。半日后，伯-回，告湖面无越船，岸上无越兵。夫差放下心来：“天不灭吴！咽喉未堵，孤气可出矣！”急令大军星夜渡过洪泽湖。
夫差大军顺邗沟南下，一月以后，进入太湖，眼看要到姑苏了，突然从太湖两边驶出越军战船，夫差即令王孙雄卒船迎上，展开激战。吴军远行疲惫，皆无斗志；越军以逸待劳，英勇顽强；吴军战船破旧，兵器不足；越军战船犀利，剑多矛长；血战半日，吴军大败。死伤两万余人。夫差惊慌，令余下兵力移至太湖西岸，他担心再打下去，会全军覆没。夫差把伯-叫到跟前，怒道：“相国言越必不叛，孤听子赦越王回国，今日之事，相国去越师请和，和不成，子胥‘属镂’之剑犹在，当属相国！”伯-一听，虽是冬天，吓出一身汗，慌忙接令告退。安排了一条小船，朝姑苏驶去。
范蠡站在太湖边山头上，观看两军厮杀。他本来要亲自上阵的，舌庸担心一旦有失，于越不利，建议大王派人把他从船上拉了下来。范蠡看着水师拼杀，不由他也握紧了手中宝剑——老师赠他的白里长河剑。想起楚女讲的剑道。这个奇女到何处去了呢。
战况极其激烈。从螺号声、战鼓声、喊杀声、战船碰撞声中，从无数甲兵死伤落水，湖水荡来的鲜血中，范蠡感受到了。
战程相当缓慢。半日了，仍在厮杀。慢慢地，呼叫声弱了，甲士们疲惫了，有的船开始沉了，有的起火了。范蠡有些着急。他知道夫差大军五倍于越。照这样打，何时把夫差打垮？夫差若把疲劳之师移往别处，休息之后，再来决战，越军能胜吗？本来要扼住夫差咽喉的，如今他已喘出气了，再置于死地，难。
锣声响了。
何方锣声？
范蠡听清了：吴军。夫差收兵了！
果然，吴军撤出了，按照红旗指引的方向，向西驶去了。吴军不进姑苏，保存实力！好狡猾的夫差。
下一步，是战？是和？
范蠡听到越军锣声后，下山了。他要去大王那里，听勾践的“唯”声。
“一桌佳肴，吃了一碟，下面还吃不吃呢？”范蠡想。
范蠡到勾践处不久，舌庸、欧阳都到了。一一见礼毕。
“唯？”勾践之手指向欧阳将军。
“禀大王，陆师在姑苏城北、太湖东岸，同吴军陆师厮杀，斩敌五千。”
欧阳报告。
“五千？唯？”
“吴军龟缩不战，再三挑之不出，是故未遇强敌。”欧阳解释。
“唯？”勾践转脸向舌庸。
“禀大王，水师在太湖中与吴军厮杀，歼敌约两万，毁敌船近百……”
舌庸答道。
“唯！吴军还有兵力多少？”
“臣以为尚有十万之众。”范蠡答，“多为子胥教习出来的津锐。”
“唯？陆师？”勾践又把脸转向欧阳。
欧阳过去很少见到大王，不知勾践“唯”声何意，眼望相国。
范蠡：“大王问你吾陆师士气如何，从实禀报。”
欧阳：“攻下姑苏时尚好，近日天冷思乡。”
“唯。”勾践闭目，他也想念王后和王子、女儿了。
舌庸主动禀报：“今日之战，吴军疲敝，威风犹在，死伤惨重，厮杀不停，若不鸣金，仍会冲锋。收兵后，水师深感吴军不可小视。今日战果，断夫差十指其一。夫差主力大船，已撤太湖西部集结。臣以为近日无大战。”
“唯？”勾践又望舌庸。