助敌自耗斗败子胥前次，诸国使者走后，吴使到来，质问勾践是否与诸国结盟抗吴，勾践否认。他庆幸听范蠡之言，未结盟；更未当盟主。事后，吴使不放心，私下探听，果然越有不臣抗吴之举，回国报与夫差，夫差不信。伍子胥闻讯，遣精明探子至越，得知范蠡日夜训练士卒，聘陈音、楚女为师，剑乾弓弩之艺，无不精良，攻战之具，水上弋船，多有准备。子胥大惊。冒死闯上高三百丈如天宫般的姑苏台，见到已专幸西施以姑苏台为家的夫差，流涕陈词，述说越修军备之情。临未说道：“大王信越之臣顺，割地借粮，赐以羽饰，今越用范蠡之谋坐大，一旦乘吴隙而入，吴国祸不支矣，王不信老臣，可再使人察之。”夫差找伯-来问：“越已臣服，治兵何为？”伯-答道：“越蒙大王赐地，非兵莫守。治兵五千之数，守国之常事。守越，即守吴也。大王不必疑虑。”夫差在大事上尚不糊涂，又派人到越探察，果如子胥所言，遂有兴兵伐越之意，令伍子胥做南下准备。子胥得令，十分激动，加紧训练水陆两师。
吴将伐越消息，由西施等越人传到国内，勾践大惊，急召范蠡回都，商议对策。未及商议，传鲁国孔门高足子贡从吴而来，不日即至。勾践说：“子贡来越何事。”范蠡说：“臣闻子贡有纵横捭阖之才，常游说于诸侯之间，为鲁效力。今从吴而来，必与吴欲伐越有关，请大王重礼迎之待之。”勾践即令宫中武士、贵人、侍人，洒扫道路，郊迎三十里，接到宾馆上等房舍，鞠躬而问：“敝邑僻处东海，何烦高贤远至？”子贡也不客气，直言道：“特来吊君！”勾践顿时紧张起来，唯唯连声，竟不能言。跟随的范蠡见状，忙说：“大王身体不适矣，稍候聆听高贤赐教。”迅速将勾践扶到一边，用指甲代针朝勾践的穴位刺去。勾践呼了口气，说出话来。复又见子贡拱手再拜说：“孤闻祸福相依。孤有祸，先生下吊，孤之福矣，请高贤赐教。”子贡见越君臣必恭必敬，说道：“齐伐鲁，鲁不敌，臣到吴见王，说以救鲁伐齐，吴王心动欲北上。但疑南面越谋吴，欲先灭越。”勾践听子贡如此说，顿感大祸临头。范蠡在一旁，用眼神示意大王，不必心焦。
子贡问道：“大王可有图吴之谋乎？”
勾践：“唯，唯，越不敢且无力也。”
子贡也不深究，继续说道：“苦无图吴之志，使吴人疑，拙也！若有图吴之谋，吴人知之，危也！”
勾践闻言，突然长跪于地说：“先生救我！”“唯”不用了，“孤”不称了。一幅可怜相，范蠡一楞，未及拦住，勾践已跪下。听勾践口气，看勾践仪态，范蠡始觉丢脸，进而一想，勾践在演戏，勾践心机，不可小视矣。
范蠡亦跪在勾践一边，口中说请高贤赐教，心中已开始谋划对策。“助吴北伐！”忽地冒出此策，范蠡心喜，且听子贡如何说，看贤士所见是否略同。
只听子贡说：“吴王骄而好佞，太宰-受宠而善谗，大王以重器悦其心，以卑词尽其礼，亲率一军，从吴伐齐。吴不胜，自此弱矣，若胜，必欲称霸中原，向天子问鼎，兵临强晋，西望楚秦，如此，吴国有隙，越可乘矣！”“嗯，与蠡之见相同，真孔门高足矣！”范蠡心想。
勾践看范蠡，从眼神中知范蠡同意此谋，便叩拜说：“天赐先生助越，敢不奉教。”
子贡也高兴地道：“如此甚好，臣即返吴复命，大王勿食率军人吴之言。”
勾践和范蠡施礼告辞子贡，同乘一车回宫。
范蠡道：“大王对子贡未免太谦卑了些。”
“唯，人在檐下，怎不低头。子贡为越而来，孤心感矣！”
“子贡名为越，实为鲁。所谓人无利不早起。诸侯相争，利也。子贡千里说吴，说越，实为解鲁之危矣。臣以为子贡必疾离越而去。”
“唯？”
“说夫差勿虑越、速伐齐，鲁危解矣。”
勾践将信将疑。第二日大早，即令舌庸去宾馆给子贡送上黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。舌庸到时，得知子贡微明即离馆而去。舌庸回宫禀报，勾践说：“相国料事如神，速召入宫议事。”
范蠡接到议事令，慌忙入宫，此时，文种等大夫已到。
勾践道：“唯，果如相国所言，子贡已离越而去，孤己应亲率一军助吴伐齐，去乎？”勾践头上出汗，担心自己入吴，夫差不悦时，命休矣！
“去！”范蠡坚定地说道。
“唯？！”勾践心悸。
范蠡看出勾践神色，忙说：“大王不必亲去。”
“唯？”勾践听范蠡讲不必亲去，放下心来，但又虑已允子贡，子贡必然转告夫差。若不亲去，夫差能放心吗，不知什谋多端的相国有何良策解忧。
“大王！”范蠡接着说道，“以子贡之智，必说服夫差许师辞君，以显仁义，臣以为，即派特使人吴，见夫差，请问伐齐时日，示大王率帅助吴之意。”范蠡说着看了文种一眼。
种会意，即拱手说道：“臣愿前往，相国治军有方，不宜远行。”
“唯！”勾践点头同意，问“何人率师为宜。”他惦记这件事。
“文种大夫人吴有消息再定。”范蠡建议。
“唯。”勾践同意。
退朝后，文种即打点礼品，装车北行，范蠡前来送行说：“越之命运系于文大夫手中了。”
种道：“彼此，彼此。”
子贡赶到吴都，见了夫差说：“越王甚感大王生全之德，训练丁壮，为保吴地。闻大王有疑，惊俱异常，近日即派使者来吴谢王矣！”子贡如此说，是他看到勾践身边之人聪慧异常，定会劝勾践派使来吴。夫差不信说：“请高贤留馆五日，越来人，孤信尔矣。”子贡说：“悉听王命，五日为期，越不来人。大王起兵伐矣，臣再不言伐齐。若越来人，请大王北上，何如？”
夫差赌心很重，说：“依你之言。”
二人赌罢第三日，文种即到了姑苏，先拜伯-，由伯-领见吴王，文种虔诚叩首：“东海贱臣勾践，蒙大王不杀之恩，生还故地。得奉宗祀，虽肝脑涂地，未能为报，训练丁壮，保卫吴地。今闻大王兴大义，诛强救弱，特遣下臣文种，贡先王珍藏精甲二十领，‘屈卢’之矛，‘步光’之剑，以贺军吏。勾践请问师期，将亲率境内三千军士，归吴将麾下。勾践愿披坚执锐，亲受矢石，死而无惧。”伯-也道：“臣已说过，越训丁壮，为保吴地矣！”
夫差听了，十分高兴，对越之虑释矣。送走文种，急召子贡来见，说道：“勾践果信义之人，欲率卒三千，从吴伐齐，先生以为可否？”子贡得知越已来人，心中高兴，心想越果有能人，不可小视。说吴伐齐目的已达，就说：“不可。大王用其兵，又役其君，太过，不仁义矣。不如许其师辞其君。既防越图吴，又不伤两国和气。”夫差听了说：“好，依先生之见，孤不食言，先生果神算矣！”子贡见夫差答应伐齐，即离吴而去，又去说晋抗吴去了。
夫差送走子贡，令伯-通知文种，许师辞君，吴王夫差十二年春伐齐，请越勿误师期。
种星夜兼程赶回越国，进宫向勾践禀报了使吴情况。勾践大喜道：“全在相国预料之中，请相国速来商议统兵将领。”贵人前去相府，很快折回，禀报相国已去训练水师，临行留下密简交夫人妥存，说大王召见时，可将密简交来人呈大王。
勾践闻言急道：“呈孤一阅。”
贵人从怀中掏出，呈与勾践。勾践打开包装，露出竹简，急忙展开，只见写道：陆师已具，水师初组，臣职治军，不敢懈怠。军务繁忙，难以召之即来。临行留言，大王明断。文大夫回越，若果如臣料，可请诸嵇郢出山，诸嵇老将，德高望重，言谨行慎，领兵助吴，万无一失。越将为吴敬重者，唯老将矣。老将出马，吴王必心感越王至诚，去其疑虑，越可加紧修备矣。
臣预料，夫差伐齐，子胥必谏，君臣之隙久矣，深矣。此次争执必当惨烈，子胥危矣，鸣乎！子胥一去，吴如中天之日，向下移矣。臣以为，当前情势，仍需敛声静气，暗暗蓄水。吉日至时，高峡放水、激流漂石。勾践看完，对文种说：“相国留言请诸嵇郢老将率师北上。”文种赞道：“好主意！”勾践问：“老将军身体如何？”“文种答道：”使吴前见过，鹤发童颜，每日三餐如壮年矣！“勾践说：”好，孤亲自登门送礼拜望，请他出征。“文种说：”太好了。“勾践心里说：”孤只要不去，这个礼还是要送的。“
诸嵇郢见大王登门送礼拜望，十分感动，当即答应率师。第二日便去了南林。从畴无余处领了三千弱兵，移到-李驻训，到了约定之期，便开拔到姑苏城外，夫差接报大喜，正式颁发了伐齐令。伍子胥一直在军中准备伐越，突然接到伐齐，立即找到夫差谏道：“越，吴之心病！齐，吴之疥癣！今王兴十万之师，行粮千里，去疥癣之患，而忘大毒在心。臣恐伐齐未胜，越祸已至！”夫差对子胥早已不满，听到此话，怒道：“孤伐齐令已颁，三军雷动，老贼故出不祥之语，阻扰大计，按律当斩！”脸露杀机。伯-忙上前小声密奏。“先王之老臣，不可诛之，王不如遣之往齐约会战之期，假手齐人杀之。”夫差点头，高声喝道。“念你先王老臣，去其兵权，使齐约战，滚！”
子胥知大势已去，心中悲痛欲绝，仍叩首谢恩退去。子胥回家，哀叹连声。
料吴必亡，携子伍封使齐，见了齐王，呈了战表，齐王阅毕，大怒，欲杀子胥。原来伯-在战表写了谩骂齐王之词，意在激齐王杀子胥，齐臣鲍息谏道：“子胥乃忠臣，屡谏不入，已成水火，今遣来齐，假手杀之，实计也。宜放归吴，使其自讧，与齐有利。”齐王许之，约战期于春未。子胥原和鲍息相识，见鲍息信义，便将子托于鲍，改称王孙封。
夫差带着西施，择日出征。统帅三军向齐进发。并约了鲁国合兵攻齐。
行前诛了当面羞辱他和伯-为昏君谗臣，预言吴必被越所灭的异士公孙胜。
途中，子胥见夫差复命后，称病先归。
孙武、伍子胥教训出的大军，果然能战。吴、鲁、越联军斩兵折将，大胜齐师。齐王请和，夫差应允。主持了齐鲁修好之盟，凯歌而回。越将诸嵇郢盛赞吴王天下莫当。夫差高兴，令诸嵇郢先回越报捷。诸嵇郢得令率兵马不停蹄穿吴返越，范蠡得知吴胜，马上进宫建议勾践亲率朝贺团去吴祝贺大捷。
夫差得胜回朝后，百官迎贺，子胥亦到，独无一言。夫差怒道：“子谏寡人不当伐齐，今大胜而归。子独无功，宁不自羞！”子胥也怒道：“天之亡吴，先施小喜，小喜之后便大忧也！”众臣相劝，不要冲了大喜，夫差只好撇开子胥，同其他朝臣说话，大谈伐齐之功。此时，他心里觉得离开伍子胥照样能打胜仗。自己之谋，已胜过老东西。忘了三军将士全是伍子胥长期教训的。
夫差回宫几日。勾践和范蠡带着朝贺团到了姑苏。夫差闻报，喜不自胜。
在文台设宴待之，分主宾坐后，举觞酣饮，众臣皆欢呼吴王英勇盖世。夫差飘飘然道：“君不忘有功之臣，父不没有力之子，今太宰-为寡人治兵有功，赏为上卿；越王孝事寡人，始终不倦，孤将再增其土，以酬助伐之功，众卿之意如何？”群臣皆慑伯-之威，得勾践之贿，盛赞大王明断。时伍子胥亦在坐，听了夫差之言，伏地涕泣道：“呜呼！哀哉！养乱畜奸，吴国将灭，庙社为墟，殿生荆棘！”给欢庆气氛泼了冷水。夫差大怒，斥之道：“老贼多诈，专权擅威，欺孤太甚，欲覆吴国，寡人以先王之故，不忍加诛，今退自谋，无劳再见！”子胥垂泪抖发道：“老臣若不忠不信，何为前王之臣。
比于逢纣，有口难辨。呜呼！臣虽见诛，君亦随灭，臣与王永辞，不复相见！“
说完起身离去，头也不回。吴王怒犹未息，伯-道：“臣闻子胥使齐，将其子托于齐臣鲍息，分明有叛吴之心！”群臣闻言，齐声吼叫：“叛臣！叛臣！
可诛！可诛！“夫差大叫：”太宰！速将“属镂”之剑送到相府！“伯-得令，退下安排。宴会又热闹起来，勾践见子胥被赐死，解了心头之恨，高兴地连连和夫差碰杯，赞颂之声不绝。坐在客坐的范蠡心情复杂，沉重，是自己，是越国设谋，一步步把伍子胥送进了黄泉，盼了多少年，希望这一夭到来，终于来了，应该举杯庆祝了，但觉得高兴不起来，一个盖世英雄，直言忠臣，就这样完了，太残酷了！想起楚女的留言，”功成身退，莫步子胥。“
内心不由打了个冷颤。他也举起了酒杯，为可恨而可尊的对手伍子胥，为自己领悟到人生真谛，干！
盛宴快结束时，伯-回来，和夫差耳语。范蠡见夫差先喜后怒，然后站起了身，伯-就势宣示宴会结束。范蠡明白，子胥已赴黄泉矣，呜呼！
第二日，范蠡得知，子胥接到“属镂”剑，对家人说，死后将其目悬于东门，以观越兵入吴。然后赤足披发，立于中庭，仰天大呼：天乎，天乎！
昔先王不欲立汝，赖吾力争，汝得王位。吾为汝，破楚败越，威加诸侯，今汝不用吾言，反赐吾死，吾今日死！越兵明日至，掘汝社稷矣！然后又大叫了三声“夫差！”自刎其喉，血流如喷，气绝人立。此时，范蠡才明白夫差接报后，为何先喜后怒，很快起身。听说，夫差立即去到相府，对子胥尸骂道：“老东西，汝一死，尚何知哉？”挥剑斩了子胥头，令挂在南门城楼上示众；推倒尸体，令装入牛皮做的鸱夷之器，投入江中。愤愤笑道：“日月焚汝骨，鱼鳖食汝肉，汝骨变灰，复何相见！”子胥下场何其惨矣！范蠡由夫差想到勾践，勾践会不会如此对待自己呢？灭吴之前，不会。灭吴之后呢？
范蠡不敢想下去了。伴君如伴虎！耳边又响起百里老师的活。“是虎必吃人”，范蠡想。