先儿又勉强说了几句，又把那鱼提起。公子即便封银五两，赏赐先儿，又着人捧着一个大盒，叫那先儿且去。出门看时，却有十余尾鲛鱼在内，才见他家动用，不是小人意见度量得的了。老夫人及娘子看见公子浪费不经，再三劝化，公子道：‘家中所费值得恁的！清明时节南庄该我起社，你们上下内外人等乘着车子，随着驴马，来看乡会，才见我费得有致哩！’
至日，夫人、娘子果到庄上。公子早已唤人搭起十座高台，选了二十班戏子，合作十班，在那台上。有爱听南腔的，有爱听北腔的，有爱看文戏的，有爱看武戏的，随人聚集，约有万人。半本之间，恐人腹枵散去，却抬出青蚨三、五十筐，唤人望空洒去。那些乡人成团结块，就地抢拾，有跌倒的，有压着的，有喧嚷的，有和哄的，拾来的钱都就那火食担上吃个餍饱，谓之买春。那戏子出力，做到得意所在，就将绫锦手帕、苏杭扇子掷将上去，以作缠头之彩。
他在中间四面台上，头戴逍遥巾，身披鹤氅，左右青衣捧茗、执拂，不住口笑嘻嘻，总要买春场上数万人个个得些欢心而去。不晓得他心事，却说阎布政该有这个败子。那知公子之心，只因当日种了许多毒孽，只当向怫前拿些果品蔬菜，小小忏悔而已。夫人、娘子见此光景，各各心中忿忿，趁早将些细软之物藏之别室，以作后日章本。
一日早上，正唤家人抱了毡包，持了名帖，上了油壁香车，出门拜客，却见大门背后遮遮掩掩，欲前不前，欲止不止，公子道：‘那大门外是甚么人？’着人去看，只见一个秀士，头戴折角歪巾，身穿敝衣，足踹草履，菜色鸠形，上下气力两不相接，一息奄奄，似将委填沟壑之状。公子连忙下轿，着人扶将过来，睁睛一看，不觉殷勤致敬，一手搀扶，直到大厅之上。从容施礼，分宾而坐。公子就问道：‘先生尊姓大号？有何赐教？’那人徐徐道‘不才姓刘，今年二十三岁，府城益都县庠生也。’袖中慢慢摸出一帖来，写着‘眷晚弟刘蕃顿首：拜’，
公子接着道：‘怎么敢当晚字！’刘蕃道：‘今因科考失利，染了一疾，遂尔伶仃，止有老母在家，餤粥不给。今日才好举步，匍匐而来。闻先生意气豪华，愿投门下做个书记。也不敢有所奢望，只愿随从众食客之后，派些小小执事，望得老母三餐周全，意愿足矣！’公子道：‘做门下之客皆菜佣屠狗之辈，何可以辱明公！今既扶恙而来，且在荒斋憩息数日。老伯母处，弟更设处便了。’一面唤小厮打扫上等书房，请刘相公住下，即备上等供给，小心伺候。
此时也是刘蕃时运到来，亦是公子具眼，能于风尘中识得豪杰，即唤家下老仆：‘可备五百金，以三百为刘母寿，以二百为刘蕃觅一佳配。’不两月间，刘蕃保养得白白胖胖。人人道公子识人，这个刘蕃极不济，朝廷也要还他一个鼎甲也。
且不题公子得了刘蕃在家，十分恭敬，且说南庄上一人报来道：：‘昨夜三更时分有三五十人，明火执仗，打入庄门，将庄上当下客人布匹约有百十余筒捆载而去。庄丁持械追赶上前，众盗丢弃一半。殿后一人生得极长极大，膂力过人，只因天黑路迷，陷在古井之内，众人协力擒拿在此，只候公子送官处治。’用命庄丁各各请赏，公子一一唤进，细细问个明白，即书小票，仰庄头将夺回布匹照名给散，还免本丁租粮五石，散讫，直到黄昏之际。然后带那所获之盗过来，将灯照看。公子忙道：‘快快将他松了。取件衣服过来教他穿上；取些酒食，请他到后轩坐定。’
那汉再三负惭，连称：‘不敢！’公子道：‘如此好汉到我地方，我竟不能周旋，致使汝辈干此不良之事，皆我罪也！看汝一貌堂堂，富贵只在旦晚，何不奈烦至此。’忙取白金三百两，一盘托出，送与那汉。那汉惶愧伏地，不敢仰视。公子心内想道：‘左右人多，恐有识认，未便承受。’连将左右叱退，婉言逊语劝化他：‘从此做个好人，莫与此辈为伍。’也不去问他姓名，倒写了恳切一书，说是至亲姓赵名完璧，荐到辽阳铁岭总兵李如松标下，做个听用标官。当晚备了衣装，要他收了银子，悄悄送他出门，庄客一个不知。看见次日毫无动静，才晓得公子已经释放，感叹公子不了。
再说刘蕃，自那日收留之后，得了如许盘费，家里也就象个人家。候到八月初，大考场里公然取出一名科举，放榜中了第三名经魁。回来同了母亲，上门正要拜谢公子，不料那日正值公子运退之时，忽然卧房中烈火冲天，黑烟蔽地，把前后屋宅，俱被烧融化为灰烬。许多田地、庄舍又被洪水泛滥，冲没一空。人头、帐目也就随着气运讨不上了。母亲、妻子道他日常浪费，俱各自保，那里顾恋一些？亲戚朋友也都道他：‘退运穷鬼。’对面俱不相照。
始初，卖些驴、马、牛、羊，次则卖些残缺家伙，再次将家中僮仆待他转身取价，一日一日渐渐艰难。始初还道人到穷时，不过衣服褴褛，饮食粗糙，那知褴褛衣服、粗糙饮食俱不能够，连那栖身之所也不便了。公子一朝落魄，擎着两行珠泪，徒步走上城来，意中觅两个旧日知己。那知十投九空，前边走去后边便添许多指搠，道是此人今日合受此报！公子两耳听见，也只好置若罔闻。
更苦无处栖身，有人指道：‘城外十余里有个土窖，不风不雨，上市来觅些饮食倒也顺便。’公子也只得依说而行，就在土窖内安身住下。一般交个小运，遇着平日一个相知，偶然在彼经过，看见公子如此光景，身边所带之物倾囊而与，约有百十余金。公子得手，次日，就到旧处，租起一所大房，买些家伙什物，收拾几个旧人，帮身服侍。那些蔑片小人依旧簇拥而来，将那股水儿，不数月间一倾就涸，众人倏忽走散。公子依旧到土窖受用去了不题。
再说，刘蕃中了举人，那日同了母亲上门拜谢，不料遇着火起没处相会，只得怏怏而回。且去收拾行李，进京会试。不期联捷中了进士，选了大名府推官。对月领了官凭，离京不远就到了任。那大名府理刑厅辖着九个知县，有名叫做十大阎王，从来钱、粮易徵，刑名易结。推官、知县，个个俱要行取，非科即道，最聪察轩昂的。刘蕃是个穷儒出身，极能体恤民情，除奸剔暴，不一月间，上司俱钦敬。一面遣了衙役，持了些须薄俸，接取母亲到任。
母亲即日起程，将次到那大名府境上，即唤衙役寻一公馆住下，不入境内。刘蕃心急，不省母亲心中是何缘故？疾忙骑了一匹快马走出境外迎接母亲。双膝跪下，请问不入境内，此时何意？母亲开言道：‘今日我儿做了推官，一门荣耀。想起两年之前未见恩人阎公子之时，我与汝俱不免为沟中瘠矣！汝曾闻近日阎公子形状否？今在土窖栖身，奄奄将毙，欲求汝当日伛偻谒见阎公子时光景，犹未得也。’
刘蕃谢罪再三，请母亲入署，一面着人驰救恩人，夫人方肯登车。到了衙内，刘蕃即备俸银及各县借凑千两之数，差人前往临朐接请公子。
那公子居在土窖，地方人却也不知。只有一个老成朋友，平日与公子极相契的，也因他浪费，劝阻不听，只得疏了。闻得有人请他，寻着衙役说道：‘阎公子下落我却知道。但一顿与他千金，他就迂而阔之起来了。我且往土窖，远远说到边际，看他伎俩何如？’
那人到彼，早已寻着，道：‘有一相知持百金觅汝，奉酬夙昔意谊，我特引来，汝将何以报我？’公子道：‘此时锱铢胜如钜万，使果有此，我当以半相酬也！’那人道：‘杜子春之伎俩犹昔，足下真道器也！汝当困厄，我不能助汝，而肯受汝之酬耶！’因引衙役往见，一面为彼治装。不数日间，意气扬扬，竟到大名府刑厅来。刘蕃同着母亲、妻子出拜，公子亦拜，俱各欣欣住下。
不及三年，刘蕃政声茂著，行取吏部衙门，公子随了进京。彼时都中功令尚宽，凡吏部衙门请托及斡旋者，一年六选，无不由公子经手，囊中所积不啻五、六万金。会见户、工二部，开设新例，纳银三千，做了内阁中书。三年考满，升了湖广常德府同知。适遇张居正阁老事败，奉旨籍没。上司委他监守，所得宝玩金铢不计其数。动了告病文书，竟归林下。前后田地房产俱各平价交易，绝不相强。庄丁、食客依旧如雨如云，遇人接物无不豪爽。
更有一桩异事人所不及料者：白莲寇起，山东六府无不骚然，兵马所过，郡、县一空。独有青州府领兵总镇，乃是辽东宁远伯标下出身，姓赵名完璧，自他领兵到来，即拨精兵一千驻防阎宅左右，一草一木，无人敢动。故此各处州、县、村落荒荒凉凉，独此一庄气色壮丽。若不是公子当日迁善改过，那父亲的阴骘，到此时也成一片灰烬了。
公子今年五十三岁了，生有四子，俱已游痒。富贵功名，方兴未艾。居土若肯住一日，小僧就同居士往拜阎老爷。会会也妙，阎老爷并没一些纱帽气质的。’在下道：‘行路之人不敢轻易谒见显者。老师父肯与在下说知，流传天下，以资谈柄，齿颊俱欣！’即便备了香仪三钱，酬其斋供，作礼而别。你道这段说话，不是游戏学得来的，也费些须本钱的了。”
众人道：“我们豆棚之下说些故事，提起银子就陋相了。”那人道：“不为要钱说的，只要众人听了，该摹仿的就该摹仿，该惩创的就该惩创，不要虚度我这番佳话便是了。”众人谢道：“尊兄说得是！尊兄说得是！”
总评：凡著小说，既要入人情中，又要出人意外，如水穷云起，树转峰来。使阅者应接不暇，却掩卷而思，不知后来一段路迳才妙。如阎痴闻人说他父亲如此，还人文契、土田，此人情中所有也，及其大败一番，则人意中所无也。结纳刘赵二人，或得其平常应援，此人情中所有也。至于火烧一空，安身土窖，乃得中书同知，家中兵燹晏然，此人意中所无也。散金积金而身享之；不读书而功名胜于读书，不恃祖、父阴德而自积阴德；又身受用之。较之温公所训更进数层矣！乃知极力能痴，大聪明于是乎出焉；极力善穷，大富贵于是乎显焉。磨炼豪杰，只在笔尖舌锋之间。艾衲可谓陶铸化工矣。