天下事不论大小，若要不知，除非莫为。即如豆棚上生了几个豆荚，或早或晚，采些自吃；或多或少，卖些与人。不费工本，不占地方，乡庄人家其实便利，也是小小意思。只因向来没人种他，不晓得搭起棚来可以避暑乘凉，可以聚人闲话。自从此地有了这个豆棚，说了许多故事，听见的四下扬出名去，到了下午，渐渐的挨挤得人多，也就不减如庵观寺院，摆圆场、掇桌儿说书的相似。昨日老者说到没头人还会织席、死的人还会杀人，听见的越发称道“奇怪之极”。回去睡在床上，也还梦见许多败阵伤亡、张牙舞爪、弄棒拖枪，追赶前来，没处躲闪。醒来虽则心里十分惊恐，那听说话的念头，却又比往日更要紧些。此是豆棚下的人情，大率如此。
不料这个说书的名头，看看传得远了，忽然传到城中一个人耳朵里，听见城外有人在那里说故事，即便穿了一件道袍，戴上一顶方巾，远远走出城来，挨村问信。彼时从人头上听得不真，竟不提起豆棚的话，却误说了一个“窦朋友”在村中讲书，特来请教。东边、西边挨村问过，那里有人晓得？将次问到那村中前后，有一人笑道：“先生差矣！此地并没有姓‘窦’的朋友会得讲书，只有这边村里，偶然搭个豆棚，聚些空闲朋友在那里谈今说古。都是乡学究的见闻。何足以渎高贤清听！”那人却也笑将起来，道：“我委实误矣！”
即便走到这边村里去，果然看见豆棚下有许多人坐着，他也便捱身进去。座内一个人看见这人捱进棚来，随即起身扯着一人，附耳低言道：“此老乃城中住的一位斋长，姓陈名刚，字无欲，别号叫做陈无鬼。为人性气刚方，议论偏拗。年纪五十余岁，胸中无书不读。听他翻覆议论天地间道理，口如悬河一般，滔滔不竭，通国之人辩驳不过。不知那个勾引他到这乡村里来的？”
道言未了，那斋长也就对面拱了一拱，开口道：“闻得这里有一位大学问的朋友，讲论古往今来的道理，小弟不远数十里，特来求教！”众人俱是面面相觑，不知甚么来历，只有昨日说书的老者道：“小弟辈偶然乘着风凉说些闲话，都是耳目前的见闻、道路间的事实，不通经书，不入理路，就象念那‘劝世文’一般的。幸而今日天气还早，诸友尚未来齐，万一小弟不知先生到来，在此放肆胡说，只怕污了先生之耳，连清晨的早饭也要喷出来哩！”
陈斋长道：“老仁翁言之太谦。小弟此来也不是好事，只因近来儒道式微，理学日晦，思想起来，此身既不能阐扬尧、舜、文、武之道于朝廷，又不能承接周、程、张、朱之脉于吾党，任天下邪教横行，人心颠倒，将千古真儒的派，便淹没无闻矣。”老者道：“今日幸荷先生降临，亦生平难遘之会。先生如不弃老朽，请登上席，赐教一、二，大开众人茅塞，在先生具有救世婆心，想断无所吝教！”
斋长听老者这番说话，却似挑动疥癞疮窠一般，连声道：“余岂好辩哉？亦不得已也。”对众人将手一拱，竟到中央椅上坐了，道：“老仁翁要我从那里说起？”众人道：“从未有天地以来说起，何如？”斋长道：“未有天地以前，太空无穷之中浑然一气，乃为无极；无极之虚气，即为太极之理气；太极之理气，即为天地之根罧。天地根罧化生人物，始初皆属化生；一生之后，化生者少，形生者多。譬如草中生虫，人身上生虱，皆是化生。若无身上的汗气、木中朽气，那里得这根罧？可见太极的理气，就是天地的根罧。或说来未必明白，取一张纸来，画一图你们去看。”那时就有这些好事的后生取笔的去取笔，借砚的去借砚，摆列得在桌上。那斋长取过一张纸来，画出一图与众人观看：
太极初分时，阳气轻清，包旋于周围；阴气重浊，沉聚于中间。
众人道：“太极理气，怎么就有阴、阳、日、月、星辰？”斋长道：“阳之精为日，阴之精为月。星辰浮运于天，俱以象显。阴气聚会于中为地，五行万物承载于地，俱以形显。譬如人鼻中气息，出者发扬而温，属阳；入者收敛而寒，属阴。阴凝聚于中，而水泥变化，五行皆备。阳浮动包罗于外，运旋上下，形如鸡蛋。地乃鸡黄，浮奠于中而不动。天如鸡青，运动于外而不已。天行常健，自无一息之停。随气运动，自成春、夏、秋、冬、风、云、雷、雨，人物之化化生生，而世界乃全矣。天地灵秀之气，充溢满足，自生圣人，以助造化所未备。故圣人与天地并称者，正谓此也。说来未必明白，再画一图你们细看。”随又画出一个图来：
日所到处即为时，如日到午则为午，余时皆然。天包地而左旋，有南北而无东西上下。
众人道：“天体轻清，那玉皇大帝在于何处？地体重浊，那阎王鬼狱又在何处？”斋长道：“天体轻清，时时运行，岂容一物？物既不容，安能容神道居之？昼在上者，夜必随时序而渐转于下；夜在下者，昼必随时序而渐转于上。若有玉皇等神，果在天宫，必因时刻运转。难道神道也随着倒转来不成？地体极厚，下皆水、泥、土、石，重重积聚。若有阎王鬼狱，难道住在水、泥、土、石之中不成？”众人道：“圣人与天地并立而为三。天地在，圣人亦该在。如何羲皇、尧、舜、孔子也就随世而没？”斋长道：“未生圣人之时，此理此气在天地。既生圣人之后，此理此气，即在圣人。虽圣人寿老而终，那道德教化垂范万世，与天地同其悠久，可见圣人之身虽没，那理道依旧还之天地。天地常在，即圣人亦常在也。”
众人道：“孔子是个圣人，也还去请教那太上老君，想也是个怕死的缘故。”斋长道：“老子乃是个贪生的小人，其所立之论尚虚、尚无、尚柔。观其训弟子曰：‘观吾舌，舌在，非以其柔耶？观吾齿，齿亡，非以其刚耶？’天地生物，宜刚自刚，宜柔自柔。如使人口中牙齿皆象那舌根柔软，连饭也不能吃了，何以生长于世？又如金有五色，有黄金，有白银，有黑铁，有铜锡。若说金银性柔而贵，金银不过打造首饰、器皿、玩物等类。在刚铁，用于耕，则有粒食养命之功；用于厨，则有烹庖断割之功；用于兵，则有安民御盗之功。其他难以尽述，总之为其刚而可用也。人之贪色者，必以柔而眷恋；贪财者，必以柔而弥缝；小人之徒，必以柔而趋利避害。假如女人性刚，谁敢调戏得他？火性至烈，谁敢玩弄得他？义经、易理尊重‘刚’字，老子说个‘柔’字，则已违悖圣经天道矣。且人生不过百年，老子贪生于百岁之外。又欲阳神不灭，以造化之气。故其尚虚无者实欲贪其有也，尚柔者实欲胜其刚也。与天地正理不大相悖乎？
考得老子生于周末，即今河南府灵宝县地方。其父名广，乃乡野贫人，幼与富家佣工，年过七十，尚未有妻。其母亦乡之愚妇，年过四十，尚未有夫。偶在山中苟合，得了天地灵气，怀胎八十个月。主人恶其胎久，不容于家，不得已走于旷野，大李树下，生下一白发、白眉之子。其母亦不知广为何姓，遂指树为姓；见其耳大，遂名李耳。世人见其发白，呼为老子。及长而为周天子看藏书，做个卑官，所以多知古事、古礼，故孔子有问礼、问官之举。及后来年老，见周室将乱，遂骑青牛，西入函谷关，遇关尹名喜者师之，作《道德经》五千言于秦川銩稨县。遂卒于此，其墓在焉。此老子之始终也。生前不能救周室之乱，又不建一毫功业于世，死后反为天上三清，岂有是哉？”
众人道：“佛子西来之教如何？”斋长道：“佛氏亦贪寿之小人。其说尚空，一切人道世事，皆弃而不理，并欲绝灭其念虑，使心常空空无我。有耳目灭其视听，使耳目常空。有口、体、手、足、阴阳之形，必尽制之不动，使百体常空。务要精、气、神三者完足，会而为一，性灵不灭，常存于世。此以贪生贪有之心，由真空而成其真实也。盗天地之精华，不肯还之天地，是天地间之大贼也，岂得谓之真空？