那一天是个大节日，林荫道上满是穿戴考究的财主太太和游客。可是不久就掉起了雨点，大雷雨就要来临了。一时间，大家惊慌失措，纷纷寻找躲雨的地方。库利金为安装避雷针之事也来到林荫道上，挨个向财主们筹款。但为富不仁的财主哪管什么公益不公益？季科伊甚至把这叫作“瞎忙活”，是“作孽”！他不仅一卢布也不给，还对库利金极尽侮辱之能事，口口声声地骂他是“强盗”、“想独吞”。库利金强忍下这口气，愤愤地说：“等我有了一百万资金的时候再说！”
当时卡捷琳娜、卡巴诺夫、卡巴诺娃等人也在林荫道上。卡巴诺夫在莫斯科只呆了十大，就提早回来了。卡捷琳娜这些天都不敢抬起眼睛瞧丈夫，像丢了魂似的，脸色煞白，在屋里走来走去，好像寻找什么东西；要么就把自己关在房间里嚎啕大哭。瓦尔瓦拉担心她会突然扑通一声向丈夫跪下，把一切和盘托出，所以，急急忙忙找到鲍里斯，一起去看望卡捷琳娜。
远处一声霹雳，林荫道上的人都向古老建筑物的拱门拥去。卡捷琳娜失魂落魄地东躲西藏，看见瓦尔瓦拉，一把抓住她的手说：“我受不了，实在受不了啦！我，我心里痛苦极了……”卡巴诺娃对卡捷琳娜在丈夫回来后的异常神态早有觉察，便跟毒蛇似地瞅着她说：“本来嘛，为人不做亏心事，半夜敲门心不惊！”卡巴诺夫则以为卡捷琳娜是天生胆小，便故意逗她说：“卡佳，你要是犯了什么罪，还是当着上帝的面忏悔的好，瞒我是瞒不过去的。”恰好鲍里斯前来跟卡巴诺夫打招呼，卡捷琳娜一见鲍里斯，“哎呀”惊叫一声，再也控制不住，伏在瓦尔瓦拉身上嚎啕大哭起来。
乌云像线团似地打转，仿佛里面有个活的东西在滚动，直冲人们的头顶滚过来。一个年老的游客说，这场大雷雨来势不善，不是劈死人，就得烧毁一座房子。带着两个仆人的老贵妇又出现了，她指着惊呼着连忙躲藏的卡捷琳娜说：“你躲什么，漂亮的美人儿！你是逃不过上帝的手掌的，你最好带着你的美貌跳进深渊里去！”卡捷琳娜痛苦地揪着胸口，仿佛心已被撕得粉碎。瓦尔瓦拉劝她站到一边去祷告一下，那样心里就轻松了。卡捷琳娜走到墙边，刚跪下，抬头看见墙上的火焰地狱画，猛地反跳起来，惊叫：“哎呀，地狱！火焰地狱！”她终于扑通一声跪倒在卡巴诺娃和卡巴诺夫脚下，哭着说：“我再也受不了啦！妈！季拱！我在上帝和你们面前都是有罪的！……这十天夜里我都跟鲍里斯去玩儿了……”一声地动山摇的霹雳，卡捷琳娜晕倒在丈夫怀里。
卡巴诺娃家里像炸开了锅。卡巴诺娃把卡捷琳娜关起来，整天骂不绝口，还说为了惩罚她，应该把她活埋。卡捷琳娜则一声不吭，只是哭。卡巴诺娃把女儿也看守起来，拼命折磨她。瓦尔瓦拉对母亲说：“您别关，关了更糟！”果然，趁着黑夜，瓦尔瓦拉逃出大门，与库德里亚什私奔了。
卡巴诺夫又去找季科伊喝酒了。回来时在公园里遇见库利金，他向库利金诉苦。他原以为去莫斯科可暂时挣脱牢笼了，所以把家忘得一干二净，只在外面一个劲儿地喝酒，恨不得把一年的酒都喝回来。想不到，他的家就在他那十来天的酣醉之中毁了。库利金劝卡巴诺夫原谅卡捷琳娜，因为他自己也不是没有错。卡巴诺夫说，他爱卡捷琳娜，舍不得动她一指头；他可怜卡捷琳娜，心里想原谅她，但又容不过母亲。所以他恨母亲，恨这个家！库利金告诫他说：“现在该是您用自己的头脑生活的时候了！”就在那当儿，卡巴诺夫家的侍女格拉莎慌慌张张地跑来报告说：少奶奶不见了！卡巴诺夫预感到卡捷琳娜会自寻短见，便赶忙拉起库利金，一块儿飞奔着找去了。