但瓦尔瓦拉则认为机会来了。她从母亲那儿偷来花园小门的钥匙，悄悄递给卡捷琳娜，说；“给你，也许会有用的。”卡捷琳娜像触电般，惊恐地推开钥匙，叫起来：“干什么！干什么！不要，不要！”瓦尔瓦拉不容分说，留下钥匙，找鲍里斯去了。
卡捷琳娜拿着钥匙，只感到像一块火炭似地烧手。她的第一个念头，就是赶快把它扔掉，扔得远远的，扔到河里去。但又禁不住这把打开爱情大门的钥匙的诱惑，害怕机会从此失去，也许那就更抱恨终生了。卡捷琳娜的意识里出现了两个自我，一个说：“这会毁了你的！弄不好大祸临头，那时候，你就哭一辈子吧，痛苦吧！”另一个说：“不自由的日子会使你感到更痛苦！像这样，看不到一线光明，而且越往后越糟糕！”想到没有爱情和自由的绝望的生活，想到专制狠毒的婆婆、懦弱自私的丈夫，卡捷琳娜的心就猛烈颤抖，冲破禁锢的勇气就倍增，她大声对自己说：“我为什么要欺骗自己呢？我宁可死也要见鲍里斯一面！……扔掉钥匙？不，天塌了也不！豁出去啦！”卡捷琳娜决定趁着这股勇气，当晚就去见鲍里斯。
黄昏时候，跟往常一样，卡巴诺娃同寄住在她家的香客费克卢莎坐在大门外的长椅上聊天。费克卢莎是个游手好闲、无所事事的饶舌妇，却自以为冲州撞府，见多识广，便到处甜言蜜语，打着朝圣的幌子，招摇撞骗。在卡里诺夫城里，她是唯一赞美卡巴诺娃的人，因为她在卡巴诺娃家里捞到了不少好处。当然，卡巴诺娃也没有损失什么，相反，她的“善人”的美名更加远扬，了。费克卢莎与卡巴诺娃一样地保守顽固，她把外面迅猛发展的世界说成是“瞎忙活”，而称赞卡里诺夫城还是“王道乐土，安居乐业”。她自作聪明地管火车叫“火龙”，把扫烟囱的工人看作是撒莠草的魔鬼，还绘声绘色地说由于人们罪孽深重，时间也变得越来越短了。总之，是“世界的末日到啦”！这些，都正投合卡巴诺娃的心意。她们俩正谈得起劲时，季科伊喝得醉醺醺地来了。他是来找卡巴诺娃聊天消气的，原来他又因为人家缠着要钱而骂人干仗了。季科伊觉得全城就卡巴诺娃一个人跟他谈得拢；而卡巴诺娃也确实最了解他的心理。所以很快就说服了他，把他叫到屋里细谈去了。
鲍里斯为打听盛怒出门的叔叔的下落来到卡巴诺娃家门口，心里却盼望着能瞧上卡捷琳娜一眼。按卡里诺夫城的风俗，姑娘一出嫁，就会像被埋葬了一般，除了上教堂，是不准独自随便外出的，更不要说与陌生人搭话了。所以，鲍里斯与卡捷琳娜虽同住一个城市，几乎近在咫尺，鲍里斯却只能在卡捷琳娜上教堂时，在马路上或教堂里，悄悄地瞧她一眼。每天散步，他都不自觉地跑到卡巴诺娃家的大门口，但总是满怀希望而来，怅然若失而去。
库利金刚好打卡巴诺娃家门口走过，他看到苦思苦悔、失魂落魄的鲍里斯，便邀他一起去林荫道上散步。他很惋惜地告诉鲍里斯，他们建成了林荫道，却很少有人出来散步，除非逢年过节，才有人为炫耀穿戴出来蹓跶一会儿。常到那儿去的，只是些忙里偷闲、正在热恋中的年轻小伙子和姑娘。穷人是没有功夫出来散步的，他们白天黑夜都要干活，一天才睡三个小时。而财主们呢？当然他们有的是闲暇，但他们不愿出来呼吸新鲜空气，而是早早关上大门，把狗放出来，为的是不让人们看见他们在责骂自己的奴仆、虐待自己的家属。在这些大门紧闭的高楼深院里，有的只是荒淫无耻，花天酒地！库利金说，他知道这儿财主们的全部秘密，那就是：抢夺孤儿、亲属和子侄们的财产，殴打奴仆，还不让他们把自己的胡作非为声张出去。这些秘密，虽然“外人不得预闻”，但鲍里斯深有体会，因为他就住在这样的家庭里。