库利金非常同情鲍里斯在这样的家庭里过着寄人篱下的生活。鲍里斯是在莫斯科长大的，他对库利金说，他习惯不了卡里诺夫城那些所谓“俄国的、本乡本土的东西”。库利金对他说：“那你就永远不要习惯这些东西。”然后他告诉鲍里斯这座城市风俗的残忍野蛮、官员的昏愦无能、商人的贪婪狡诈、小市民的蛮不讲理和赤裸裸的贫困。在卡里诺夫城里，库利金这个五十多岁的普通钟表匠对现实是最有清醒认识的；然而他也耽于幻想。他说，他在探索发明一种永动机，希望有朝一日英国人出一百万把它买去，他就可以把这笔钱统统用在公益事业上了，那时候穷人就会不再变成有钱人的奴隶。
鲍里斯不忍心打破库利金的幻想，而他自己也几乎整天胡思乱想。他所以屈从于叔叔的淫威，甘愿把自己的青春毁在这藏污纳垢之地，除为了妹妹等待祖母留下的遗产外，还因为他在暗暗苦恋着这里的一个女人。这个女人，他连跟好说句话都不可能，只能躲在一旁，远远地、偷偷地瞧她一眼；因为她是个有夫之妇。她就是当地富孀卡巴诺娃的儿媳妇卡捷琳娜。
卡捷琳娜那当儿也在公园里。鲍里斯看见她跟婆婆、丈夫在一起，就赶紧闪过一边。卡巴诺娃要打发儿子季洪？伊万内奇？卡巴诺夫去莫斯科，还叫他到那儿以后，要一切按她的吩咐做。她不断地数落儿子，说什么这年头对长辈都不尊敬啦，自从卡巴诺夫成亲以后，对她就不孝顺啦，实则是斥责卡捷琳娜。对儿子的近乎变态的爱，导致了对媳妇的无端仇恨。卡巴诺娃所最不能容忍的，就是儿子对媳妇亲热，总觉得是媳妇夺走了儿子对她的爱，拆散了母子俩。所以，整天没完没了地数落卡巴诺夫，折磨卡捷琳娜。连女儿瓦尔瓦拉也同情嫂子、可怜嫂子，对母亲极为不满。
卡捷琳娜原是个天真烂漫的姑娘，但自从嫁到卡巴诺夫家，笑容消失了，话也变得少了。结婚两年来，简直过着地狱般的生活。婆婆专横跋扈，狠毒乖戾；丈夫则不过是他母亲的应声虫，是个被掏空了思想的人。他懦弱颓唐，每日只借酒麻醉自己，一有空就往外跑，根本不顾问妻子的感情和精神上所受的痛苦。
压抑窒息的环境，更使卡捷琳娜时常回想起少女时代的美好生活。她向瓦尔瓦拉讲述着：那时，她就像一只自由自在的小鸟，无忧无虑，想干什么就干什么，母亲从来不勉强她。每日，她总是早早起来。如果是夏天，就去泉边洗脸，然后带水回来浇花。上完教堂，就坐着用金线在天鹅绒上绣花，听香客们讲故事、唱赞美诗。饭后在花园里散步。晚上呢，又是讲故事，唱歌儿，做晚祷。还常常做些美丽的梦，梦见金碧辉煌的神殿，种着奇花异草的花园；或者，自己就像天使一般在空中飞翔。