夫文亦第期各适一世之而已，而必刿心刳肺[25]，龂龂焉以师乎古人若此者何也？以为不如是则不足以为文也。此固二道也。尝观于江河之水矣，谓今之水非昔之水耶？则今日之水所以异于昔才安在？谓今之水犹昔之水耶？则昔之水已前逝，今之水方续流也。古之人不探饮乎今之水，今之人不扳酌乎古之水，古水今水是二非一，人皆知之，古水今水是一非二，则慧者难辨矣，蚩蚩者日饮乎今之水[26]，有人曰：“吾必饮乎古之水，而不饮今之水”，则人必笑之矣。蚩蚩者饮乎今之水，有人曰：“若所饮今之水，实乃即古之水“，则人猝然未有不罔于心而中夫惑疾者也[27]。夫有孟、韩、庄、骚，而复有迁、固、向、雄，有迁、固、向、雄，而复有韩、柳，有韩、柳，而复有欧、苏、曾、王，此古今之水相续流者也，顺而同之也。而由欧、苏、曾、王，逆推之以至孟、韩，道术不同，出处不同，论议本末不同，所记职官、名物、时事情状不同，乃至取用辞字、句格、文质不同，而卒其所以为文之方，无弗同焉者，此今水仍古水之说也，逆而同之也。古今之水不同，同者湿性；古今之文不同，同者气脉也。虽然，使为文者，古人已云云矣，吾今复取古人所云而云之，则古人为一文已足万世之用，而复何待于吾言乎！夫文犹己也，生民以来，四海之众而中有己，立己于此，将使天下确然信知有是人也，则必不俟假他人之衣冠笑貌以为之亦明矣。奈何世之为文者，徒剽窃乎陈言，渔猎乎他人而以为之己也。征是以核之[28]，将见子不复识其父，弟不可辨其兄，群相怪惑，无能求审此人面目之真，而己安在哉？是故为文之难，而离之实难[29]。
虽然，合可言也，离不可言也。故凡论文者，苟可以言其致力之处，惟在先求其合；苟真知所以为合，则以语于离不难知矣。若于古人艰难怪变之境，不知其难至，而以为与己不甚相远也，则其人又不足以语于合之说者也。真力不至，则精识不生。蛟龙之攫閷[30]，虎狼蝮虺之毒螫[31]，迩之可以杀人，而慢易与之；家鸡野鹜之畜，无足爱贵，而威凤宝之[32]。史言大秦国有骇鸡犀[33]，置犀于地，鸡见之却走，而人之过之者，蹴踏践履，童孺丈夫千百，而无稍异也。岂人之智不若鸡与？彼其性不相习，则其天弗能通也[34]。世之俗士，名为读书，彼其于古作者之制，实未尝相习，故其天弗能通，亦若是也已。粤无雪，土人见微霜，目之为雪，此固不可以口舌喻也。是故文章之难，非真信之难，真知之实难。
大荒之东有山焉，名曰“大言”，谓之“大人之堂”[34]。其去中国，不知其几万里也。欲造之者，必道君子之国[35]，然而或行数十里焉，或行数千里焉，行数百里者视数里者为近之，数千者里则弥近之矣，而要其未得至也则相若。昔程子以说相轮之喻斥介甫[36]，吾谓今之谈学问者，皆介甫之说相轮也。百工技艺之人同治一事，其知之精者往往独胜，又况以未知为知也耶？虽然，文章之道固贵于知矣。而知又视其智之浅深、大小、偏全之量，同闻异受，天地悬隔。孔门弟子，日侍乎圣人，而游、夏之不知不同冉、闵之知不同颜、曾[37]。譬如水焉，瓮、盎、盘、盂，以及湟、潦、沟、浍、河、淮、江、海[38]，同为受水之器，广狭不可同日而语，要各满其量者，亦各随其器也。庄子曰：“世有真人，而后有真知。”[39]夫真知又有所待而定耶。往者姚姬传先生纂辑古文辞，八家后，于明录归熙甫，于国朝录望溪、海峰，以为古文传统在是也。而外人谤议不许，以为党同乡[40]。先生晚年嫌起争端，悔欲去之。树进曰：此只当论其统之真不真，不当问其党不党也。使二先生所传非真耶，虽党焉不能信后世。如真也，今虽不党，后人其能祧诸[41]。要之，后有韩退之、欧阳永叔者出[42]，则必能辨其是非矣。此编之纂，将以存斯文于不绝，绍先哲之坠绪[43]，以待后之学者，何可不自今定之也，而疑之乎？孟子论道统，舍伯夷、伊尹而愿学孔子、管、晏[44]，岂足顾哉？古之善言文者，必之江海[45]；善观江海者，必观共澜。熙甫、望溪、海峰三先生之得，与于江海者，其澜同也，学者亦必涉其澜而可哉。
缘足下意笃词恳，聊相与略陈其概，其以此膺时人之诟骂，所不敢辞。不宣。