南凡卡罗尔临海?港都泰利昂─
　　凡卡罗尔领内唯二的不冻港之一，国民俗称‘西线港’，位于托南大平原尽头的，是联系南国、圣国海上航线的主要门户，陆路则可通达托南地区各大都城，长久以来便是南冠特兰极重要的海陆枢纽。
　　虽仅是个王国边陲的小港城，里边可是十足汇集了各色异国风情。肌肤黝黑的南国子民随处可见，偶尔还瞧的到相对整齐的圣国传教士，在鱼市场内面带凄苦地与艳阳及海鸥群共同用餐。
　　谈到交易，除了丰饶的鱼市外，还不得不提港区中央的露天市集圆环。这儿长年被票选为凡卡罗尔前三名的旅游胜地，成堆的舶来品琳琅满目、日新月异，商家为了拉拢客人，各各身怀奇技、花招百出，最基本的就是万国皆通的语言技巧，凡卡罗尔人常开玩笑：最不该用税金去付他高薪的公职就是翻译官─因为去泰利昂随便抓个兑币员都能做得比他们好。
　　不过，普通买家若要在这里寻到好货，可仍少不了一番功夫。泰利昂港毕竟是第一线交易场，商品的品质极为参差不齐，中上的好货经过层层遴选，才会辗转流通到雷根锡提等大城市贩卖，但若只论交易量和商品多样性，此地毫无疑问是冠特兰首屈一指。
　　当然，像这种龙蛇混杂之处总有难免─民族间的纠纷冲突时有所闻，不过对真正的商人来讲，一些小小的麻烦便不足以削损他们对这块宝地长久以来的热爱─包括‘黄金的女王’在内。
　　正午时分，白日如虹。
　　海涛闪涌之间，冠特兰数一数二的超大型商船团：千色海的‘米迪欧’和她的蓝海巨帆，浩浩荡荡航入了泰利昂的港湾。
　　这是一趟意义重大的返航。不只为凡卡罗尔带回整年的交易，更重要的是运来了睽违十年的‘海帝的预言’。
　　‘美丽的女王大人，我有这个荣幸请您和我共乘马车吗？’
　　千色海刚下船梯，一名华服打扮的贵族男子便恭慎迎上，在他身后，浓紫色的一辆精美厢型马车停在那边，和熙来攘往的商众俗民格格不入。
　　‘是安东尼奥男爵。’
　　‘承蒙不忘在下名号。’
　　堂堂国务尚书代理官竟毫不矜持地弯身行礼。
　　千色海默许地被男爵引至马车前；安东尼奥优雅地拉开车门，并伸出一手给她搀扶，千色海本不是淑女礼仪的奉行者，此刻便也入境随俗。
　　马车内部意外的宽阔，行驶时也足够通风，令冬日的午阳失去了暖意。一同随行的还有十数名骑马的仆人和护卫骑兵，以重臣来说排场虽不大，在这个小港都亦引起不少注意。
　　‘旅途辛苦了。’
　　男爵以问候展开话题。
　　他和千色海相邻而坐，不忘保持一些绅士应有的距离，然而那混着海盐味的体香仍不时令他心跳加速。
　　‘哪里，’千色海回道：‘我是半个南国人，待在海上比在陆地上还舒服。倒是劳驾男爵亲自迎接，小女子有些受宠若惊。’
　　‘好说，我虽常在首都，也知道南王国有位杰出女性，专注商道，不求官位，却常为凡卡罗尔与海帝界两国的关系劳心劳力，此次随王南巡，在下不知如何致意，只有前来相迎，聊表尊敬。’
　　千色海抿嘴失笑。
　　‘哈、好了好了，客套话就此打住了吧。’
　　‘悉听尊便。’
　　两人相视一笑。
　　‘是了，千色海小姐，还没问您要往哪去？我给您吩咐车夫─先去都办事处吗？或是到最近的赛图提市歇歇脚？’男爵问。
　　‘不，您是来接我去龙城的吧，那么就别浪费时间，可不能让凡卡罗尔王干等着了。’
　　‘您真善解人意，就这么办吧！泰利昂距离雷根锡提只有两日路程，略赶一下，也许来得及在明天日落以前面见陛下。’
　　安东尼奥男爵拉开车厢前方的小隔板，轻声下指示给马车夫，车厢的速度随即明显增快。
　　千色海在隔板阖上后才开口。
　　‘男爵知道...凡卡罗尔王为什么急着找我吗？’
　　‘是为了海帝的预言吧。’
　　男爵回答的理所当然，让千色海面露浅讶。
　　‘怎么了？’安东尼奥疑问。
　　‘不，只是...这是机密中的机密，照理来说仅有陛下和数位重臣知情...您看起来还如此年轻...’
　　安东尼奥苦笑：‘是的，原以我的资历是没有知晓的道理，但这回代替国务尚书大人南巡，在出发前，几件大事倒被他老人家耳提面命过。’
　　‘这么看来令堂十分信任您。尚书大人身子可好？’
　　‘这...毕竟年事已高，总是病病起起，也惯了。’
　　‘是吗...请代我转达保重之意。’
　　轮轴与铁蹄逐渐磨去市区的嘈杂，马车没一会儿便驶出了港都 ，在冬午的野径上稳驰。
　　‘这次的预言，您打算开出什么价钱呢？’
　　安东尼奥男爵试探地问。
　　千色海微笑望向窗外，干冷的死黄色草原在窗外静静流动。
　　‘好问题，不如你听听看，帮我决定？’
　　‘不、首先应交由我王圣听。’
　　‘回绝的真快。那您清楚第一次预言的内容吗？’
　　安东尼奥男爵缓缓诵道：
　　‘“世界之子啊，可曾忆起南方的爱人？旧爱、旧爱，多么醉心难忘。
　　世界之子啊，提防来自北方的乌鸦。愈闪亮的宝石它们愈喜欢。”’
　　千色海点点头。
　　‘令堂确实信任你，这是正确的内容没错。是说预言的中一半，又曾有十年时间让贵国准备，却依然无法避免托南平原的惨祸，你有什么看法？年轻的男爵？’
　　男爵叹口气道：‘我认为，是长久的和平害了凡卡罗尔。我们知道南方会有敌人，却没认真当一回事，习惯了称霸冠特兰的日子，以为凡事总会迎刃而解，沙夏却派出那些骇人的远古巨兽，如果当时有大量的火炮，对付那种敌人或许会有利许多吧，然而一个不需攻城掠地的强国，又怎会把闪亮亮的金币拿去制造笨拙的火炮？唉...说到底，责任还是在我们这些朝臣身上，我们没有挺身纠正错误的观念。’
　　‘什么错误的观念？’
　　‘不知为何，也不知从几时开始，我们凡卡罗尔人盲信的观念─盲信自身的荣光和大地的历史是一体而永存的。其实一个国家会诞生，自然也会灭亡，没有什么是无敌不朽的。但面对预言，我们朝臣只懒散地将责任抛给前线士兵，至于为数不多的炮弹则拿去北地对付自己的同胞，仔细想想，实在是可耻的一件事。’
　　对于男爵的诚然反省，千色海抱以意外的欣赏。凡卡罗尔人向来极重面子，原以为他多少会用些修饰的话语。
　　‘不过，也不该全怪你们。’千色海道：‘“预言”这种没有凭据的情报本来就不可能完美处理，若非当时的皇家科学院长背书，连我这个卖家也不会认真看待。真正可怕的是，经过这次战祸，“预言”可说是被强烈印证了。’
　　‘是的，所以这次的预言务必尽快送到陛下面前，免的憾事再度重演。’
　　‘例如明天？’
　　‘最好不过，是说您打算如何开价呢？’
　　安东尼奥男爵重提旧问，急切之情溢于言表。千色海心里清楚他美其名是来相迎，其实是要监管自己的行程，确保‘这次预言’不会事先流到国王行宫以外的地方，并且尽量刺探情报。
　　千色海向来就对这种心机倒胃口─她自己是不排斥耍心机，只是不喜欢别人对她这样。
　　‘千色海小姐？’
　　面对男爵的追问，她歪了歪头，迳自改变话题：
　　‘─圣剑行者的一月召见令，下达后已过了十五天了吧？’
　　‘呃...是的。您还记的真清楚，王前会议是在十月二十一日召开，今天是十一月六日，确实是过了十五天。’
　　记得真清楚...？
　　千色海的蓝瞳刹那间闪陷感情的涡流，转瞬即消─原来我这么在意他吗？心里不禁自嘲。
　　‘如果他会来就好了。’
　　美人儿无心地嚅嗫。
　　那便引起安东尼奥不可思议，他笑道：‘凡卡罗尔王亲召，那是多大的荣誉呀。就算是葬在大地边缘的死人，只要双脚还在，也要破土爬出来赴诏。’
　　‘你不了解他呢。’
　　‘？’男爵困惑：‘难道他有什么理由不来吗？’
　　‘如果他有，你们凡卡罗尔就要难看了。上次他有理由的时候，他把大地最强的骑士给打倒在地。’
　　安东尼奥眉间陷裂，这才开始把这美艳商人说的话听进耳朵。
　　****
　　同日稍晚，雷根锡提?凡卡罗尔王南巡行宫(原多摩尼克邸)─
　　‘陛下，晚膳已经准备好了。’
　　随巡宫廷书记官坎普楚尔?史提生伯爵恭谨地侍在书房门边。
　　凡卡罗尔王埋首在雪白的大书桌，面前堆满书册和羊皮纸，皆是各种公文、呈表、甚或地图，但见一支细长的羽毛笔又快又稳地摆动，无所踬碍，彷彿连笔尖也沾染了崇高的王气。
　　‘是吗。本来想和臣子们叙个一餐，顺便讨论国事，没想到这里有这么多事情赶着处理，你们先开动吧。’
　　‘若只是一般公文，大可交给当地官员代劳。’
　　王摇摇头：‘伯爵，我此行的目的就是要安抚南方军民，为了达到效果，没有比亲自回应他们的声音更好的方法了，你便不必多虑，先退下用膳吧。’
　　凡卡罗尔王的声音从书堆后发出，头抬也没抬。坎普楚尔光凭这句话，重新体认此人确是凡卡罗尔应该拥戴的良君。
　　‘...待着不走，是还有什么事吗伯爵？’
　　坎普楚尔一醒：‘是，陛下，来自安东尼奥男爵的急件信鸽方才抵达了。陛下既然无暇用餐，我想先简短报告概要。’
　　凡卡罗尔王只略颔，视线仍随着笔尖游动。
　　‘第一，米迪欧船队已在西线港上岸，南国特使千色海小姐目前正在前来晋见的途中，预计明日可抵达雷根锡提。’
　　‘嗯，寡人正等着呢。’
　　说是等她，不如说等的是海帝的预言，伯爵亦心里有数，皆无说破。
　　‘其二是男爵个人的提议。是关于圣剑行者...’
　　‘他是惩处派？还是礼遇派？’凡卡罗尔王似乎兴趣缺缺：‘你知道寡人手上有不少陈情书，还真是为了圣剑行者的待遇长篇大论。’
　　‘这...关于这点男爵在信中并无置喙，臣也认为圣剑行者的待遇应交给陛下决定。男爵所提的是关于他出席与否的问题。’
　　国王放下了笔。
　　‘他是指那个外来人会不来赴宴？’
　　‘男爵的意思是说，召见令下达已过十五天，这时限可说是去了一半，但圣剑行者依然渺无踪影...会否是爽约的警讯？臣以为期限一到，此人若当真未来赴约，那对凡卡罗尔的国威会是严重打击。’
　　‘你认为他敢不给寡人这个面子？’
　　‘这...容臣妄测，但看此人敢公然挑战凡卡罗尔殿堂骑士，足见其特立独行、不畏强权，恐怕...有可能故意藐视王威拒绝赴宴，好自显清高，当然也不能忽略别种可能性─比方说恰有灾祸临头、分身乏术，或根本已死在大地某处。’
　　‘那么你是说该主动出击？’
　　‘是的，这也是男爵的提议。如果仅是株守以待，那么主动权就被他掌握了，我们应该亲自“导正”此人的去向，必要时用点强迫的手段，总之不能放任凡卡罗尔的面子朽索倒悬。’
　　‘我还是不觉得他会这么大胆。’凡卡罗尔王偏过脸：‘你觉得呢？’
　　伯爵这才察觉书房的深处藏着一名彪形大汉─那和暗影同化的雕纹皮甲与周遭的书卷气息格格不入。
　　‘我赞成安东尼奥男爵的提议。’大汉回道。
　　‘你也觉得他会无视寡人的号令？’
　　‘我无法下定论，但依我观察，他绝非是能以常识评估的男人。’
　　彪形大汉的声音虽低，却无任何压迫感，也许是因为在国王面前而收敛，也许是他刻意隐藏自己的形象。
　　他道：‘此人有败天剑骑士的力量，我却看他选择用普通剑术和一个下三滥的世家子弟决斗，这说明他心中的坚持足以压过世常的逻辑，他如果认为不来赴约是正确的，他就绝不会来。’
　　凡卡罗尔王沉吟。
　　‘...连堂堂天狼骑士都如此看得起他，我对此人是更有兴趣了。’
　　伯爵恍然大悟─此人原来是天狼骑士、国王贴身禁卫的第一把交椅。
　　‘既然如此，我们也不需拘泥于无聊的自尊。伯爵，’
　　‘臣在。’
　　‘你明早就拟诏，传令天翼骑士秘密搜索冠特兰全土，务必让圣剑行者给我在期限之内坐到寡人面前，吃到寡人的酒。’
　　‘吾王圣明，臣恭领王命！’
　　***
　　翌日，凡卡罗尔北部─晨十字堡东北9王里处，剑座师旗北都联战线第一本阵─
　　冬日的空气在北地特别干冷，两三尾飞鹰盘旋在冰色的天幕下，远山苍茫，大地披霜，连短草也难以伸展，只有几点苔绿藏在岩缝之间，其他的景物都褪了颜色，一片蒙白，令人忘却身在何处。
　　剑座师旗第一本阵今天的气氛特是紧绷，平日已是训练有素的军兵又更严肃一个等级，因为他们伟大的总帅─天剑骑士亲自驾临督阵。
　　刺骨寒气冻不住金狮翻荡。
　　两面巨旗拍风之间，黑铠兵阵如鬼神众，挟道阵于大帐之前；天剑骑士一身漆闇，两腿横开，霸座帐前。
　　‘唉呀！’
　　铁黑与霜白之间，五花大绑的男子被丢到了天龙骑士跟前，满甲血污，业已褪为灰褐色。
　　‘报告骑士大人，法莉溪谷一战，我军击退两支叛军与一支埋伏部队，顺利夺得目标据点，我方损失十七员先锋阵士兵，另有四十二人轻伤，叛军多被就地剿灭，少许撤出溪谷，四散逃去，我军大胜，密特统军更生擒叛军参谋一名，献请定夺。’
　　麻绳色的男人伏在地上，姿势窝囊，眼神却死硬盯着巨旗下、斗神铠甲的化身。
　　‘你是莫德中将吧？’
　　天剑骑士的声音从铠甲隙缝中回响而出。
　　‘和我手下的密特、阿留卡雷德的列多尼亚同期，都是中生代的杰出军人，如果不是投靠北都联，你早该晋升统军、不、凭你的才能当元帅都没问题。’
　　‘承蒙您抬爱啊，骑士大人。但是要我当一个持强凌弱、压榨人民的千军之帅，我宁愿作个小将，和弟兄们一起为故乡同胞尽点心力。’
　　‘哼，一个背离我王、跟随反旗的叛国贼还有资格提故乡这两个字吗？’
　　‘啊啊、骑士大人啊，我爱凡卡罗尔这个国家，但恕我不能苟同首都那些人的做法。他们为了私自的繁荣，把北方人当成牛羊榨取，先强行收购当地私人矿产，不卖者就用重税压迫，再将有大量利益的能子水晶运往中央，却用极低廉的价格打发矿主和工人，一有不对劲，就用乱立的法律保护自己。首都啊、首都，建设的多么美轮美奂，可是和严寒搏斗的北地子民百年来没有好过一天。天剑骑士，你也是北地出生的孩子，看你的同族受辱还为虎作伥，难道没有任何愧疚之心吗？’
　　‘愧疚或是正义感，只有这些是帮不了任何人的，还要有相应的实力才有意义。你现在此对我屈膝就是最好的证明。’
　　‘可恶...’
　　莫德虽恨，却也无力辩驳。战场之上，败者为寇，胜者为王。
　　‘你是军谋的人才，更是受信赖的良将，正因如此，别人可以留命做奴隶，你就不行。少了这么一个得力助手，歌瑞拿克(北方都市联盟反抗军的领导人)要极为头痛。’
　　所有冠特兰的军人都知道，天剑的军队对手下败将向来是能杀则杀，毫不留情。特别是在叛军中有象征性的人物，一旦活捉，定要公开处刑─斩首、火刑、绞杀、甚至五马分尸，以此立威打击叛军士气，效果绝佳。
　　莫德身为叛军元老，对这无可妥协的习惯自然再明了不过。
　　‘要杀我，那便杀吧！你有办法，就把我们北方的子民全部杀光，让北方三省成为无人死地，以你天剑骑士的威能，还不简单！但你要知道，人命逝去是一瞬的事，人心的叛离却是永久、永久！’
　　莫德中将的呐喊响彻苍霄，他知道这是一生最后的言语了。
　　可惜的是，无法打动任何一个士兵。他们呼吸着冷风，脑袋清楚得很：跪在这里的人无论使用多么动人的词句，怀抱多么崇高的理想，接下来的数小时内，回报他的只有酷刑与死亡。
　　狗儿看到碗会联想到餐饭，看到项圈会期待散步，这些士兵们也早已经验过无数次这种古典式学习，一旦有人跪在骑士面前大声嚷嚷，代表他已走到了人生的终点，便是伟人也好，圣人也好，谁也不会站一个将死之人那边的。
　　‘来人、’
　　然而，天剑骑士却做出了反常的决定。
　　‘把中将押至地牢，日后押回我的居城囚禁。没我的指示不准妄动。’
　　天剑身旁的副将花了数十秒才领悟命令的内容。
　　‘没听清楚吗？’
　　副官全身颤栗─‘不、水晶般清楚！’这才指挥士兵将莫德押去。
　　‘你不杀我？’
　　最后莫德如此向天剑质问。
　　‘你在牢里好好考虑，要不要投入我麾下。’
　　于是莫德被押走了，留下的只有骑士的沉默，和数百名面面相觑、摸不着头绪的将士。
　　‘天剑骑士不杀人，天也要下红雨了。’
　　数里外，高空500m处─
　　‘到底是发生了什么事？被北地之民称为刽子手的天剑骑士居然会放过叛军的重要人物。你相信吗？’
　　天翼骑士?奇普安迪尔拍了拍坐骑天空之主的颈子，闪光的巨鸟温驯地摇了摇长耳朵，安静地悬浮风云之中。
　　高空监察是极为耗神的工作，不但时间冗长，还得在冰点以下的温度及稀薄空气中维持体力，连习惯高空环境的天翼亦披上厚重的阵羽织。当他拿下金色的双筒望远镜挂在胸口，和黑色羽毛相衬起来十分好看。
　　‘“世界之子啊，可曾忆起南方的爱人？旧爱、旧爱，多么醉心难忘。
　　世界之子啊，提防来自北方的乌鸦。愈闪亮的宝石它们愈喜欢。”...’
　　温热脑海里打转的思绪不禁流露出口。
　　‘“南方的恋人”已确定是沙夏...难道“北方的乌鸦”真的是您吗？天剑骑士...。诚心祈望您不要背弃我们哪。’
　　天空之主感受到骑士的不安，光羽微耸，奇普安迪尔赶忙安抚它。
　　‘打起来会很辛苦的啊。’天翼无奈而笑。
　　‘报！’
　　此时，一名空骑兵火急飞近天空之主。
　　‘骑士大人，来自龙城的吾王亲旨！’
　　天翼接过传令兵手上的卷轴，啪地顺风滚开阅览─
　　‘...─...─。今天是几号？’
　　读毕他问。
　　‘报告大人，十一月十日。’
　　‘从托南来的急件居然要花四天啊。有点没效率呢。’
　　‘是？’
　　‘不，没什么。稍后传令给雅里亚斯?方榭统军，叫他立即来接替我的工作，不可搞砸。’
　　‘属下领命，那大人您呢？’
　　天翼将诏书随手扔给传令兵─凡卡罗尔王的亲诏差点就这样被风吞没到远方去─士兵好不容易抓牢，谨慎拜读之后，不住大叫：‘这...“搜索冠特兰全土，找出圣剑行者”！？可是只剩不到两个星期啊！’
　　‘时间是有点紧哪。不过我们可是大地最强的情报军，总会有办法的吧。’
　　天翼右手抓起鞍绳，左手将飞行专用的玻钢防风头盔拉下戴满。
　　‘我也想再看一次那华丽的翅膀。’
　　天空之主悠身一转，急俯直下，眨眼那光姿已消没在云雾之中。
　　十一月十日，距离‘召见令’的期限剩下十一天。
　　这段日子，小小的龙城里，命运的涡流彷彿被名为圣剑行者的石子给打乱，激出一发不可收拾的波纹─‘艾罗根的亡灵’，‘马连辛恩子爵之死’，‘灰鸦’，混乱层出不穷。幸有芙可休与全城官兵夙兴夜寐，令负面影响得以降至最低，托南的人民逐渐而确实地受到了君王南巡之行的鼓舞，军中士气也更为振奋、高涨。
　　另一方面，魔法之国的血族少女驻留在龙城国使馆，翘首盼望卡尔拉的归来，其师爱拉尔拉与亚穆尔则在回国途中，前往调查霍恩信中所提玛那树与祭司们的异状。
　　至于天马骑士则徘徊在雷根锡提之内，一方面等候友人的消息，一方面负起监视莉安的责任。虽然没受邀，不过他去参加了马连辛恩子爵的葬礼，听着子爵夫人感激与悲痛的哀泣，虽然表面安慰，心中更是彷徨危惧。
　　不为人知的暗处，天龙骑士和多摩尼客家的两支暗杀部队，亦分别渗透到了托南平原每个角落，搜索重要猎物，但至此为止，关键人物─圣剑行者全无蛛丝马迹。
　　最后，龙城的闇影里还藏着一抹邪物─‘艾罗根的亡灵’等待他的太阳归来，要把他撕裂，好迎回深爱的妻子。
　　命运的齿轮由此嘎然逆转，愈转愈快，将时空之梭绞回到卡尔拉战完魔人，被红鸟带走的那一日。