为了扩展势力，建立基业，在统一建州女真的过程中，努尔哈赤于万历十五年在烟筒山下建赫图阿拉城称王。为了显示为王的尊严，他制定出一套初具规模的礼仪，每当他出入栅城，乐队便恭立在城门两侧吹打奏乐。
　　 到了万历末年，所有女真部落都被努尔哈赤统一了。万历四十四年，努尔哈赤建国称汗，赫图阿拉城里热闹非凡，努尔哈赤在此宣告建立大金国，年号为天命，为历史上的后金。
　　 众大臣举杯畅饮，举城一片欢腾，此时此刻努尔哈赤并没有被欢乐所陶醉，他若有所思中略带几分疲倦。自从二十五岁起兵，到如今登基称汗已经五十八岁了。
　　 他终于登上多年来梦寐以求的汗位，三十多年来为建立女真国所进行的浴血奋战，此刻都历历在目。努尔哈赤深知要建立国家必须有雄厚的物质基础，因此著力发展农业、手工业和商业。
　　 在农业方面，努尔哈赤采取屯田和扩大农耕。建州的谷地平原都被开垦，就连难以耕种的山地也种上了庄稼。每攻取一地，努尔哈赤便安排耕种、放牧与屯种。
　　 建州的手工业本来很落后，铁制农具和布匹、丝绸等大量的生活用品都要依赖从汉族地区输入。努尔哈赤很重视工匠，认为工匠远比金银珠宝贵重，是真正的无价之宝。建州的手工业很快的初具规模，能炼铁、采矿并制造精良的军械，制造各式各样的兵器。
　　 努尔哈赤一方面积极发展建州的经济，另一方面致力于发展与汉族的贸易，用当地出产的人参、貂皮、东珠、马匹等特产换回所需要的物品。为了解决湿人参容易腐烂的问题，努尔哈赤还创造了煮晒法，把人参煮熟晒干，然后保存起来待价而沽，仅在抚顺一市，努尔哈赤每年就获利高达几万两。
　　 创建八旗制度，八旗制度的雏形是女真族的狩猎组织，那时每逢出师行猎，氏族成员便每人出一支箭，以十人为一单位，称为牛录，汉语是大箭的意思，十人中立一个总领，称为牛录顏真，牛录顏真即为大箭主。
　　 牛录组织日益扩大，衍变成奴隶主贵族发动掠夺战争和进行军事防御的工具，努尔哈赤把它改造成常设的组织。他把每个牛录扩充到三百人，分别以黄白红蓝四色旗作为标誌。
　　 努尔哈赤又在牛录之上设立甲喇和固山，以五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。甲喇设甲喇额真统领，固山由固山额真统辖。原来的四大牛录遂渐扩大为四个固山，仍以四色旗为标誌，又称为四旗。
　　 后来又增编镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，与前面四旗合称为八旗。八旗制度是以旗统人，即以旗统兵的军政合一的组织。八旗兵丁平时耕垦狩猎，战时则披甲出征。八旗旗主都由努尔哈赤的子孙担任，他们集军事统帅和政治首领的身份于一身，努尔哈赤则是八旗的最高统帅，他为八旗军队制定了严密的纪律。
　　 创制满文，是努尔哈赤在满族文化发展史上一个重要的里程碑，努尔哈赤兴起后，建州与明朝和北韩时常有公文来往，但因为没有女真文字，只能由汉人用汉文书写。
　　 每逢向女真人发佈政领，则先用汉文起草，然后再译成蒙古文。女真人讲的是女真语，书写却用蒙古语，语言与文字的矛盾，促使努尔哈赤决意要创制满文。满文的创制，加强了满族人民内部和满汉之间的思想文化交流，也加速了满族社会的封建化。
　　 建国称汗之后，努尔哈赤花了很大精力整顿内部，同时他将兵锋公然地指向了明朝，而明朝当时的政治腐败与军备废弛，导致努尔哈赤实行战略转变的催化剂。
　　 天命三年，万历四十六年的春天，一切准备就当，努尔哈赤率领著众臣众兵，祭祖告天，宣读了七大恨伐明的誓词。
　　 誓词说：“我的父祖未曾损害明朝的一草一木，明朝却无端挑衅将我的父祖给杀害，恨一也；明朝虽挑起了事端，但我仍然想与明朝修好，划界立碑，共立誓词，互不侵扰，但是明军践踏盟约，越我边界，出兵互助叶赫，恨二也；清河两岸明人，年年入我境内劫夺，我遵照两国盟约，捕杀越界的汉人，明朝却诬蔑我擅杀百姓，扣我使臣刚古里等十一人为人质，逼我杀十人以换取，恨三也。”
　　 “叶赫之女本来已经许配于我，但因为得到明朝支援，叶赫又将已聘之女改嫁给蒙古，恨四也；柴河、三岔、抚安等三地，历代属我部所统治，明朝却不让三地民众取田收割，发兵驱逐，恨五也；我奉天意征讨叶赫，明朝却偏听叶赫之言，遣使对我谩骂凌辱，恨六也；明朝逼我把所俘哈达之人退还，结果被叶赫所掠取，恨七也。明朝欺人太甚，情理难容，因为这七大恨之缘故，我誓师伐明。”
　　 第二天，努尔哈赤率领著千军万马浩浩荡荡向抚顺进发，濒临浑河的抚顺城是明朝的要塞，又是明朝与建州买卖的重要场所。青年时代的努尔哈赤经常出入这里进行贸易，因而他对抚顺的山川形势和各方情况了如指掌，他决定以计智取，辅以力攻。
　　 他先派一人到抚顺，声言明日有三千女真人要来做生意。第二天，扮作商人的后金先遣部队就来到抚顺城内，诱使当地商人和军民与他们贸易。抚顺守军做梦也没有想到，后金兵士已经遍佈集市，后金主力又接踵而至，乘机突入城内，与先遣部队里应外合，一举攻取了抚顺城。
　　 抚顺守将李永芳在毫无防备的情况下束手就擒，辽东总兵张承胤闻讯率兵万人仓促来援，这时努尔哈赤已经撤出抚顺，在中途设下埋伏，全歼了张承胤的援军，缴获了大批武器輜重满载而归。
　　 努尔哈赤起兵伐明，初战便大获全胜，兴奋不已，但他并未被胜利冲昏了头脑。他深知明朝现在虽然江河日下，但毕竟还是一个庞然大物，还有相当的实力，不能贸然大举进犯。
　　 因此他对明朝不断进行试探性的进攻，攻陷抚顺城三个月后，他又用计智取了清河城，杀死守将及兵民万实人。随著接连不断的胜利，努尔哈赤的胆子也愈来愈壮，明朝派来使者求和，努尔哈赤借机向明朝提出一系列要求。
　　 经济上，他要求给他和众贝勒、大臣加缎三千匹、金三百两、银三千两。政治上，他要求明朝尊他为王，承认他的所作所为是合法的，撤回明朝派驻叶赫的官兵。他声言只有满足了这些条件，方可罢兵谈和，显然堂堂的天朝是不会接受这样的要求，于是双方的一场更大规模的战争，萨尔滸之战一触即发。