明朝嘉靖三十八年，西元一五五九年，在明建州左卫女真贵族塔克世家中降生了一个男孩。他长得龙顏凤目，雄躯大耳，声如洪钟，再加上他是塔克世家中的第一个男孩，父母亲对他可说是非常的宠爱，这一个男孩子就是努尔哈赤。
　　 努尔哈赤所属的女真族是中国东北最古老的民族之一，女真族完顏部的首领完顏阿骨打建立了金朝，统治淮河以北广大地区长达一百实年，直到被南宋与蒙古的联军所灭，女真族才又重返东北的故土，散居在白山黑水之间。
　　 松花江下游的依兰地区，是努尔哈赤的祖先居住的地方。元朝统治时期，在这里设置了三个万户府，努尔哈赤的祖先担任万户府里的万户，这可是一个世袭的官职，从这时开始，努尔哈赤的先人便世代为官。
　　 同所有贵族一样，努尔哈赤的父亲塔克世把众多的妻子视为尊贵身份的象徵，他先后娶了三个妻子。努尔哈赤的生母姓喜塔喇氏，是建州卫首领王杲的女儿，喜塔喇氏生了努尔哈赤、舒尔哈齐和雅尔哈齐三个儿子及一个女儿。
　　 作为长子，努尔哈赤倍受父母的宠爱，从小过著幸福快乐的生活。然而在他十岁的时候，他的母亲喜塔喇氏突然的与世长辞。这个重大的变故改变了努尔哈赤的生活，他告别了昔日优越的地位，开始在继母的阴影下度日。
　　 由于生活所迫，少年时代的努尔哈赤就开始用自己的双手谋生，他常常翻山越岭，出入于莽莽林海，挖人参，采松子，拣榛子，拾蘑菇，然后把这些山货带到集市上换钱，以维持自己的生活。
　　 努尔哈赤常去的是生意兴隆的抚顺马市，除了进行贸易之外，让他更感兴趣的是透过贸易同汉人广泛的接触，学习各方面的知识。天长日久，他学会了说汉语，识汉字。在抚顺马市里，聪明好学、胸怀大志的努尔哈赤学习了许多的知识，增长了才干，开阔了视野。
　　 十五岁那一年，无情的生活迫使努尔哈赤带著十岁的弟弟舒尔哈齐离家出走，投奔到外祖父王杲的门下。
　　 王杲是个汉化较深的女真人，他凭借著自己的智慧和才干在动乱的年代中发跡，成为建州女真中的著名首领。明朝中叶以后，他自以为力量雄厚，无视朝廷边将的政令，常常扰边作乱。
　　 万历三年明辽东总兵李成梁率军攻破王杲的屯寨，王杲及亲属全部被杀。此时正在王杲家中的努尔哈赤兄弟也双双做了俘虏，聪明机敏的努尔哈赤当即跪在李成梁马前，痛哭流涕，用汉语请赐一死。
　　 李成梁见他聪明伶俐、乖敏可怜，不仅赦免了他，而且把他留在布帐下做了书童，专门伺候自己。努尔哈赤从七八岁就开始练习骑射，到这时十六七岁，已经是弓马嫺熟、武艺高强。因而在李成梁的帐下，每逢征战，他总是勇猛冲杀，屡立战功。李成梁对他非常赏识，让他作了自己的随从和侍卫，两个人的形影不离，关係密切，情同父子。
　　 然而努尔哈赤对李成梁的恭顺和效忠，仅仅限于表面。他对外祖父的被杀始终怀恨在心，只是当时慑于李成梁的威名，不敢轻举妄动，私底下他早早已另有打算，只待有朝一日时机成熟再采取行动。
　　 在李成梁帐下生活了三年，努尔哈赤以父亲捎信让他回家成亲为由，借机离开李成梁，回到了阔别已久的故乡。遵照父命，十九岁的努尔哈赤与佟佳氏结了婚。
　　 独立生活之后，他经常到长白山一带采集、狩猎，往来于抚顺马市和女真地区，换取生产和生活用品。有时他辗转各地，为人佣工，有时则为明廷的徵调，从徵参战，经过几年的闯荡，努尔哈赤有了更丰富的阅历。他对各民族的语言风俗、中原地区的形势以及宫廷、官场、官军等各方面的情况都有了进一步的了解。
　　 努尔哈赤二十五岁时，女真部族之间和部族内部，为了争雄称霸，常常互相攻伐，互相残杀。建州女真有两个坚固城寨，一个是古勒城，城主是阿台；另一个是沙济城，城主是阿亥。
　　 阿台是努尔哈赤外祖父王杲的儿子，阿台的妻子是努尔哈赤伯父礼敦的女儿。王杲被杀后，阿台发誓要为父报仇，他凭借古勒城易守难攻的地理优势，依山筑城，设置壕堑，并屡犯明边，纵兵饱掠。这可激怒了明朝总兵李成梁，他决意发兵攻杀阿台。
　　 建州女真还有个图伦城，城主叫尼堪外兰，他的兵马不多，却是野心勃勃，总想吞併周围部族，称雄建州女真。为此他便极力讨好明朝边吏，并挑拨阿台、阿亥与明朝的关係。
　　 他向李成梁表示，自己愿意为明朝征服古勒和沙济两城作为嚮导。李成梁决定立即出兵，攻伐古勒、沙济两城，并许诺尼堪外兰城下之日，便是他荣升建州部首领之时。
　　 李成梁的大队人马分两路杀来，破城后大肆杀戮，努尔哈赤的祖父和父亲在混乱中被杀。
　　 噩耗传来，努尔哈赤悲痛欲绝，他愤然来到了辽东都司，义正辞严地质问明廷边吏，为何杀他一向忠顺于朝廷的祖父和父亲。明朝边吏自觉理亏，一再解释这是误杀，后来又赐给努尔哈赤敕书三十道，战马十匹，让他袭任祖父之职，当了建州左卫都指挥使。努尔哈赤表面上接受了明朝抚慰，但内心发誓要报杀父之仇。
　　 为了报仇，努尔哈赤决定先举兵攻打尼堪外兰。他整理出父祖留下的十三副遗甲，率领不足百人的部众，向尼堪外兰居住的图伦城进发。几经恶战，终于除掉了仇敌。
　　 当时女真各部林立，建州女真也不例外。努尔哈赤以十三副遗甲起兵的两年内，就相继大败了建州女真界凡、萨尔滸、董佳、巴尔达四城联军和漠河、章佳、巴尔达、萨尔滸、界凡五城联军，并攻破了安图瓜尔佳、克贝欢和托漠河城。
　　 在斩杀了尼堪外兰之后，又乘胜平定了哲陈部、攻取了完顏部。在努尔哈赤日益强大的攻势面前，苏完部和董鄂部自动前来归附。到万历十六年，除长白山诸部外，建州女真各部基本上被努尔哈赤统一了。五年之后，他又先后攻取了长白山訥殷、朱舍里和鸭绿江三部，整个建州女真统一在努尔哈赤的麾下。