太平轮的旅客有些是商人，因逢农历年前赶著到台湾的迪化街等地收账；有些是军公教人员及眷属，随著各单位转进到台湾；有些是到台湾工作的人或者是回台湾的人；有些是因为大陆局势不稳定，转移到台湾的民众。
　　 除了旅客之外，太平轮上还载有中央银行的重要卷宗及账册二百三十一箱，业务局账册五百二十五箱，上海各金融机构的保险册及工商企业经营往来数据共一千三百一十七箱。
　　 由于太平轮是一艘客货轮，因此船上载著许多台北迪化街订购的南北杂货，还有大约六百吨的钢条，加上《东南日报》整套印刷器材、白纸等大约百吨，船身被压得有点倾斜。
　　 十六时二十分左右，在船客们等得有些不耐烦的时候，太平轮拖著沉重的船身，在夕阳的霞光里，缓慢地离港。
　　 太平轮上一千多名的旅客，带著各种各样的心情，看著黄浦江外滩上的灯火慢慢消失在天际线上。他们做梦也不会想到，这竟然是一场死亡之旅。
　　 为了在戒严期间赶著出吴淞口，太平轮在黄浦江头加足了马力，快速地前进。冬天的天黑来得早，像太平轮这样的大船出港本应该点灯，但是因为时局紧张，行驶在吴淞口的大小船隻都不鸣笛、不开灯。
　　 太平轮静静地滑行在海面上，那天晚上海象极佳，无风、无雨、也无雾。为了迎合年节气氛，太平轮管事顾宗宝在上船前特别采买了许多应景的食品，玛其林、咖啡、培根、鯊鱼、比目鱼、咸鱼、海参、海蜇皮、干贝、鸭蛋、各种肉类、冬笋、火腿、香菇、木耳、大头蟹、各类的酒、汽水。
　　 叶伦明和几个熟识的朋友一起吃晚饭，他坐在饭桌旁边，给大伙们盛饭，当时船舱里的气氛热闹极了，大家都在期待著过年，在船上喧嚷、打牌、吃喝玩乐，几乎每个人都沉浸在年节的喜悦之中。
　　 欢愉的时刻，危险悄悄逼近了。二十三时四十五分，叶伦明正在跟桌边的朋友大声说笑，只听到“轰”的一声巨响，船身剧烈地震颤了一下。
　　 已经熟睡的旅客在这突如其来的冲撞中惊醒过来，正在喝酒狂欢的人们也顿时慌乱了起来，纷纷地冲上了甲板。
　　 很快地甲板上的人们惊愕地叫道：“撞船了！”
　　 此时太平轮所处位置位于舟山群岛的白节山附近，刚刚驶过了戒严区，没有开灯的太平轮在黑暗中撞上了从基隆开出驶向上海的建元轮。
　　 建元轮隶属于益祥轮船公司，是一艘满载著木材和煤炭的货轮，船上有一百二十名船员。与太平轮成丁字形发生剧烈的碰撞后，建元轮以极快的速度下沉了。
　　 葛克听了砰然一声后，茶房对旅客说，建元轮已经下沉，太平轮无恙，大家不必惊恐，但是葛克放心不下，携带妻儿登上甲板，当时下舱已经有水进入，只见两隻救生艇上挤满了人，可是船上并没有一个船员把救生艇解绳入海。
　　 王兆兰正和几个姐妹穿了厚棉袄，手拉手站在甲板上看海景，很多人也因为船舱里空气差，挤在甲板上。在撞船的那一刻，他险些跌倒。开始甲板上的人们还互相安慰说：“没事，没事。”
　　 叶伦明在撞船后马上奔上了甲板，听说建元轮已经沉没，全体船员落水，从小就酷爱踢足球、跑步、游泳等体育项目的他，立刻加入到搭救建元轮落水船员的队伍里。
　　 几分钟时间里，叶伦明陆续从海里拉上来十几个建元轮的落水船员。此时包括船长在内的所有人，都没有预料到太平轮会沉没。
　　 路过事发海域的盛京轮在撞船几分钟后收到了建元轮发出的求救信号，盛京轮询问太平轮是否需要救援时，太平轮的船长给出的回覆是：“一切都好。”于是盛京轮开走了。
　　 仅仅几分钟后，船长就接到了旅客的急报：“下舱发现有进水现象。”
　　 他猛然间意识到太平轮有沉没的危险，于是迅速发出指令：开足马力向右方海岸急驶。
　　 根据他的估计，太平轮应该不会在短时间内沉没，他们还有机会抢滩成功。但是船即将沉没的消息还是在甲板上迅速传开了，人们拼命往两条救生艇上挤，甚至有人用手枪指著二副的脑袋，要求放救生艇。葛克拉著妻儿，没能够挤上救生艇。
　　 突然一声巨响，海水迅速灌入船舱，锅炉炸毁。甲板上的人们惊慌地发现，太平轮右边的船身，已经开始下沉了，几分钟之后，左后方也随之下沉。好不容易挤上救生艇的人们，还来不及解开艇上绳索，就已经随著迅速倾斜的船体跌落到海中。
　　 黑夜里，太平轮上人头攒动，海浪无情地打在甲板上。王兆兰用力抓紧弟弟妹妹的手，他看到不远处的母亲向他喊著：“带好弟弟妹妹啊！”
　　 “这是母亲说的最后一句话，还来不及看母亲一眼，妹妹已经被海浪冲走，母亲也立刻消失在眼前。”
　　 一个大浪打过来，与妻子紧抱著的葛克感到浑身一凉，被海浪一下子捲进了水里，喝了数口水后，葛克才在冰冷的海水中挣扎著浮出水面，此时他的妻子、儿女早已不知所踪。
　　 王兆兰在喝了几口水后，被人拉到一个漂浮在海里的木箱上，弟弟已被海水吞没。
　　 叶伦明当时也被冲进漩涡里，几乎没法呼吸，但是他体力比较好，努力往上游，头终于伸出了水面，他抓住了旁边的一个大木桶。
　　 太平轮完全沉没时，大约是午夜零时，惨叫声、喊救命声回响在白节山附近的海面上。在接近零度冰冷的海水里漂流，只有绝望和无尽的等待。
　　 东方渐白时，海面上已经几近无声。等待附近的澳洲军舰接到求救信号赶来救援时，太平轮一千多名旅客只有三十八人获救，九百多人罹难。
　　 二十八日清晨，吴漪曼和堂兄一早就来到基隆港，准备迎接太平轮载著他的父亲吴伯超回家。
　　 “岸边等船的人并不多，原来他们都知道这艘船出事了。”
　　 他们赶到台北中联企业公司了解状况，那里已经挤满了一群心急如焚的家属，到了那里大家才得知，太平轮与建元轮互撞沉没于舟山群岛冰冷的海水里，一千多名旅客，生死未卜。
　　 太平轮沉没时正值春节，所有报社放假，一直到大年初四，人们才从报纸上得知太平轮沉没以及死难人数的大致消息。
　　 沉船灾难发生之后，太平轮受难者家属代表一共十人赶赴上海。建元轮沉没于白节山及半洋山之间，太平轮则沉没于白节山灯塔之东南方，约四海里半。事隔一周，罹难者家属仍怀抱幻想，希望自己的亲人能够被附近的渔民救起来。
　　 住在嵊泗的一对夫妇，他们从小跟著家人、祖父在白节山守灯塔。太平轮沉没的那一夜，他们听到海面上两次传来巨响，岛上的大人们都跑到岸边去了。
　　 生长在舟山群岛姜思章，依舟山人的习俗，出门在外的人，都会在小年夜前回家准备过年，可是这一年，他家的渔船却迟迟未归。
　　 家人正担心的时候，渔船在除夕时返回，他的父亲进门后说，在返航的途中，看见了海面漂浮货物、木材和落海之人，他和船员们合力救起了数人，因为天气寒冷，船上又没有多实的棉衣，只能将救起的人脱光衣服，钻进船员的棉被中保暖，将船赶快驶到一个岛上，交给当地相关的单位，然后才返航回家。
　　 在长途岛居住的陈远宽，那一天晚上，父亲和村民一起把一名尚有气息的女子抬到家里。大家忙著替她包裹取暖，起火为她暖身，希望能够把她救过来。
　　 那个女人的头发捲捲的，穿旗袍、高跟鞋，身上还有証件，写著张桂英的名字。但是因为他的身体太虚弱，在陈家没有几天，这个女子就过世了。陈远宽的父亲将他与另外一名死者面向大海埋葬，立了两座坟。遗憾的是，张桂英的名字并不在旅客名单中，无从查找她亲人的消息。
　　 被救起的生还者有三十八名，其中太平轮旅客二十八人，船上职工六人，建元轮上有两人。除了被军舰搭救的人员外，还有三名旅客脱险，推测当时有近四十人在这次海难中生还。
　　 少数被舟山群岛的渔民们救起并活下来的幸运者，有的并不在船客名单上，渔民们也没顾上去问他们的姓名。三十八名被澳洲军舰救起来的生还者，经历九死一生，身心疲惫地回到家里。而那些愤怒罹难者家属，早已把中联公司的大门堵得水泄不通。
　　 船难已经过去，罹难者家属与轮船公司的纠纷才刚刚要开始。