私塾大部分是学者出资在私宅开设的高等专门教育设施，因而得名。这里不问身份出身，只要自愿都可以入学，学生年龄一般较大。德川中期以后私塾非常发达。这是由于时人势力兴起，打破了文化教育由领主、豪商垄断的局面。私塾里学风自由，不受拘束，所以极为昌盛，如伊藤仁斋的古义堂有学生3000名。私塾传授的高等专科有儒学、国学、洋学和医学等，按老师的专长和兴趣而设，且培养目标有所不同。如伊藤仁斋在京都开设的古义堂以道德教育为主，以培养“圣人”为理想；获生祖株的蒙园塾以文章为主，培养从事实际研究的学者。此外三宅石庵和中井（上秋下瓦）庵在大阪开设的怀德堂培养町人学者，绪方洪底在大坂开设的适适斋培养西医和各种洋学家，石田梅吉的弟子手岛堵庵在京都开设的明伦舍则培养工商业者，吉田松阴在长州开设的松下村塾多出维新志士。私塾在日本教育史上占有重要的地位，明治维新后成立的高等学校许多是在私塾的基础上发展起来的，如福泽渝吉在江户设立的庆应义塾，后来发展为庆应大学。
二、德川后期文学艺术的繁荣元禄时期文艺以京都(上方)为中心，以町人为其主角。享保(公元1716年—公元1735年)时期起，江户日趋繁荣，文艺中心移到江户，市民的享乐气氛吏浓厚起来。作品的文学水平不高，多数是庸俗趣味，但冲破封建理学的束缚，敢于说出人性和市民的心情。甚至把古圣贤和教祖当作讽刺对象[注62]，说明时代的转变和历史的进展。
小说方面，前代已见萌芽的风流小说、传奇小说、滑稽小说、言情小说及连环画合订本等，到文化、文政年间(公元1804年—公元1829年)日见繁荣。风流小说[注63]，代表作有山东京传(公元1761年—公元1816年)的《倾城买四十八手》(嫖娼四十八着)、《通言总篱》(描写江户吉原名为“总篱”的大妓院街)等，言辞淫秽，没有文学价值。传奇小说[注64]，代表作有上由秋成(公元1734年—公元1809年)的《雨月物语》(描写鬼怪)。滑稽小说[注65]，描写卑俗，有的也奚落孔孟之道。代表作有十返舍一九(公元1765年—公元1831年)的《东海道中膝栗毛》(《东海道上行脚》)、式亭三马(公元1776年—公元1822年)的《浮世澡堂》和《浮世理发馆》，都以江户时代平民生活为对象。连环画合订本[注6]，代表作有柳亭种彦的《邯郸诸国物语》、彦柴田舍源氏》。言情小说[注67]，迎合社会淫靡之风，格调鄙俗。代表作有为永春水(公元1789年—公元1843年)的《春色梅历》、《风月花情春告鸟》。
诗歌方面，自松尾芭蕉之后，诽谐日趋庸俗。到与谢芜村(公元1716年—公元1283年)时，以画家的才能，使徘偕具有诗中有画的风格，虽没有恢复芭蕉的朴素情调，却带有幻想空间。19世纪初，农民出身的小林一茶(公元1763年—公元1827年)在流浪的生涯中，表露了对弱者的同情。
川柳[注68]，形似徘句，风格自由，以柄井川柳(公元1718年—公元1790年)的《柳榔》为知名。
狂歌[注69]，和以前文雅而好讲理的京都狂歌不同，此时是轻妙洒脱的江户狂歌。代表作家有唐衣桔州、四方赤良、朱乐营江等所谓“三大家”。
戏剧方面，室町时代兴起的能乐，到德川时代已固定化，成为武家的一种仪式，与市民生活隔绝。德川前期流行的歌舞伎，这时在江户更隆盛。著名的伶人有市川团十郎、泽村宗十郎、尾上菊五郎等；关西则有泽村长十郎、中村歌右卫门、濑川菊之丞等。其中卧十郎及歌右卫门的称号，以后成为世袭，直至今天。剧本作者，以这时流行的历史剧作家及伶人鹤屋南北四世(公元1755年—公元1829年)最著名/净琉璃剧本，在竹田出云(公元1691年—公元1756年)以后衰落，近松半二(公元1726年—公元1783年)是净琉璃剧本最后的名作家。
绘画方面，有浮世绘(风俗画)、写生画、文入画(南画)几种。浮世绘是德川后期代御用画派(狩野、土佐)而起的，以町人生活为题材的多彩而写实的浮世绘彩色版画(锦绘、江户绘)，创始人为铃木春信(公元1725年—公元1770年)。铃木以后，有画美人像著名的喜多川歌磨(公元1753年—公元1806年)，画名伶像的东洲斋写乐(生卒年不明)，兼长画美人、名优，特别是风景画的葛饰北斋(公元1760年—公元1849年)，风景花鸟画的安藤广重(公元1797年—公元1858年)等，都留下不少名作。还出现了确立洋画理论的司马江汉(公元1738年—公元1818年)，他从荷兰文书上铜版画学习其制作法成功，从浮世绘转向西洋画。写生画是运用西洋画的远近法、朗影法而作的写实主义绘画，创始人圆山应举(公元1733年—公元1795年)，开创圆山派。受中国影响的南苹派(见第14章第4节)的花鸟画，也是立足于写生的。文人画(南面)，一般指非职业画家的画，属于中国的南画派(见第14章第4节)，1720年由伊字九传到日本。文人画不拘一格，清新奔放，受到当时社会的欢迎。折衷南北宗的古文晁(公元1763年—公元1840年)，还采取大和绘[注70]和洋画的技法，画出不少风景画和肖像画。其弟子渡边华山(公元1797年—公元1841年)兼采中国和西洋的画法，画人物特著名。
三、学术思想1．后期国学国学发创于日本古典文学的研究，由本来是外国(儒佛)思想影响下的宫廷歌学逐渐演变为日本民间固有文学的革新运动。如上所述，契冲为国学之祖，作为独立的学派始于荷田春满(公元1669年—公元1736年)。荷田的研究方法(必须排除“今人的心”，而由“古人的心”来理解)后为贺茂真渊(公元1697年—公元1769年)所发展。贺茂研究古典文学，发现了古代人的“直心”(纯情)。在他的《国意考》里，指出读万叶调的歌能体现日本古道的天地自然之理，儒佛则是凭借狡智制作的人为之教或伪善的道学装饰起来的，所以痛斥两者，力主尊重自然和人性，具有自然主义的倾向。
本居宣长(公元1730年—公元1801年)集国学之大成，把国学发展成为属于日本古代所有的学问，但其重点放在究明古代社会秩序的古道上。宣长思想的核心是“情”。他认为儒学从中国传到日本，儒家作出种种种烦琐的规范，但那是“汉意”，和日本人的心情不同，在日本人的内心深处有日本人固有的情的世界。即使接受儒学也只是表面的，它应以纯粹的形式从昔日末被儒学污染的古代人心情——“大和心”中找出来。唯有理解古代人留下来的文章，通过它才能将“大和心”复原。于是宣长研究和歌及《源氏物语》。他主张《源氏物语》的本质，不是为“悟道”或劝善惩恶，而是为表现真实感情，将它的基础置于人性自然发露上。这是真渊学说的发展。