朝廷内部的权势之争
随着班田制的动摇，权贵之间的矛盾斗争相当激烈。藤原不比等死后，在朝廷握有实权的是高市皇子之子左大臣长屋王。藤原氏想立不比等的女儿光明子为皇后，以确立在朝廷中的势力，但遭到长屋王的反对。天平元年(729)，藤原氏制造阴谋迫使长屋王自尽。事后立光明子为圣武天皇(724—749在位)的皇后，藤原不比等的四个儿子藤原武智麻吕、藤原房前、藤原宇合、藤原麻吕掌握了政权；但天平9年(737)，不比等之子武智麻吕四兄弟因恩天花相继死去，朝廷的实权落入桔诸兄之手。葛城王桔诸兄是栗限王和县犬养三千代所生，与光明皇后是同一母亲，历任大纳言、右大臣、左大臣。桔诸兄执政时代，圣武天皇摆脱藤原氏的束缚，重用从唐朝回来的玄防、吉备真备，遭到贵族阶层，特别藤原氏的反感。藤原氏伺机恢复原来的政治地位。天平12年(740)，藤原宇合之子大宰少式藤原广嗣上表请求除掉玄防和真备，不等朝廷的答复就在九州举兵。朝廷便征发东海、东山等五道军队17000人，以大野东人为大将军开赴九州。板柜河会战后，广嗣已注定失败了。后在值亮岛被捕杀死，叛乱乎息。藤原广嗣叛乱发生后，政局更不稳定，首都相继由乎城京迁至山城的恭仁宫、近江的紫香乐宫、摄津的难波宫，天平17年(公元745年)又迁回平城京。
圣武天皇想借助佛教的威力缓和社会矛盾，天平13年(公元741年)下令每国建造国分寺(金光明四天王护国寺)、国分尼寺(法华灭罪寺)和七重塔，还令每国的国分寺抄写《金光明最胜王经》一部，国分尼寺抄写《妙法莲华经》一部。天平15年(公元743年)，建造卢告那大佛和大量寺院，耗费巨大，从而加深了社会危机。藤原广嗣叛乱后，桔诸兄逐渐失去势力，代之而起的是受孝谦天皇(公元749年—公元758年在位)宠信的藤原武智麻吕的第二子仲麻吕。
仲麻吕极力维护律令制，多少减轻些人民的负担。中男的年龄由17岁以上改为18岁以上，正丁的年龄由21岁以上改为22岁以上，以防班田农民逃亡。天平宝字元年(公元757年)施行其祖父藤原不略等制定而搁置达39年的《养老律令》。失势的桔诸兄之子桔奈良庶吕，乘人民苦于建造大佛的机会，联合对仲麻吕不满的皇族和大伴氏、佐伯氏等贵族，策划起兵，欲杀仲麻吕，撤换天皇。但由于内部有人告密，公元757年被镇压。
奈良麻吕之乱后，为缓和阶级矛盾，仲麻吕将农民的最大负担杂徭减半，免除天平胜宝8年(公元756年)以前高利贷的利息。淳仁天皇(公元758年—公元764年在位)即位后，仲麻吕受名惠美押胜，官至大师(太政大臣)。不久因孝谦(女)上皇宠信僧侣道镜，仲麻吕的势力急剧下降。
天平宝京8年(公元764年)仲麻吕起兵，想夺回失去的势力，但事败被斩。仲麻吕拥立的淳仁天皇被废，流放到淡路岛。孝谦上皇再次即位为称德天皇(公元764—770年在位)。道镜受天皇重用，天平神护元年(765)被任命为太政大臣禅师，第二年被任命为法王。道镜俗姓弓削连，河内国土豪出身，在葛木山中修掸，后进内道场为禅师。这种土豪出身的僧侣侍女皇劈宠，进入中枢，可见当时政治的混乱。道镜施展佛教政治，一面在宫内设置法王宫职及内竖省(掌握后宫武装力量)以其弟弓削净人充当长官，一面建造玉殿(在宫廷的东院)、西大寺、西隆寺等以推行祟佛政策。贵族对道镜掌权本来极为不满，加之惠美押胜之乱后饥荒不断发生，米价腾贵，社会愈不安。后道镜想篡夺皇位，但末达目的。宝龟元年(公元770年)称德天皇死后，藤原百川和藤原永年拥立天智天皇之孙白壁王为天皇(光仁天皇)，道镜被流放到下野国药师寺。
日唐文化交流与白凤、天平文化
一、遣唐使的派遣日本皇室为汲取隋唐王朝统治经验和先进的科学文化，多次遣使到中国和唐朝修好。自舒明天皇2年(公元630年)至宽乎6年(公元894年)间，共任命遣唐使19次，其中成行并到达长安的有13次。
遣唐使有大使、副使、判官、录事四等宫，有时在大使之上置执节使或押使(代表)。这些人是从通晓经史、长于文墨、精通唐朝情况或有一技之长的人中选任。使团的成员有知乘船事(相当于船长)、造船都匠、船师、船匠、拖师、做人(侍候高官的从仆)、挟秒(舵师)、水手长、水手、射手、杂使、译语、主神(神官)、医师、阴阳师、画师、史生、卜部、音乐长、音声生、玉生、锻生、铸生、细工生(手艺师)等。还有不少留学生随行，所以人员很多，初期约250人，后期约500人，最多时达600多人。可以看出，这是一个庞大的友好和学习的使团，在世界古代史上是少见的。
二、遣唐使的路线遣唐使团初期分乘2艘船前往中国，每船载120人左右，后期大抵乘4船同行。一行由难波的三津浦(今大坂市南区三津盯附近)出发，西经濑户内海至筑紫的大津浦(今博多)。由此前往中国‘的航路有北路和南路。北路由大津浦出发经壹歧、对马，沿朝鲜半岛西海岸北上，或在今仁川附近西折横断黄海，或继续北上，再顺中国辽东半岛东岸而行，最后横渡渤海湾口，在山东半岛登州一带上岸。这是公元8世纪以前的遣唐使惯走的航路。这条航路虽费时，但因靠岸航行，较安全。南路有两条：一条是从大津浦启航后沿筑紫西海岸南下，绕经夜久(屋久岛)、奄美(大岛)，横渡中国东海，到达扬子江口。公元701年以后的遣唐使因日本与统一朝鲜半岛的新罗关系紧张，多走这条航路。当时西南诸岛已归属日本，可以经由这些岛屿到达唐土。另一条是由大津浦至筑紫的值嘉岛(今五岛列岛和平户岛)；由此横断东海至扬子江口。这是公元8世纪70年代以后遣唐使常走的航路。取这条航路是考虑到，经由南岛的航路不仅所需时间长，而且要冒横渡东海的危险，既然同样冒险，不如从筑紫直接横渡东海，缩短航程，节省时间。南路要横越东海，这在造船、航海术尚很幼稚，又没有掌握海洋气象知识的条件下是非常艰难的。遣唐使在往返途中常道风暴，船破人亡，或漂流到南方岛屿被岛人杀害。
三、遣唐使的任务和作用使团成员利用在唐一年左右的时间，积极学习唐代科学文化知识。如押使多治比县守曾从四门助教赵玄默学习经书；准判官藤原贞敏善弹琴，在唐期间从上都刘二郎学琵琶；遣庸医师兼医请益营原提成入唐钻研医术，回国后任针博士、侍医等职，为日本医学的发展作出贡献。当时长安不仅是唐代文化的中心，又是波斯、印度、拜占廷、中亚、南海等东西文化的荟萃之地，这就更加丰富了使团成员的学习内容。