时曾国藩久知李秀成用兵，算无遗策，自知不敌。先把困难情形，报知家乡。原来曾国藩性情固执，在营中无论如何多事，每日必写家书，或某日不暇，则下日补之，习以为常。此时所寄之函：已有安危不知，性命不计之语，盖已自知必败。当下号令三军，准备迎敌。部将刘连捷道：“吾军势力不弱于李秀成，近见大帅忧形于色，何也？”曾国藩道：“古人说得好，一子错，全盘皆乱。李秀成扬言欲争九江，吾据探报即信之。至今吾方重顾上流，而秀成已安稳渡江。军心气沮，欲胜难矣。然兵法云：‘置诸死地而后生’，务望诸君奋力可矣。”正说话间，已报李秀成兵马大至：赖文鸿、古隆贤、陈坤书、莫仕葵、范汝曾，相继并进，皆望曾军击来。曾国藩即檄诸军速进：于是杨载福、张运兰、吴坤修、江忠泗、周凤山等，疾忙分头抵御。不意秀成养精蓄锐，三军无不奋勇，曾军如何抵当？时清将杨载福，正与赖文鸿鏖战；后面周凤山、吴坤修等四路亦一齐向前。李秀成即今古隆贤、陈坤书等，分四路而出战。时已近辰牌，秀成忽令退兵。杨载福恐其中有诈，已不敢径追。秀成见诱之不动，乃令前军直退，遂即转攻曾国藩大营。而自己反与诸将，合击曾军前部。清兵见李秀成旗号，心上早吃一惊，杨载福独战李秀成，秀成乃将本部分而为二：夹击杨载福。而以部永宽、蔡元隆、黄子隆、汪安均分敌周凤山、张运兰、吴坤修、江忠泗等两军，喊杀连天。秀成下令道：“彼一路若乱，则诸路俱乱矣！”乃复分部将汪大成夹攻江忠泗。江军受斜里一击，队伍俱乱；汪大成复引健卒五百人，直捣江军。并传令军中：“如吾红旗一举，即齐向敌人主将击射。”于是五百健卒，一齐发枪，江忠泗身被数十弹子，登时毙命。汪大成复以第二队继进。时江忠泗既亡，全部皆不敢恋战，互相逃窜。汪大成、汪安均乃合击江军，斩首千余，伤者不计其数。时近午牌，江忠泗既死，汪大成、汪安均在既破江军之后，乘势合击周凤山、张运兰、吴坤修等，太平将部永宽，更下令道：“汪公部下已斩将立功，诸君不宜落后也！”军士得令，更为奋勇，直攻周凤山。
那时周凤山方竭力抵御，忽报到江军全数覆没，周凤山大惊，部下人人胆落。复见张运兰、吴坤修两军，都已败下，不能立足。谁想太平将汪大成、汪安均，已分道抢来，合同郜永宽，分三路把周军围定，弹子如雨点子而下，周兵死伤更众。周凤山亲自擂鼓，正待杀出重围，右腕上早着了一颗弹子，痛不可忍，鼓声顿息。兵士只道主将已亡，一时哗乱。郜永宽乘势压之，周军左队两营，皆逃不及，已倒枪投降。郜永宽乃尽缴降兵枪械，移诸后军；然后悉心进逼，把周凤山困在核心，不能得脱。太平将汪大成、汪安均，又都逼进。周军部下五千人，此时只存二千人左右。正自危急，突见汪大成后军自乱，只见一队人马冲过太平兵杀入，乃吴坤修兵也！周凤山遂乘势杀出，并问道：“足下何以至此？”吴坤修道：“吾与张运兰二军，已为蔡元隆所截，首尾不能相顾。且闻张运兰亦败走矣，吾军被压，不能退后。闻足下被困，特来相救。”于是周凤山，亲自当先，令吴坤修在后，奋力杀出。
不意太平人马，各路齐到。前有汪大成、汪安均，后有郜永宽，一齐夹击。蔡元隆以既退张运兰之后，又再复夹攻杀来。周凤山被四面受敌，料知不能前进，乃与吴坤修约兵退后，转望东而逃。只顾前走，不顾后追，合力杀退郜永宽，此时部下只存千人左右，吴坤修部下所存更不及千人，乃合而为一，望东而奔。忽见前路喊声又起：原来杨载福一军，已为李秀成所败，杨载福易服杂在军中逃走，其余军士，皆东奔西窜。周凤山、吴坤修，欲赶上相救，只是后路太平将郜永宽、汪大成、汪安均、黄子隆等四路，已卷地而来。周凤山、吴坤修，又不能屯驻，乃与杨载福败兵同逃。此时队伍全乱，所逃亦无一定方向，唯见路则奔，复被李秀成率诸将大杀一阵，杨载福、周凤山、吴坤修，三人合计所存二千人马，落荒而逃。汪安均力请与诸将同追杨载福等，李秀成道：“吾志不在捕一无名小将，而志在捉曾国藩耳。”乃立令诸将会合：仍令赖文鸿为先锋，直捣曾国藩。
是时曾国藩听得前军已自失利，乃尽提本部下大兵与诸将所部，前来接应。忽探马报到：太平将士赖文鸿、古隆贤、陈坤书、莫仕葵、范汝曾共五路人马，每路约四五千人，已亦齐攻到。曾国藩大惊道：“赖文鸿乃秀成先锋，今已到此，岂吾前军皆已败绩乎？事已如此，只有号令诸将，准备迎敌。”忽又报到：先锋杨载福、周凤山、吴坤修、江忠泗、张运兰俱已溃败矣！曾国藩谓左右道：“五路人马不为弱少，何败之速耶？”此时正不知所措。忽见张运兰奔到，部下只存约千人，多是焦头烂额。见了曾国藩气喘言道：“前军各路，已尽为秀成人马所破矣！江忠泗且阵亡去也。”曾国藩急问杨载福、周凤山、吴坤修何往？张运兰道：“眼见周、吴二军被压，与未将首尾不能相顾，现不知何往？”曾国藩摇首叹息。忽听得号角喧天，喊声震地，赖文鸿等五路一齐拥至。国藩急教迎敌。不想军士，皆如惊弓之鸟，一闻号令，唯有勉强接战。赖文鸿乘胜之威，人人奋勇，如何抵敌！陈坤书更下令道：“吾等先与敌人前军接战，未能取胜；今反他人立了头功，吾等有何面目！今唯有竭力以搏一胜耳。”乃领兵一马当先。古隆贤、范汝曾、莫仕葵亦同时继进。曾国藩令刘崇佑、刘连捷、萧启江、普承尧分敌四路，而以中军副将周天孚，独当赖文鸿，自己亦率人马为各路声援。唯赖文鸿在秀成军中枪法著名，准头命中，百无虚发。故周天孚到时，早被赖文鸿窥定，枪声响处，周天孚早已落马而死。于是中军大敌。赖文鸿乘势猛扑．直冲敌阵，如入无人之境。那时刘崇佑、刘连捷、萧启江、普承尧各路正与太平人马相持，忽见周天孚全军俱溃，无不大惊。曾国藩当调军来教时，方虑各路俱败：实因所在战场不好，诚惧一经同败，更无退路，故那时极欲奋战。怎奈周天罕陈亡之后，三军已自惊惧。忽然李秀成大队又至，陈书坤、古隆贤等，更为得势，各军加倍奋力。刘崇佑、刘连捷、萧启江、普承尧各军立足不住，皆望前而逃。李秀成率大军拥入混战。一来太平人马奋勇；二来乘胜之威；三来此时兵数已数倍于清军，如何抵敌？曾国藩先自逃走，诸将亦随后俱退。秀成号令三军：一齐追赶，如捉得曾国藩者，赏银五万，位列公侯。
诸将一闻此令，更为奋勇。赖文鸿率兵当先冲进，直向清军中来，要寻曾国藩。刘崇佑恐曾国藩有失，急以力挡赖文鸿。无奈赖文鸿提枪猛击，刘崇佑左腿上早已被伤，只得策马奔逃，军士亦纷纷乱窜。敕文鸿更不理会，只令降者免死，即直冲清军而过。是时漫山遍野，皆是太平兵马，清兵除降者、死者，唯东奔西撞。秀成率诸将直追。忽见首王范汝曾带伤而回。秀成即问其故？范汝曾道：“某正追赶萧启江，看看赶上，方欲发枪，不意面上先着了一伙流弹，故此先回。”秀成即令回营养伤，自卒大军前进。突见一队人马，秀成问之，乃普承尧败兵也。因普承尧已带亲兵先逃，放军中无主，特地投降。秀成令尽缴其军械，褫下号衣，安置在后。令本部亲兵穿着，扮著承尧败兵，直蹑曾国藩而来，中途却先遇刘连捷。那些扮作普军的太平人马，不知秀成志在单捉曾国藩，竟乘势杀起来，刘连捷一军也被杀去大半。刘连捷也仓皇奔遁，秀成见之叹息：“吾此计欲捉曾国藩，今却大题小做矣。”说罢仍督兵奋追。
时古隆贤、陈坤书、莫仕葵等，各军皆如入无人之境，但闻清兵呼天叫地。赖文鸿一军，更在秀成之后，远望曾国藩旗号，早已不舍。国藩正人困马乏，忽见刘崇佑负伤而至，即道：“后路皆是敌军，吾军已覆去大半矣，速宜逃走。”说罢，后面喊声渐近。国藩叹道：“吾今番死矣！”正说话间，却见周凤山、吴坤修赶到，只存些少败残人马，护著曾国藩而逃。时曾国藩不暇问及败兵之事，只顾奔走。周凤山道：“吾等败后，已落荒而逃；适见后军又败，故引残兵至此。今不特赖文鸿追到，即李秀成大军亦追近矣！战力既失，彼来势更猛，宜早作区处。”曾国藩道：“能逃则逃，否则死之。吾身断不为辱也！”不料说犹未已，已见前途尘头大起，忽有一队人马拥至，截住去路；乃太平大将堵王黄文金也。曾国藩见了，魂飞魄散。前面既有黄文金，后路又有李秀成及诸将卷地面来，此时清兵皆如七断八续，已毫无次序，曾国藩前后受迫，传令暂歇于小山之上，自必料死。
正在急迫之际，已见张运兰奔到，即言道：“前后大兵至矣。现彭玉麟方引水师屯于岸边，大帅速下兵船逃生，否则危矣。”曾国藩听得，即引败残兵马，望北奔来，随后刘崇佑、刘连捷、萧启江、普承尧亦陆续赶到，乃一同奔走。不多时李秀成大军掩至，清兵皆如波开浪裂：太平人马皆大叫休?走了曾国藩！曾国藩更惊，不觉把马鞭坠地，幸左有张运兰，右有吴坤修保着同逃。曾国藩道：“吾兵至岸边时，若被秀成掩至，则不知死所矣。”乃教普承尧、萧启江与诸部将竭力断后，然后与吴坤修、张运兰，同奔兵舰逃走。随后李秀成、黄文金追到，复大杀一阵，清兵已所存无几。清军诸将皆夺路而逃，独不见了曾国藩。后得降兵相告，知道曾国藩在水师逃命。李秀成见多杀无益，即传令收军。计这一场战事，清兵统领以下将校，死伤数十员，军士死伤约三万人，降者万余，李秀成大获全胜，诸将乃请进兵九江。李秀成道：“今日九江，非昔日可比。吾国得之在昔日，固倚为长城，以足以阻清兵来往要路也。今则九江已绝无险要可守。今日攻之，诚如摧枯拆朽。