话说紫鹃把黛玉寄来的画幅展开，与晴雯、素云一同观看，见上面画的一尊观音大士，底下摆着蒲团，一旁画的架上鹦哥，又有一个身穿素澹衣裳的女子，手内捧着净瓶，瓶中插的柳枝，那女子面宠竟似黛玉小像一般。晴雯看了又看，笑道：“活脱是林姑娘，就比先前胖了好些。”素云道：“你不见林姑娘回去的时候，就是那么个样儿。”说着，看了一会先走开了。紫鹃和晴雯两个还瞧着不放，晴雯道：“那明明是你姑娘的一幅小照，到底南边人巧，画来再没那么像呢。可知道你姑娘寄来给你瞧的意思吗？你刚才白问甄家去说亲允不允，如今瞧这幅小像，可猜透你姑娘的心事了？”紫鹃道：“我也是那么想，怪道姑娘临走的时候和妙师父很亲热，原来他拿定主意竟走到妙师父那条路上去了。任凭你宝珠宝金，真的假的，总没相干。”
睛雯道：“只要咱们家宝玉回来，老太太作主，太太央人到林姑娘家去求亲，别管林姑娘允不允，就当真上了南海修到五十三参的地步，也要拉他回来呢。”紫鹃笑道：“再没有你这张贫嘴，谁听你话呢！”于是将黛玉给的东西送了些与晴雯，又留几件送给素云、碧月。一面留心访问甄家说亲一事，老太太如何作主。
当下已届岁除，只因荣府连遭逆境，园中姊妹也如晨星疏落。第一个贾母心中怀闷，毫无意兴，凤姐还在病中，未免诸事阑珊，虽免不了开祠堂挂影像，以及亲族往来宴会，不过循照刻板旧例，有减无增。就是东府过年，因贾母这里没有兴致，也热闹不起来。所以宁荣两府过年，再没冷淡如这年了。既无可记事故，一概无庸细述。
且讲宝玉留住甄府，专候好音。一日，见甄宝玉来笑道：“打发到令表妹府上去的女人已经回来了，他们传述的话也不得十分明白，大概这里人去，因有前番兄弟这一节事，未免动疑。尊府去求亲，何必从舍下这一转？又以二哥已与薛府姨表联姻，早完花烛，礼无两大并尊之伉俪，林氏千金岂肯让居人下？还有一说，那去的人私下打听得令表妹已安置佛堂一所，晨夕焚香供奉，杜兰香不肯轻下阆风之苑，与二哥避世逃禅，颇有异地同心的光景。据兄弟看起这件事来，未必不可挽回。
但须尊府另恳蹇修，先议明名分上可以酌经行权，两无屈抑，再将二哥一片苦衷细细诉明，令表妹凭是铁炼钢肠，亦化为绕指柔矣。”宝玉道：“我此时不愿先回家里，不如就近自己去走一趟，看怎么样？”甄宝玉笑道：“论至亲，本非不应上门，但既欲到他们下乘龙，岂有坦腹东床者，自任冰上人的理？况二哥未换缁衣，亦觉外观不雅。请勿焦急，兄弟本拟新正北上，如今为二哥的事，当即禀明家祖母，赶紧束装进京，到府上告知此事。想太君自然着急，一定设法料理此事。二哥且屈在舍下耽搁几时何如？”宝玉听了十分感激。
当下时交腊月初旬，甄宝玉定了长行吉日，来辞宝玉。宝玉自有一番叮嘱，便将通灵宝玉解下递与甄宝玉道：“此物前因无端失去，便闹出许多不遂心的事来。今物还故我，想得失皆关定数，带去交与家母，禀明家祖慈，见这玉如见宝玉，不孝远违膝下，死有余辜，惟望将此通灵作温家玉镜台，这玉一日不使南来，即宝玉一日不能北往。”言讫泪如泉涌，甄宝玉满口允许道：“此事可无他虑。”又劝慰了宝玉几句，一揖而别。
慢表宝玉在甄府之事，且讲甄宝玉带了童仆数名，水陆行程，在路无话。到京中正过新年，自然先至自己宅内见了父母，禀过祖母康健，又说了几句家务话，便提起宝玉事情。甄老爷早知贾母着急，世交关切，也暗暗着人各处寻访，那知留在自己家中，反抱怨甄宝玉为什么不同他进京？甄宝玉又说明宝玉不肯回家缘故。甄老爷立刻命儿子到荣府告诉明白。
甄宝玉便带了两个家人，跨上马径望荣府而来。将至荣府大门前，因跟来的家人遇见了一个朋友拉住说话，这条街上那些游手好闲的人一见甄宝玉，都是交头接耳不知讲了些什么话，十几个人一窝蜂拥上前来，将甄宝玉瞧个仔细，便拉马的拉马，在后面趂的趂，不由马夫作主，把甄宝玉骑的一匹马竟似腾云驾雾的拥进荣国府来。那两个家人有一瞬眼不见了哥儿，随后赶来，已赶不上，只听众人高声嚷叫：“找着宝二爷回来了。”
门房里跑出几个人来，迎面一看，飞风的嚷了进去。早有二门上小厮应声接嚷传到里头。
贾母、王夫人听见，好似云空里掉了一个活宝下来。贾母一手搭上鸳鸯，一手搭上琥珀，颤巍巍的往外直走。旁边鸳鸯忍不住笑道：“老祖宗这样走的快，不是我们来扶老祖宗，倒是老祖宗在这里拉了我们走呢。”王夫人也在后面随着，又有快嘴的六百里加紧的赶进园里报知李纨。
这日史湘云来拜贾母的年，见贾母处冷冷淡淡的，不似往年热闹，便到园里来找着邢岫烟和探春姊妹，都在李纨处闲谈。
湘云道：“咱们多少寻些年兴出来应了景才好。林姊姊带了些南边东西来给我，还有一副象牙围筹，虎、豹、獐、鹿刻的很精细，那是我上年叫他买的。我带在这里，咱们来打围罢。”
探春道：“他还记得你喜欢闹幺爱三呢。”大家都笑起来。岫烟道：“林妹妹真是个信人，他和我们饯行诗内说着‘南枝传信早，好寄陇头春’，果然点景儿寄了许多土仪来。想来上年给他饯行这几个人都有的。”湘云道：“正经我要叫回来的老婆子，问问他林姑娘的光景。”李纨道：“不必问老婆子，他有一件东西在这里，你瞧着就明白了。”湘云问：“是什么？”
李纨便命素云把紫鹃前儿送过来这幅画取出来，当下摊开与众人一看，各各领会黛玉苦心，未免黯然，湘云又赞道：“好手笔，真是神添颊上。此时恍与潇湘妃子觌面，一慰阔衷。大嫂子何不早打发人送来给我瞧瞧。”李纨道：“紫鹃说他姑娘嘱咐来人，别给外人瞧，将来有便要寄还他呢。”湘云道：“既要还他，咱们给他一题何如？”探春道：“枕霞旧友技痒，你瞧着大嫂子屋里拱的‘天竺腊梅岁朝图’，很对时景，随意诌两句解馋也好，再别题这幅画。”湘云道：“这又是蕉下客什么讲究呢？”探春道：“凡写小照布景，或吟风，或弄月，或揪枰敲子，或绮阁挥弦，皆取平日所爱的景物点缀怡情。今林颦卿迫于气苦，不得意的构思，关系终身结局。你们题跋起来，若仅顺题敷衍，未免有乖情理；一经翻驳，则又忤其意旨，不如善刀而藏为妙。”湘云点头道：“蕉下客所见极是。”惜春道：“三姊姊自发他的议论，我本来不会做诗，如今见了这幅照，倒要诌两句在上面，叫你们瞧着。”岫烟道：“四妹妹既肯挥毫、自有妙论，咱们也好领教。”惜春便命彩屏展开画幅，提笔写道：
慈云海上忽飞来，露滴杨枝着意栽。
尚隔红尘迟永久，此身终许近莲台。