话说贾琏、平儿同着抱琴一直来到怡红院。平儿先往前走，抬头看见鸳鸯，吃了一惊，大叫“有鬼！”贾琏忙上前去，宝玉叫道：“二哥，咱们在此，不用害怕！”平儿见宝钗、袭人都在里面，放心同贾琏进来，彼此相见。
贾琏对宝玉道：“太太因想你成病，缠绵枕席，今日既到家来，还不快些进去。”神瑛道：“前生父母恩德难忘，若仅见一面，更增悲苦，我又不能常侍慈帏，因此不敢以幻梦之形，使太太又添出许多儿女情障。我有灵药一丸，服之可以却病，兼且延年。”随在袖中取出，交与宝钗道：“宝姐姐，将此丸药呈上太太，说宝玉不孝，不能终于侍奉，请太太不须垂念，保重身子，颐养暮年。将来有日报答慈恩也！”宝钗答应，将药收好。
鸳鸯等过来拉住平儿道：“如今你是升了正堂，瞧见咱们旧时朋友，就嚷是鬼。”晴雯笑道：“咱们这些旧鬼，何曾向你这新人要过一张半张钱纸，你着什么急呢！但是我死的时候，你连瞧都不来瞧瞧，讲起交情，令人可恨。今儿咱们倒要评评这个理。”鸳鸯道：“不用评理，我自从吊死直到如今，找不着一个好替代。今日知己相逢，不用再找别的，叫平丫头做我的替死鬼，让我好去托生。”金钏道：“我在井里冷的可怜，一日无替代，一日不能脱离苦海，不如先让给我做个替代罢。”秦可卿笑道：“如今他是我的婶子，我说个情儿，免了他的替代罢。”金钏道：“咱们做了鬼，还管什么婶子、大妈的！扯他去做替代就完了。”平儿被鸳鸯、金钏一边一个拉着不放，急的满脸通红，引得众人好笑。麝月道：“罢呀，今日偶然相聚，说说别的罢，别耽搁工夫。”紫鹃、香菱笑道：“他如今的位分儿尊了，咱们惹他不起。”雪雁同尤三姐们才要说话，绛珠仙道：“众仙妹休启迷关，又开情障。”平儿笑道：“你们人多，你一言我一语拿我来开心，也不容我说句话儿。”神瑛道：“平姐姐不用睬他，咱们说说罢。”平儿道：“你们那里正说的热闹，他们又在这儿混搅，叫我说个什么？我刚才有一肚子的话，这会儿闹的一句也想不起来。”袭人笑道：“我替你想着一句，是要问凤二奶奶的下落，不知是不是？”
平儿道：“一点儿不错，你倒是我肚了里的记事虫儿。”晴雯笑道：“你肚子里本来已有个虫儿了。”平儿瞅了一眼道：“你如今还是这样嘴尖舌快。”晴雯道：“我就是我，有什么如今当日。”贾琏道：“真个咱们说了半日，倒忘了问宝兄弟同林妹妹，怎么凤姐儿同尤二妹妹他们两个，倒不同你们在一堆儿呢？”
绛珠仙道：“凤姐姐们原是咱们一会中人。只因凤姐生前口孽过重，兼着还有些罪孽，因此堕落阴曹，必须案情明白，方能转入人世。若修身行善，依旧得归仙境。不然越转越深，深极而灭。你只知世上男女乞丐受无边苦恼，岂知内中由神仙而降入此等人者，更复不少。”宝钗道：“如你众人想不再转人世。”
绛珠叹道：“我等皆为情丝所误，现已转世，又在人间，不久数当相聚矣。”宝钗道：“你们现俱在此，怎么说又生人间？况且众姐妹去世，前后相去不远，即使转世，亦正是乳哺怀抱之时，何能不久相聚？这句话我真不懂。”神瑛道：“轮回之事，其理难明。我等前生原不过略为一聚，不意深迷情障，情动萌生，不能自主，又归情境。宝姐姐，我看灯光之下影与身是一而二二而一者也。灯为情萌，影是萌生。我等转世，皆由于此，因此时已转人世，非鬼非仙，尚无拘无束，将来神光一去，真性即迷，从此地狱天堂不知所之了。神仙最怕此一关。”
宝钗道：“你们现在的地方、名姓对我说知，我若遇着，对他们说明前生的面目，岂不有趣！”绛珠笑道：“咱们只知转世，并不知方向亦不知名姓。倘若知道，我等早去自家说明，那里要姐姐费心。”宝钗点头叹息。
贾琏道：“你们天上人间，去来自主。我要同去瞧瞧凤姐，说几句丢不下的心事，就是?B都地狱，我要去瞧他一眼，也不枉夫妻一常”说着，两泪交流，不胜伤感。神瑛道：“去倒容易，只是看他无益，你若瞧他的那样形景，倒难以为情，不如别去罢。”贾琏一心要去，再三央恳。宝钗、袭人、平儿俱念切凤姐，一同要去，也十分央及。神瑛不得已，同绛珠仙等俱各允从。站起身来，出了怡红院，来到潇湘馆院门。
可卿道：“当年见凤二婶子阳光有限，我在这门首现形，与他说几句话儿，被他哕我两口，跑进院去。后来他命尽而终，荣宁两府都说，凤二奶奶见我骇死的。谁知我身后还遭个冤呢！”宝钗笑道：“往往鬼哭，天阴则闻，林姑娘死后，是这潇湘馆的景致。”紫鹃道：“宝姑娘洞房花烛，正林姑娘断肠咽气之时。可怜我主仆二人，一灯相对，其情可惨。满园绿竹尚须滴泪成斑，何况鬼哭！今日既到旧家池馆，不可不一游伤情之地。”众人一同进去。
黛玉见琴书如旧，香雾空蒙，几案上蜂泥鼠迹，堆满灰尘，已不禁莹莹欲涕。及走进兰阁，见绣榻依然，碧纱上泪迹犹存，竟忍不住手扶栏杆，叫声“黛玉你死的好苦也！”不觉与紫鹃放声大哭。袭人对晴雯、金钏道：“你二人想起前生，亦当恸哭。”金钏道：“我因太太一掌之羞，忿激而死，无可伤悲。”
晴雯点头道：“我与林姑娘死时同一伤惨，但我临终尚得与宝玉执手数言，身后犹有芙蓉一诔，虽死如生，何悲之有？”
平儿叹道：“咬指赠衫，千古情痴之极，惜林姑娘少此一段佳话！”黛玉、紫鹃涕泪纵横，哭了一会，收住哭声，对宝钗道：“情之所感，虽神仙亦不免心动。今日之哭，是找补当年命终时之绝泪耳！”贾琏道：“今日有此一哭，将来大观园八景内必有人添两诗，题曰：‘怡红仙梦，潇湘鬼哭。’”黛玉等不觉破涕为笑。宝玉道：“因来劝哭，倒引出两人之哭。可见眼泪亦有定数。少刻见凤姐姐，不用说又是一番大哭了。咱们眼泪尚有用处，快些去罢。”众人出潇湘馆，来到大观园的后门。神瑛上前将门推开，一齐出去。抬头四望，并非街道。只见昏雾蒙蒙，阴风瑟瑟，走了数步，回过头来，不见大观园，只觉得黄沙扑面，渺渺茫茫。平儿问道：“这是那儿？好凄凉的景致。”宝钗笑道：“你说凄凉，只怕还是极乐境界。”绛珠道：“宝姐姐言之有理。”众人走够多时，闻得水声淙淙，哭声隐隐，路上渐有行人，都往这条路来，络绎不绝。宝钗们瞧见俱是苦眉愁脸，悲悲切切，并无一个欢颜悦色之人。
又走了几里，听见背后一群人来的甚快，众人站着，让他过去。见那男女老少约有几十，内中有个三十来岁的女人，手中抱着孩子，一面走着，哭的凄惨。刚到面前，那个女人将平儿一把拉住，说道：“二奶奶，你怎么也来这里？哎呀！怎么连宝二爷、姑娘们都在这儿？”平儿吓了一跳，同众人细看，原来是来旺的媳妇。宝钗道：“你怎么到这里来了？”来旺的媳妇呜呜咽咽哭诉道：“前月养了这个孽根子，产后冒风，医药难救，不到满月，母子命绝。想着家里那一条儿可以丢得下。”
说毕，放声大哭。只见一个横眉竖眼的公差，过来拉着就走，说道：“这条路上就是遇着亲人，也不能相救，哭也无益。倒是打正经主意，带来的这几吊钱不够使用，咱们也不能为你一个耽误工夫。”来旺媳妇拉着平儿死也不放，不住声的悲哭。
贾琏看不过意，对那公人道：“他要多少钱使用，都是我的。但是我身上没有带着银钱，请公差明日到我府里来取如何？”
那公人听了，笑道：“既是如此，这倒很好。今晚在后园桑树下烧黄钱千张，银锭五千。我是城隍司衙门二班快头赵升便是，你烧的时候，只须叫我名字，我就收着了。所有他的一切使用，却交给我替他料理，管叫他吃不了亏，受不了苦。”贾琏再三称谢。公人道：“话既说明，这条绳儿可以解放，让他舒服些儿。”说毕，就将颈上麻绳解去。来旺媳妇向着贾琏千恩万谢，对平儿说道：“恐二爷事忙，奶奶务必惦着些儿，别忘了要紧。
再者求奶奶将来旺叫进宅来，当面吩咐叫他保重，不要苦坏了身子。我的那些衣服留着无用，叫他一箍脑儿卖掉，给我热热闹闹的做个大发送。我有两双银镯子，几枝钗子，三个金戒箍儿，银包里还有三十几两子，拜匣里的那些零碎首饰，都叫来旺好生收着，别三文不值二文的糟掉了。叫他千万想着我的情分，别要娶人，娶来的未必像我这样知热知冷的疼他。叫他少要喝酒，再要喝醉了回来，问他还有谁替他温着茶，等着门儿呢？”来旺媳妇一面说，一面哭，引的平儿、袭人也都伤心掉泪。那公差道：“你尽着絮絮叨叨，就说一年也是不了。都像你这样唠叨，咱们奉票勾人，至少必得十年才能销差呢。跟我走罢。”平儿看他悲悲切切，跟着差人一拥而去，十分可怜。
贾琏等跟着神瑛，一堆儿往前慢走。又约走了二三里路，望见一座大桥，正当去路。渐渐相近，看见桥边一间茶棚，有许多男女站坐不一，俱在那里喝茶。平儿道：“从来没有走过道儿，实在吃力。我要到茶棚里去歇歇。”众人应允，都来茶棚底下。看那上面悬着一块纸匾，上写着是“谁能免此”四个字。又有一副对联，左边是：只来不去无双路，右边是：久别长离第一桥。
宝玉领着走进茶棚，只见一个老婆子拍手笑道：“宝二爷怎么逛到这儿来了？”一眼瞧见众人，说道：“了不得，了不得！怎么奶奶、姑娘们都来了！”众人细看，不是别人，原来就是刘姥姥。彼见相见十分欢乐。刘姥姥让进里间屋内坐下，一个个都问了好，又将众人细看一遍，说道：“我看爷们同奶奶、姑娘都不是这条路上的人，怎么跑到这儿来呢？”宝玉笑道：“咱们活的不耐烦，找到这儿逛逛。”刘姥姥笑道：“阿弥陀佛，别处逛的地方还少？这个地方有个什么逛头儿，人家躲着不来都不能够，你们倒找着这里来。依我说别逛了，快些家去罢。”宝玉道：“别处咱们都逛烦了，倒是这里新鲜些儿。”
刘姥姥道：“我的老祖宗，你真是个傻子，还是这样的性儿。你说要到那儿，他们就得依你到那儿。琏二爷，你是他的哥哥，也跟着他混跑。”贾琏未及回言，宝钗接口道：“咱们知道刘姥姥在这里开茶铺，特意到你这儿喝茶来的。”刘姥姥笑道：“我这里的茶，那里跟得上那年在大观园，同着老太太逛园子赏花儿喝的那些茶儿水儿呢？我这水也不是你们喝的。既到这儿来，真个连水儿不喝口去，也没有这个理，等我叫人去取些华池太乙水来，请你们喝喝罢。”说毕，转身就走。宝玉连忙止住道：“姥姥，快别去，你这水咱们是不吃的。我还有事要去，改日再来瞧你。”众人一同出来，宝钗问道：“姥姥，你这里是何地名？咱们记着，下磨儿好来找你。”刘姥姥道：“这里叫作奈河村，前面就是奈河桥。村中也不多的人家，一大半是衙门里应差使的。我自从那年送平二奶奶同巧姑娘到宅里去，回到家来就一病不起。因我前生并无罪孽，以此无拘无束并不收管，就在这奈河桥边开个茶店，随便赚几个钱混混，倒也自在。”宝玉道：“咱们过桥逛逛，再转来瞧你。”刘姥姥道：“罢呀，我的祖宗！这桥不是乱走的，只有神仙佛爷同那忠孝节义，还有那个有德行有来历的人，才能过去过来随便的走。况且琏二奶奶现还带着身子，不要说过桥，连桥头儿都是去不得的。”宝玉们听刘姥姥一番话甚是有理，便道：“这个地方原不是玩的，依我说，平二姐姐竟在刘姥姥这里等着罢，咱们去瞧了凤姐姐转来，同你回去。”袭人道：“这倒很好，我留抱琴陪你做个伴儿。”平儿点头道：“很好，但是你们要快来，别丢下我走别的道儿先家去。”贾琏笑道：“你看谁是肯丢下你的人？”刘姥姥叹道：“原来你们是要去瞧凤二奶奶的。咳！说也可怜，原该去瞧瞧他才是。你们别说闲话，快就去罢。二奶奶只管放心在我这儿，他们回去要过这桥来，也再没有别的道儿了。”袭人吩咐抱琴跟着二奶奶在此等候。姐妹弟兄出了茶店，望着奈河桥来。