因平新罗有功，袁世恩屡次受元乾接见。只要元乾提问，袁世恩进退应答皆有理有据纹丝不乱。这一点仪态，元乾很是欣赏。因此之故，袁世恩就成了新旧两党相争的香饽饽。不过，尽管如此，此时袁世恩也不在京中，他回河南项城老家去了。母丧，袁世恩回去丁忧去了。按这玄月朝的规矩，母丧须高告假三年。三年时间，说短不短，说长也是长。因这袁世恩目前还是启海的直接下属，所以他这一去了，启海跟前缺了一个能办事的年轻才俊，就有些很不适应。虽谭盼生刘銮雄杨大春等人，也是难得的后起之秀，不过他们却是不折不扣的‘帝党’。这些人在启海看来，俱像中了邪似的顽冥不化的。他对这些江浙两广的年轻人，心里半点希望都不报。
因此，启海心里头想来想去，还是要过来求太后。与他心里，其实是不愿为之的。在很多年前，在叶赫那拉?杏贞未入宫之前，他是以她的保护神自居的。不过，时移世易，时移势易，许多事情，想得到开头，想不到结尾。他哪里又知道，好端端儿的，就又冒出来一个央亲王呢？他是个沉静的内敛之人，许多心事，他从不轻易诉说，都将之藏在心里。太后既回仁寿宫，那么启海更是多了面见太后的机会。何况，李忠国崔大友也同启海交好。想他们念及他的好处，也会在太后跟前说上几句中听的吉祥话儿的。
太后知道，与朝中之事，若一概不管，只会引来更多大臣的猜疑。对于朝中形势的走向，太后心里也存了疑惑。因此今儿个她是必要见启海一番的了。启海便一人到了仁寿宫。他刚走到宫门口，却发现有一人却是比他先到此处。此人是何人？李克用的得意门生张有卿。早在二十年前，洋务派和守旧派就已经水火不容了。因此，启海虽和张有卿同僚多年，但二人一旦相见了，都彼此视对方无物一般看待的。启海看着张有卿，心里疑惑，但想了一想，也就明白了。张有卿此番来，自然是受了李克用的托。李克用是同情并支持革新派的。想李克用大概知道朝中局势不稳，恐那些守旧派的大臣来个‘恶人先告状’，因此遣了张有卿入宫与太后陈情。
张有卿是汉臣，启海是满族的亲贵。因此，虽然启海不理，虽然二人同为当朝从二品，但张有卿还是上前一步，对着启海打了个招呼。“荣公一向如意？”张有卿整了整衣冠。启海听了，也只得道了声‘尚好’。那李忠国见启海和张有卿先后都来了，就和崔大友使了眼色。心想，这二位来了，保不定今儿个又要在老圣君跟前长篇大论地辩论一番了。
想到那滔滔不绝口沫四溅的场面儿，李忠国便觉得有些头疼。本来，自打将自己的妹子李富花送出宫后，李忠国的心里头就不大好过。李富花是他唯一的妹子，太后将她遣送出去了，可是断送了他向上爬的路。自己现是太后跟前赫赫扬扬的总管大太监，但也就此到了头儿了。这奴才的身份，他是要坐定一辈子了。本想巴望着妹子能入了皇上的眼，赐个答应、常在什么的，好将他老李家的门楣入了八旗的包衣，在他老李家的姓氏后加个尊贵无比梦寐以求的‘佳’字。这叫他立刻死了，都是愿意的。不过，这一切都成了如梦泡影了。崔大友知道李忠国的心思，见了就道：“李大哥哥，不舒服不如就回去躺着，今儿个我替你轮值。”崔大友是李忠国的远房表弟，这进了宫，受了李忠国的提携后，见了李忠国总是恭恭敬敬地叫上一声‘李大哥哥’。
李忠国听了，嘴里也就哼了一声，点了点头儿，弯着腰出去了。那崔大友将启海和张有卿迎进仁寿宫后，也不知他二人与太后说了些什么。
过了足足两个时辰的功夫，张有卿率先从里头出来，他行动如常，但面色看起来颓丧不振，一双浓眉紧锁，一副心事重重的样子。反观启海，出了仁寿宫后，却是一脸的轻松惬意。他知道，从明儿个起，这宫里宫外朝中上下的风向可就变了。方才，听了他大段大段的陈述，太后非常动情。最终，她否定了皇上的变法，改而支持守旧一派。
因太后的低调不声张，皇帝那头的人，可谓半点不知。启海暗中写了封信，叫袁世恩即刻从项城启程返京。不过，袁世恩回京的消息，却是先让谭盼生等人知道了。谭盼生知道此人的重要，便连夜冒雨登门。袁世恩刚回寓所，见冒雨登门拜访的人，却是谭盼生。袁世恩不禁大概意外。
他请谭盼生坐下。谭盼生直言道：“世恩兄，你知道我是个直言不讳的人。今见你来了，我便贸然登门。只因好多话，我想和你说一说。”
袁世恩就道：“盼生老弟，你我都是年轻的人，你有什么，就和我直说了吧。”
谭盼生就道：“实不相瞒，如今朝中局势多变。虽然面上一直平静无波，但那水底下，早已是汹涌澎湃。皇上行的是千古帝王的大计。我谭某人誓死也要护着皇上，成全这一大计的。世恩兄，你是皇上一手提拔起来的人。我只想知道，如今你的心里头是怎么想的？在守旧和维新之间，你到底是站在哪一头儿的？”
袁世恩听了，想了一想，知道这要么是谭盼生一人的独为，要么就是皇上派他过来试探自己的心意的。袁世恩到底是个有血性的人，他便慷慨激昂地说道：“世恩兄，我自然是向着皇上一边儿的。”
谭盼生听了，心里大喜，听了就道：“好。如此，皇上放心了，我也放心了。不过，你还在启海手下做事，如果启海有什么风吹草动了，你大可过来告诉我。”袁世恩听了，就点头道：“你放心。我是汉人，汉人都希望行新政之策，我自然也不例外。”
袁世恩这番话固也真诚，与启海等乾元人相比，他的心的确是向着维新一方的。隔一日，启海要见袁世恩，袁世恩便推脱不见。启海恼怒，又面见太后，提出要将那些维新和或在政治上倾向维新的大小官吏都抓起来再说。太后点头默许了。几乎是一昼夜之间，风向陡变，启海的手下便在京城的大街小巷大肆捉拿维新党人。因启海控制着京城的武装防备，而维新党人几乎都是文官出身，手中并无装备。因此，众人在紧急之间，都急忙去联系袁世恩，希望借他的兵力，与启海倒戈，带兵入宫，将太后软禁，从而反败为胜。
袁世恩得了谭盼生的信，果然就开始筹谋起来。皇帝在宫里也听出了些许风声，因担心谭盼生等，便着莲妃去请赛桑夫人入宫。莲妃听了，不明所以，元乾情急之下，只是对她说道：“赛桑夫人是朕的朋友，你去找她，她是个值得托付的人。莲妃，如今宫里宫外的形势都很不妙。这一回，朕要败了。”元乾说着这话时，语气万分凝重肃穆。
莲妃听了，想了一想，就道：“皇上，果然如此么？前几日不还是好好儿的么？”风向这样快，莲妃的心里，似乎还不信。元乾就道：“莲妃。事情就是这样。怪只怪朕太仁慈了。早知这样，朕不如将启海等人都杀了的。如此，是留下了后患了。”元乾说着，深深一叹。莲妃就道：“皇上。您不必着急。或许，等过几日，事情就又如常了。”元乾听了这话，倒是摇头微笑道：“莲妃。你赶紧去吧。务必在第一时间，将赛桑夫人请进宫来。如果，你不能见朕了，那也不要紧，你且主动将朝中的情况告诉赛桑夫人，赛桑夫人是会帮助文居易谭盼生等人的。”
莲妃听了，心里激荡。皇上说这话是什么意思？难道，他已经预感到了以后不好了？师傅和盼生，果然危急在旦夕之间？已然来不及多想了，莲妃赶紧说道：“好。臣妾这就去请。”莲妃说着，已然走到了南书房门外。看着她的背影，元乾的心里忽然难过了起来。维新，是他的心血，是他耗费了数个夜晚凝聚的思想结晶，他是低估了太后了。
“如莲。你可要小心。”千言万语，最终只化为这一句。莲妃听了，回过头来，深深看了皇帝一眼。
皇帝的眼神复杂深沉，只是要将心里的苦痛和哀愁都遮掩去。“皇上，我知道。”莲妃说着，却又朝皇帝行了一礼，方急急匆匆地出去了。这一回，莲妃对着皇上，却是忘了说敬语。她方才说的是个‘我’字。元乾听出来了，目光渺远。
莲妃回去后，元乾才开始真正地坐立不安起来。万万想不到的是，太后竟然提前动手了。他想不到，自己一力推行的变法，竟会惹来那些顽固大臣狂妄绝情的反扑。数多回，太后支持的是他。可这一回，太后却调转了风向，赶来剿灭来了。元乾的心里，升涌的不是失望，而是焦灼。他心里挂念的不是自己的成败，而是这些天里跟随自己不离左右的维新大臣。他的心里，无比担心他们的安危。