兴统十七年的秋天，注定会是一个不安的季节。
“禀皇上，南境使者已在殿外等候。”
“宣。”
“宣南境使者觐见。”
时隔八年，南境又一次派使者来到中境，不过与以往不同，这次的南境，完全有资本*直腰板和中境面对面地谈判。
随着太监的一声高喊，从殿外徐徐走近的那位南境使臣，身高马大，走进殿内的他，神情轻松，不，与其说是轻松，不如说是不屑，他的眼睛就像雄鹰一样，划过两列的大臣，就像雄鹰划破天际，让人称赞这股气势，却又横生畏惧。
行至御阶下，这位使臣将目光从大臣身上收回，轻佻地看着坐于上方的皇帝，神色坦然，语气浑厚有力，语调却微微高昂：“南境使臣，见过中境皇帝陛下。”
没有行礼，连头都没有低一下，他抬首望着上方，却像是在表示自己的高昂。
“既是使臣，何故不行跪拜之礼？”礼部尚书顾敬责道。
那位使者微微转身，一边的嘴角微挑，先是打量了顾敬一番，不羁地笑了笑：“本王乃南境出使之臣，非尔中境之臣，为什么要跪拜？”
“你怎敢如此无礼！”顾敬等气不过，本来他们就藐视外邦，怎会容外土之臣在庙堂之上放肆。皇帝也吸了口气，有些坐不住的意思。
“四海之内，皆兄弟也。我主视南境为兄弟之邦，自然是平起平坐。使者随意些，也是好的。”张思远发话，淡淡笑意，对使者道。
百官听张思远这么说，也都不再多言了，各归其位，早朝继续。
“呵。”使者望着退回原位的臣工，不禁嘲笑。
皇帝咳嗽了两声换回了使者的视线，皇帝问道：“草乂使者现在官居何职啊？”
“本官乃是南境的礼部尚书。”这位身材魁梧的南境使臣，竟然是个文官，倒是出乎了所有人的意料。
“南境皇帝派君前来，是为何事？”
“我皇向中境皇帝索要白银一万万两，绸卷三百万匹，粮食八十万担。”草乂哲负手歪首，一脸看不起的样子。
“南境当我境是你们的附属国么，狮子大开口，简直妄想！”面对草乂哲一张嘴蹦出来的天文数字，邹继绍气愤至极。
皇帝见使臣这般不羁，看自己的眼神就像看小孩子一样，着实憋着一股闷气：“草乂大人，请注意你的言行，不要放肆。”
“放肆？陛下你大可以杀了我。”草乂哲气焰高涨，那笑容简直是可以凌驾于任何人之上的桀骜，“我大艾拥有精兵数万，粮草充足，百姓腰缠万贯，还差你们中境这点皮毛石头？！我国连年战乱之后迎来的是连年的五谷丰登，天都有眼来使我国报上次的不救之仇！南境离你们并不远，东境早就与我主重修旧好，本王倒要看看，你们这群草包能干什么！”草乂哲越说越有劲，他双臂张开，无所畏惧地咆哮朝堂，俯视群臣的他声音磅礴有力，余音撼梁，震得满朝文武瑟瑟发抖。
皇帝和群臣被如此羞辱，怎能善罢甘休，不过南境之事确凿无误，又奈他无法，不知如何是好。
草乂哲见文武百官握紧拳头却一个都不敢动，不禁讽刺道：“我原以为中境满是足智多谋之士，谁知竟都是些徒有虚名的酒囊饭袋，哈哈哈哈哈……”
“好了，草乂大人，请回客殿休息吧，有事的时候，我主会召您的。”趁着草乂哲仰天长啸的不防，艾臻已然走到了他面前，一副叫小孩不要胡闹的司空见惯模样。
艾臻的个子与他差不多高，表情无惧，一直得势的草乂哲哪能轻易饶人：“你竟然敢这样与我说话，本官倒要问问，你是何方神圣？”
“他叫艾臻，也是你们南境的皇族。”张思远插话道。
“这是大平的朝堂，不是您的府邸，亦不是审案的衙门。大人若有大国风范，请先回客殿休息，客随主便，不要伤了和气。”艾臻并没有接张思远的话，只见他淡然一笑，又用南境语说了句，“请。”
草乂哲愣了一会，艾臻像是给他泼了一盆冷水，浇灭了他的高涨气焰，不过他马上又回过神来：“好个大国风范，好个客随主便，本官倒是对你*有兴趣的，希望在客殿与你交流一番。告辞！”
草乂哲大摇大摆地退去了，皇帝忙松了一口气。
散朝之后，见艾臻打算去客殿见使臣，皇帝竟然下殿来，**艾臻的手，恳求艾臻道：“诺王一定要救大平于水火之中啊。”
艾臻神色冷厉，盯着皇帝的双眼，皇帝吓了一跳。
“陛下，您的眼神之中少了一样东西。”艾臻又破冰笑道。
“什……什么？”
“诚意。”艾臻撂下一句话，哈哈大笑，便离去了。
“切。”看着艾臻一步步消失在远处，皇帝咬牙，“艾臻，早晚有一天，朕要亲手取你首级。”
这时，从殿内出来的张思远走到了皇帝身边，轻声道：“陛下放心，那使臣已然知道了艾臻身份，进兵与否，肯定要回去找他们主帅商议一番，一来一去，给我们留了不少时间，我们要抓紧时机除掉艾臻啊。”
皇帝点头，“等南境使臣一走，朕就马上下旨，让平纵发兵勤王。”
“陛下圣明。”
皇宫，客殿。
草乂哲前脚进门，艾臻后脚跟上，草乂哲生性豪爽，却又心眼极多，艾臻一进来，他就将客殿的仆人统统赶了出去，关上了门。
“天珉！我是天琼啊，你不记得我啦？”令人大吃一惊的是，门一关上，草乂哲便一脸兴奋地扶住艾臻的肩膀，迫不及待地开始叙旧，“上次傅斗说你在中境，我听了高兴得不得了，趁着这次差事，来看看你！”
原来，草乂哲真名艾哲，字天琼，是南境皇帝的次子，南境现在的秦王，也是南境驻守边境的元帅，更是艾臻的堂兄。所谓草乂，不过是上面一个草字头，下面一个乂，正好合成一个‘艾’字。
本以为艾臻也会欣喜过望，谁知他表情若冰，喜怒不现，“我知道。”
“你知道？你知道还和我这番闹腾？”现在的艾哲与早朝之上的艾哲，简直判若两人，倒像是找到失散了多年的亲戚，有种两眼泪汪汪的情感。
“你是南境之臣，我是中境之臣，水火不容，怎么能套近乎？”出人意料地，艾哲的动情并没有博得艾臻一笑，只见艾臻眼神慵懒，微微垂下，不看艾哲，一副满不在乎的样子。
“不要这样见怪嘛！”艾哲以为艾臻在和他开玩笑，“只要你跟我回去，父皇肯定会封你一个亲王，现在你在中境，一点都不安全，还不如跟我回去呢！”
“卑小之国，安能容皇嫡之身？”
“你说什么？”
艾哲一惊，不敢相信地看着艾臻。
“我说南境都是些纨绔子弟，哪能干成大事？”艾臻与艾哲对视，无趣地扫过艾哲。
“天珉，这不像是你说的话啊，我可是你的兄弟啊，南境可是你的故乡啊！”艾哲愣住了，他与艾臻是少年挚友，不相信艾臻会说这种话。
“谁跟你是兄弟，南境是谁的故乡！”艾臻突然破口大骂，“南境皇帝是个无能之人，你也是，南境的军队都是些酒囊饭袋，榆木脑袋，在边境只会使一些见不得人的手段，赚人头颅，其实是怕我中境兵马，我艾臻虽然生于南境，但早忘了那块华而不实之地，中境才是我的家，你？南境？不配！”
“你再说一句试试！”艾哲听了这番话，暴跳如雷，一把揪住艾臻的衣领，呵斥道。
“你又没有胜算，又不敢侵犯，我泱泱中境怎么会怕你们这这群毛贼，哦对了，我在中境，所以你也不敢进兵，哈哈哈哈哈……”被揪住衣领的艾臻毫无畏惧，放声大笑。
“你……诶！”艾哲失望地松开艾臻的衣领，回身拔起剑，而艾臻，则是眯着眼不屑地看着他。
睽睽之下，只听得锦缎碎裂之声，艾哲将自己的袍服割飞一块，“我告诉你，从今以后，你不再是我南境的子民，更不是我艾哲的兄弟！”
说完，艾哲气冲冲地想要出去，走到艾臻身旁，侧视了他一眼，阴声道：“等着吧，我会让你，给你的中境陪葬！”
待艾哲破门而出，一抹微笑从艾臻的嘴角流露。
这天下午，南境使臣留了封奏折，便话也不说地离开了中境。
傍晚，艾府。
艾臻一家正在吃晚饭，正巧艾瞻有事找艾臻，故而一起吃了这顿饭。
席间，艾臻问道：“哥，那草乂哲为何刚来一天不到，就走了啊？”
“他是艾哲，是艾长远的次子。”
“真哒？”艾瞻欣喜之余，又意识到金子飞了，懊恼道，“那还不赶快把他追回来啊
“你还想回南境？”艾臻一边吃着饭，一边严肃地责问艾瞻。
艾瞻低下头，仿佛是被委屈了一样，“现在张思远他们势大，边境又蓄势待发，我们再不回去就来不及了。”
“回去？回去你能得到什么？你还能统帅一支军队，还能安安稳稳地坐在这里吃晚饭么？！”艾臻盯着他，质问道。
“统帅不了军队，当个富家翁也好啊……”艾瞻嘀咕了几句。
顿时，艾臻扔掉了碗筷，不发一言，摔门而出。
“诶！”艾瞻紧跟了出去，“哥，我说的都是实话啊！”
留给他的，只是艾臻的背影与一声失望无比的叹息，“你呀，死都不知道怎么死的。”
次日，皇帝秘密给平纵下了一道勤王旨意，着命崔施，快马加鞭，连夜送往梁州。