麦当娜总是喜欢享受努力学习换来的回报，她喜欢赢。父亲在孩子们每获得一个5分时，都要奖励五毛钱。麦当娜得的五分总是最多。天生聪颖的麦当娜是个好学生，“那个讨厌鬼从来不用功，”她的哥哥马丁笑着说到她，“从来不用学习。她门门得5分。我曾经一个劲地学，但是我的心思不在上面。我学是因为我应该学，但是我不喜欢。她学是因为她知道这会将她带到下一个阶段去。”麦当娜也记得她为自己的5分得到的奖励，笑着说：“我的确有竞争力，我的兄弟和妹妹因此都恨我。每次发成绩单我挣的钱最多。”
除了学校的功课和家务劳动，所有西科内家的孩子还要弹奏一种古典乐器。麦当娜弹的是钢琴，尽管她发自内心地讨厌它。她所在的街区里居住着各个种族的人，她受到了这样的文化影响，对当地的汽车城音乐比古典钢琴曲更感兴趣。她的偶像是戴安娜罗斯，罗尼斯派克特和史蒂菲万德尔等人。
“我小的时候，曾希望自己是个黑人，”她说，“我住在密歇根的庞蒂亚克，在底特律西北25英里的地方。我所有的朋友都是黑人，我听的所有音乐都是黑人音乐。我特别嫉妒我所有的黑人女朋友，因为她们可以在脑袋上梳起朝各个方向翘的小辫。所以我费了天大的劲，把铁丝插进头发里，好让我的头发翘起来。”
麦当娜很快说服了父亲，允许她放弃单调的钢琴课，参加其他更有意思的活动，比如跳舞，尤其是踢踏舞和爵士舞，以及耍指挥棒。
“她是个聪明的姑娘，总是干劲十足，”继母这样回忆说，“才华出众，控制欲强。我想是的。但你知道她能生存，你知道她不会软弱。而且你会因此感到高兴。”
知道了父亲和继母共同的宗教信仰，人们就不会对西科内家孩子们都在天主教会学校受教育感到吃惊了。在20世纪60年代，修女严格执行教区学校严厉的规章制度，她们所使用的许多策略在今天看来都要算虐待儿童了。
“她们肯定会到处打人，”麦当娜说，“那是一个恐怖的环境，却掺杂着与之形成鲜明对照的圣洁的形象。”
天主教给了她一个信仰的基础，她说自己总能够回过头来求助于它，即便成人以后也一样。然而，宗教对罪恶和宽恕的强调，她说：“毁了许多天主教徒。有多少天主教徒在接受治疗，就为了摆脱原罪的概念？你知道那是什么感觉吗，你从一踏入校门的第一天起，就被告知你是一个罪人，而且你生来如此，一切原本就是这样的？你必须是个天主教徒才能理解这个。”
在创业初期，麦当娜曾顽皮地用宗教偶像作为她性感装束的一部分，还不断向记者们散布着有趣的评论，如“十字架很性感，因为上面有一个裸体男人”。成年后的麦当娜熟练地使用着这样的公式：拿来一个受人尊敬的神圣的形象，往里面灌输完全不得体的“性内涵”，从而达到哗众取宠的目的。她总能爆出些惊人之语，比如“十字架很色情，因为耶稣那么性感，几乎像一个影星”。这些言语总能让人扬起眉毛来注意她，让人们将她作为一个性革命者来谈论。
麦当娜甚至讲过一则故事：“我小的时候，曾在一个星期六的下午独自一人去教堂做仟悔。”
实际上，麦当娜对天主教的许多挖苦都来源于教堂带给她的强烈痛苦。她深切地感到自己周围的正统观念让她失望，于是便以挑衅的方式向它做着“鬼脸”。表面上看，她丢弃上帝是因为上帝对她做了一件可怕的事——夺去了她的母亲。多年来，她似乎不断地在向上帝挑战，等着报应，同时继续以各种在教徒看来亵渎的方式行动。
对于出现在西科内家的孩子们身上的各种问题，成年的麦当娜总要怪罪于教会苛刻的清教徒式的教育。“我的两个哥哥都非常叛逆，”她说，“因为吸毒，他们受到警方的调查。我呢？我成了一个过分自我实现的人。我在脑子里计划好了，我不在乎流落街头，我也不在乎到垃圾里找吃的。我会这样做的。”
母亲生前那狂热而混乱的虔诚，肯定加重了麦当娜对待宗教的矛盾心理。“天主教是一个非常受虐的宗教，”麦当娜成人以后说，“我见过我的母亲做一些让我很受不了的事情。她在四句斋期间跪在生米上祈祷，她在铁丝衣架上睡觉。她的宗教热情十分狂热，简直可以说是陶醉在里面。如果我的姨妈到我家来，穿着拉链在前面的牛仔裤，我的母亲就要盖上所有的塑像，不让它们看到。她会把圣像都翻过去面对墙。”