初，同治十三年春，日本以陆军中将西乡从道为都督，侵台湾番地（自社寮澳登陆，熟番与生番世仇，道之攻焚；至牡丹社，被生番狙击，退守龟山，开荒屯田。洎闽藩司潘霨、台道夏献纶至琅〈王乔〉湾与议不决，日使柳原前光至京与总署议不协；闽抚王凯泰添兵二万五千将渡台，日军始惧。会暑瘴，多死亡；乃又以内务卿久保利通为全权大臣来议和，辨番界，两月不决。英使威妥玛居间，要偿兵费三百万；沈葆桢力争不可，廷议乃允五十万成约。日兵归，行凯旋礼，进从道爵；自是始轻中国）；朝廷命船政大臣沈葆桢率水师巡视台湾（朝廷戒无轻动）与争，而日本退师。光绪元年秋，复以兵舰掠朝鲜江华岛，焚永宗城，驻釜山要盟。五年，灭琉球为冲绳县，以长崎假俄罗斯泊兵船。是时中国方戡定新疆，以伊犁边务与俄罗斯剧争改约；筹战方急，不遑问日本。光绪八年，朝鲜国王李熙本生父李昱应柄国，时号大院君，颇拒外交。王长，王妃闵氏宗强，夺其权。大院君遂因军士譁饷之故，率之杀执政，并杀日本练兵教师七人；焚日本使馆，以兵驻王宫。是时李鸿章丁忧去，直督张树声署北洋大臣；亟命道员马建忠率三兵舰抵仁川，而日本兵舰已先至。张树声得建忠书，复命海军提督丁汝昌率七兵舰、陆提督吴长庆率三千军克期赴援；以七月七日抵马山浦，于是日兵不敢动。吴长庆等薄王京，入候大院君，以兵拥致天津，幽于保定莲花书院凡四年，方释归；吴长庆则驻师汉城，日本亦宿兵王京要朝鲜偿金五十万。而光绪十年，复有朝鲜叛臣金玉均等之难。金玉均号为维新党，结日本为后援，杀伤禁卫大将军闵泳翊；同日本兵闯入景佑宫，矫王令杀辅国闵台镐等八人。乱党洪英植、朴泳孝、徐光范等各自署官，议幽王于江华岛；而日使竹添进一郎欲致诸日本，议未决而朝鲜勤王军起，遂吁请我统兵吴长庆赴王宫靖难，与日本兵战于阙下；胜之，斩叛徒七人以徇；余党奔日本，日使亦奔济物浦。于是中国与法兰西已启衅，台湾闽海骚扰，中、日二国各命大臣至朝鲜筹善后；而朝鲜王许恤日本被害人、修建使馆费银十四万圆，听日本增戍兵、建兵房，而约以定。光绪十一年春，日本复遣宫内大臣伊藤博文、农务大臣西乡从道来天津议约，我北洋大臣李鸿章偕副使吴大澂与议：两国各撤戍朝鲜兵；后日有遣兵至朝鲜者，两国当先行文知会；而朝鲜练兵，两国可遣员为教练官。是三款者，或以为与日本共同保护朝鲜之权，启甲午两国之战端；不知日本战端，蓄志久矣。凡清国要塞、中邦海湾，靡不詗察测量；自佐尉军曹以下，莫不有一图在身：蓄而必发，亦不在约也。李鸿章操陆军三十年、筹海军二十载，用人以私、行政以贿，宫中、府中相习成风；自强之道，卒为空言。临敌议战，辄曰兵不足恃；夫兵诚不足恃，抑为谁之咎欤！于是而有光绪二十年朝鲜之战祸。
初，朝鲜人崔福成杂取儒家、释、老余说，以相传习，号东学党，亦曰守旧党。当同治四年，朝鲜禁天主教，遂捕治东学党人，禁之綦严。东学党卒不衰，久而思逞；遂于是年三月，党魁崔时亨起事于全罗道古阜县。朝鲜招讨使洪启勳击之，乱党遁白山；追之，中伏而败。乱党遂犯全罗、忠清二道，据全州。朝鲜大震，来乞师；李鸿章遣直隶提督叶志超、太原总兵聂士成率芦、榆防兵东援，屯牙山；循条约告日本，而日本亦遽遣大岛圭介率兵入王京，止之不听。朝鲜乱党闻中国兵至，则弃全州遁；朝兵收会城，乱平。而日兵至不已，中国约日本退兵；日本要挟多端，以兵守王京，下水雷汉江，遏绝华人，断绝我电信，迫朝鲜以谢绝中国。鸿章与议和，则索兵费三百万。六月二十一日，日本兵遂入宫，掳朝鲜王李熙，挟大院君以号召；恶执政闵泳骏之亲中国也，矫王令，流之恶岛：朝政皆操于日人。李鸿章始终望各国调停，故每戒诸军毋生事！兵舰之在仁川者，任日舰载兵出入不敢犯；战舰之屯威海者，晏然无事也。
至是，朝命屡下；鸿章知战端不可弭，乃以大同镇总兵卫汝贵率十三营发天津、盛京副都统丰陞阿率盛京军发奉天、提督马玉崑率军发旅顺、高州镇总兵左宝贵率军发奉天，同取道鸭绿江，入朝鲜。初，牙山我兵孤悬，屡发电索援军，中有危急语；张佩纶在总局，以前敌故张皇，多为删略。前此佩纶在闽江防法寇，得李鸿章信，嘱让敌以待和，勿为戎首；佩纶秘不泄。既而海军荡尽，佩纶获严谴；李鸿章多方营救，得自戍所赦回，乃以少女为其继室，援之司京津总电局故又延误军机，而援军久不出。六月二十三日，始雇英国商船载兵士千二百，护以操江木船赴牙山；而日本间谍得中国电报生密信以报，遂以兵舰吉野、浪速、荻洲截于海中沈之，掳操江以行。是日，我兵船济远、广乙自大同江回，与之遇；广乙为荻洲舰炮伤，遁入高丽十八岛。济远独行，日舰追之急；济远两次御敌，炮击其浪速舰、又击毁其吉野望台以免。然自是，朝鲜黄海无中国舰队矣。
六月二十五日，日本大队攻牙山。牙山在朝京汉城南，为日本入京孔道；我军能守，乃可以保朝鲜。鏖战两昼夜，敌四面包抄而来日本兵七千；我兵二千五百，遂以二十九日弃牙山。聂士成言于志超曰：牙山既不可守，公州背山面水，扼形势；可据也。志超从之；而日兵已迫成欢驿矣。士成率五营据成欢，前锋至，迎击，胜之。既而大至，我军无援，势木支，始退趋公州；则志超已弃公州行矣。日军蹑之，遂大入朝京。是时，陆路四大军始集平壤。平壤城大，在汉城北二百余里，为朝鲜旧京汉乐浪郡治、唐安东都护治所，南北绵长十余里；北枕锦绣山，西、南、东距大同江；西北隅无山水，为达义州孔道。士成追志超，及之；虑兵单或遇敌，乃绕道大同江，与大军会平壤。志超则铺张成欢之战，以大捷闻；获奖赏，遂拜总统诸军之命。而志超无将略，卫汝贵尤贪纵；左宝贵、聂士成、马玉崑忠勇敢战，而志超漫无布置。军中日置酒高会，或筑垒环炮为守计耳；哨队相遇，至误相击。日本侦探队临江，左军进歼之，复以大捷闻。
七月初九夜，日本海军大将伊东佑亨以军舰十艘攻威海，我军大炮击中其高雄舰、开花炮击中左队舰，两次冲突，不入而退。十一日，攻旅顺，退或曰：此试炮力来也；而我舰队不敢出，盖早见轻敌军矣。
八月初十日，日本陆军大将大山岩以大军四队趋平壤，正军出平壤南中和府，而别军由东路出文川以截我后。我军马玉崑则率所部回营，绕出江东为犄角；卫汝贵、丰陞阿率淮军及西丹队十八营守城南江岸，左宝贵则率奉军六营守北城山上，叶志超与聂士成以六营驻城中，而朝鲜兵八百听调遣。十二日，左军金、徐、杨三营军出探城北，而敌由隔江列阵出，我军与战。叶志超望见之，惧；亟召外兵回。敌遂蹑之渡江，据山作垒；左宝贵抚膺曰：事急矣！即策马驰救，已无及矣；即扼守北城元武门岭，日以大炮仰攻敌。越日，敌援军复以大炮至，猛击我军。叶志超将冒围北归，宝贵执不可，以亲兵守志超；而亲出御战。宝贵耻前军辄退失地损国威，欲以己军力战，为诸帅倡；十六夕，大炮如雨下，左宝贵奋曰：此吾死所也！亲立城头，执刀以麾将士，枪丸、炮丸簌簌过，不少避。酣战既久，一身连中枪炮，堕地；扛下城，死矣徐与杨亦死之。志超则遍悬白旗以下敌，日人议受降。志超始偕诸将走义州，向鸭绿江；朝鲜兵恨其召回外兵致败也，从背后击之，死二千余、阵死者亦千余，军储、器械、公牍、密电悉委之以去。朝鲜境内，自是无中国军队矣。而马玉崑江东之战，则大胜；掳日兵，夺获大炮。方逐北，闻志超退师令，始由大同江全师归。志超过安州、定州皆不守，直奔义州；聂士成以安州山川险阻，欲固守而志超不从，遂渡鸭绿江而西。而朝命援军自旅顺发者，有提督宋庆军；自大连湾发者，有提督刘盛休军；自黑龙江发者，有将军依克唐阿军：亦先后集九连城。九连城筑自辽、金，为出战入守之地；与朝鲜义州隔鸭绿江一水而峙者也。是时，敌军据义州矣；朝命夺叶志超职、逮卫汝贵治罪，以宋庆接统诸军。宋庆在军素忠勇，自咸丰季从僧格林沁郡王讨捻匪有战功；然起北军小校，无大将才，与诸将故等夷，不能指挥操纵也。诸军七十余营，散漫各处，无纪略；而坐守江北四十余日以待敌。
方敌之进平壤也，警电叠至，参赞袁世凯专电请发大兵；八月十四夜，李鸿章命招商局新裕、图南、镇东、利运、海定五轮船载兵四千海军护之，由大连湾抵鸭绿江大东沟登岸。十六日甫曙，海军提督丁汝昌率舰队欲复返旅顺；而南来黑烟缕缕亘天，了望者曰：倭舰至矣！于是提督升旗，号令全军拔锚举炮备战。丁汝昌乘定远大铁舰，并镇远大铁舰居中；以致远、靖远、经远、来远、怀远、济远、广甲、超勇、扬威、平远、广丙十一舰、水雷船六，分左右翼为五队。平远、广丙未入队而督船已行，在后各舰未整队而敌船见。日提督伊东佑亨乘松岛舰率赤城、吉野、桥立、岩岛、浪速、扶桑、清田、比叡、荻津岛、高千穗、西京丸十一舰，分双行鱼贯来。我军作人字形待之，距敌九里而发炮；炮不能及，而敌舰麇至，相去恒六里；再发炮，则前烟弥天，无以测准命中矣。敌变圆阵来围攻，致远、经远、济远遂被隔圈外。致远管驾邓世昌勇于临敌，独与吉野、浪速当；吉野为日舰中坚，致远敌其二船奋击，弹药罄，敌舰多伤。致远亦重伤，鼓满汽机以冀撞吉野；吉野急驶避，而致远追之亟，中鱼雷而沈。经远管驾林永升阵亡，亦中鱼雷沈或曰掳焉。于是济远先退阵，落后者超勇中炮沈，扬威搁滩裂或曰济远撞之，而广甲先遁于大连湾岛而毁，余舰返旅顺。是役丁汝昌及定远帅船管驾刘步蟾震悚失次，乏指挥；凡战三时，失五舰。事闻，赐邓世昌谥壮节，斩济远管驾方柏谦于旅顺以徇。自牙山之战，广乙管驾林国祥避敌焚船，为总兵刘步蟾所庇，无罪；至是，广甲管驾吴敬荣亦无罪。而敌自大东沟战剧，帅船松岛舰既受重伤，赤城、吉野亦重伤；比叡被隔，走济物浦；西京丸亦断舵，沈：于是不复追我军。而我舰队则自是伏威海不出矣。
海、陆军既挫，而日本长驱之势成。我大军驻中路九连城，聂士成守虎山要隘；日军集义州作欲渡状，中路严备；而日军潜袭上下游，渡安平河，依克唐阿军奔宽甸。其义州军，遂造桥渡鸭绿江。九月二十八日侵晓，日军自南岸列炮队，护数千兵达北岸；刘盛休军溃，诸军从之。独聂士成保虎山，日军环攻之；力不支，退而西。宋庆自凤凰城遣援军来，巳无及；退渡靉河，挤而死者相藉也。九月二十九日，敌军欲取金州以袭旅顺；遂以大军攻九连城，以牵缀我陆军。我军丰陞阿、聂桂林弃安东，奔岫岩州，于是九连城失守；越三日，凤凰城亦失守。凤凰厅据靉河之西，当辽、渖之冲；古亦州治，故军堡市集，为奉边之最。我军退驻摩天岭，自辽东以南入高丽孔道，皆为敌据；而奉省连失两重镇矣。敌陆军大将大山岩已于九月二十六日乘兵舰运兵，由金州北貔子窝登岸貔子窝，西距金州大连湾百二十里也。大连湾险隘为旅顺后蔽，军储最厚；自平壤之役，守将刘盛休与旅顺守将宋庆并率所部赴九连城，李鸿章别命提督姜桂题、程元和募兵守施顺，分统赵怀益募兵守大连。而敌兵由花园港进貔子窝，由貔子窝向金州，旬日间无阻者。