甲申北变，南都诸大老议立新主。阮大铖深恨东林，欲报复之；与马士英谋曰：‘东林党人，恨入骨髓；不杀尽东林，不成世界。幸喜有一与东林为世仇者，近在淮安；若立为天子，则东林人必杀尽乃已’。士英曰：‘谁与东林为世仇者’？大铖曰：‘向年福王未出藩封，为东林人所排挤摧偪；妖书、梃击种种诬陷，贵妃、福王深受屠毒。今世子在淮，若迎正大位，必报复旧仇；则东林可杀也’。士英曰：‘国变之后，桂、惠、瑞三王未有消耗，而福世子又非人望所归，如何得立’？大铖曰：‘南都兵柄，在君掌握。第以军中欲立福王，以此为辞，人皆箝口矣’。士英曰：‘非君智囊，孰能办此’！于是集朝中文武公侯、巨卿大老，备卤簿迎福世子于淮甸。及至南京，即欲正位。京畿道御史祁彪佳言：‘今当草昧，名位未定；暂受监国，此是正理’。于是暂称监国。不踰旬日，即朝贺称尊，改元弘光。以马士英为东阁大学士兼理戎政尚书事，兵部尚书史可法等升迁有差。起王铎、姜曰广与钱谦益等入内阁办事。祁彪佳以巡抚出守苏、松、常、镇。
北京破，各镇统兵官黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清皆拥兵南下。高杰先至，欲寄家眷于扬州；百姓闭门抗拒，杀伤多人。朝命史可法以阁部至扬，分汛立营，安插四镇。事平之后，即以可法坐镇淮、扬，以为北门锁钥。
马士英在朝，即剡荐阮大铖；有旨赐冠带，召对平台。诸朝臣交章劾之，留中不省。大铖以沿江要害备陈入告，遂以操江部院委任大铖。大铖进疏，请以六等定罪，察核北京投降闯贼诸臣；遂逮周铨、周钟、项煜、光时亨等，置之重辟，决不贷。时朝臣股栗。
为时无几，高杰以伪皇后童氏送至南京；弘光不认，下狱论死。又无几，有伪太子王子明事，命内外诸臣及曾任东宫讲官者严加识认。诸臣以其应对舛错，皆斥为假冒。独问官刑部主事钱凤览上疏力争，谓看验皆实；上怒，下狱。法吏讽之曰：‘苟易汝言，则生矣’！凤览抵死争之，坚不可易，竟坐诛死；而王子明坐死，待决。靖南伯黄得功飞疏奏曰：‘太子真，固不可杀；假，尤不可杀。若真，则诸奸趣承阿附，皆无实言；若假，则留置狱中，事久论定。俟东宫确有下落，杀之未迟。如若糊模妄杀，本镇提兵到阙，必尽诛杀吾半信半疑之太子者！慎之，毋忽’！王子明得留系狱中，不敢即杀。马士英以夙憾，遣缇骑逮湖广巡按御史黄澍。澍以宁南伯左良玉兵势，杀缇骑；即发檄诋士英之奸邪，提兵向阙以“除君侧之恶”。士英大惧，悉发南部精锐，屯匝芜湖；复命靖南伯黄得功移镇芜湖，截关死守以御左兵。此时清兵南下，淮、扬告急，马士英但以堵截芜关为第一急务；史可法羽檄星驰，置之不理。扬州一失，门户尽毁；南京一路，如入无人，马士英携家口辎重、歌儿舞女潜遁江南。弘光力追士英不及，误走芜湖，遂投靖南营内。
是时弘光既遁，南都百姓拥太子王子明出狱，舁居大内。途遇王铎，群起殴之；曰：‘是主杀先帝皇太子者’！奋拳毒殴，遍体受伤，须尽落；忻城伯赵之龙拘系去，收之狱中，乃得免死。清王子到教场，匝营天坛，百官朝见；子明含璧出降，坐之席次。九王子责弘光无道，贪位灭亲，欲妄杀太子；自罹天诛，无所逃死。
花马刘率先降清，诡言逃至芜湖，与得功合兵以图恢复。得功裨将田雄，潜发一矢，中得功咽喉；得功拔矢叹曰：‘吾部下小子如此，不可为矣’！遂拔刀自刎。田雄缚弘光同花马刘献俘南京；时正炎暑，弘光向忻城伯索一蚊帐，不可得。解至燕京，看守太医院。逢节日，赐宴一席，弘光畅饮极乐；随赐弓弦，勒令自尽。
石匮书曰：我朝天下，不亡于正德，应亡于天启。若我先帝，勤俭精明、锐意图治，宵衣旰食、惕厉焦劳；其奈有君无臣，社鼠城狐，共亡其国：实是中兴之令主，反为亡国之孱王。天道至此，颠倒极矣！但其正命殉亡，身死社稷；千秋抱痛，万姓悲思。汉、唐、宋末代之君，所不能效其万一者也。余故于甲申三月，遂痛明亡。乃以弘光、永历仅列世家，不入本纪；此则痛思先帝，真同鹃泣。世有罪我，窃附麟书。
唐王世家（黄道周、郑鸿逵立于福建，年号隆武）
唐王聿键，为唐定王第七世孙袭封也。先是，崇祯间，贼四讧，王忧之。丁丑，上书请特奉敕收诸砦义勇以靖乱；廷议以为非所当言，从谋叛例，发南京高墙。王在禁，益读书；博极今古，走笔数千言。如是八年，所着书盈尺。性剀挚推诚，人乐为用。甲申国变，出高墙。乙酉，南都复陷，王抱愤南走。遇户部郎中苏观生于嘉禾，观生说以大计，宜称尊号以收人心，图恢复。会郑鸿逵师溃镇江，以所部潜归闽，便护王行。于是尚书黄道周等率诸臣劝进，以闰六月之一日行监国礼；遂于次月即皇帝位，改元隆武，驻跸福州称行在，改福州府为天兴府。首下登极、分封、亲征三诏，皆出自御笔；远近捧读，无不流涕，愿为效死。群臣进爵有差，以原任大学士何吾驺为首辅。拜观生为大学士，开储贤馆。而以封疆剿恢尽委三郑，皆封侯。复设兰台馆，特开乡试；又覆试，得一百数十人，御定叶瓒为元。封介弟聿为唐王。