十五年（壬午）正月朔，上朝毕，召大学士周延儒、贺逢圣、谢升入殿；曰：‘古圣帝明王，皆崇师道。卿等，朕之师也；宗社奠安，惟诸先生是赖’！命东向立，上降座西向揖之；各媿谢。上从御史杨仁愿言，谕东厂所缉止谋逆、乱伦，其作奸犯科，自有司存；并戒锦衣校尉奉使需扰。李自成攻开封益急，起孙传庭兵部侍郎，总督陕西兵剿寇。
二月，发帑金二万赈山东，免直省十二年以前税粮，有司混征者罪；百姓欢呼称庆。
三月，李自成合群盗八十万围陈州，兵备副使关永杰率士民死守。贼周围四十里，更番进攻；永杰力竭城陷，战死城上。乡绅崔泌之、举人王受爵等咸手刃数贼，被执，骂贼死。贼怒，屠陈州。上命成国公朱纯臣同浙江提学副使王应华修孝陵及泗州、凤阳祖陵；三百年枯木大至数十围者，发掘殆尽。
四月，礼科给事中倪仁祯上言：‘臣等初拜官，例候阁臣谢升；言及兵饷事，忽曰：“皇上自用聪明，察察为务，天下俱坏”。升位极人臣，敢归罪天子如此’！上怒，命削升籍。周延儒奏词臣一员佐兵部；从之，着为令。免四川贡扇三年。宥马士英，起兵部左侍郎兼右佥都御史，提督凤阳。士英初抚宣、大，以总监王坤论罪；故太常少卿阮大铖为营救，得起用。陕督孙传庭檄召诸将于西安，固原总兵郑家栋、临洮总兵牛成虎、援剿总兵贺人龙各以兵来会。传庭大集诸将，缚人龙坐之旗下而数之曰：‘尔奉命入川讨寇开县，噪归。猛帅以孤军失利，献贼出柙，职尔之由。尔为大帅，遇寇先溃，致秦督、秦抚委命贼手，一死不足塞责也’！遂命斩之，诸将莫不动色。因以人龙兵分隶诸将，刻期进讨。人龙，米脂人，初以诸生效用，佐督、抚讨贼，屡杀贼有功；总全陕兵；叛将剧贼多归之，人龙推诚以待，往往得其死力。襄城之役，朝廷疑人龙与贼通，密敕传庭杀之。贼闻人龙死，酌酒相庆曰：‘贺风子死，关中落吾手矣’！张献忠陷舒城，时舒城无令，参将孔庭训以兵千人同编修胡守恒率民共守；七阅月，廷训降于贼，勾贼攻城。守恒倡舒人死守，贼以洞车穴城，穿者数处，守恒督军民补塞之。贼射书胁降，守恒燔其书于城上。越三日，城陷；贼执守恒，刃其腹，被数十创以死。献忠屯舒城，改曰“得胜州”。
六月，免开封、河南、归德、汝州去年田租。谕各省直停刑三年。进蒋德璟、黄景昉、吴甡东阁大学士，且责吏部：‘会推大典，自当矢公矢慎！今称诩徇情，如房可壮、张三谟、宋玫并与推举，此岂大臣之道’！次日，召廷臣于中左门赐馔，上青袍，皇太子、定王、永王绯衣侍。上诘吏部尚书李日宣曰：‘朕屡谕“诸臣有宁背君父，不背私交；宁隳职业，不破情面”两语。昨枚卜犹滥举如此，况其他乎’！日宣奏辩。上又责吏科都给事中章正宸、河南道御史张。阁臣力为救解，不听。明日，下日宣等六人于理；日宣等戍边，可壮等削籍。命侯恂以兵部侍郎总督援剿官兵讨贼，与孙传庭协力援开封。
七月，以司礼太监齐本正提督东厂、王承恩提督勇卫营。贼围开封，守臣告急；诏援剿总兵许定国以山西兵渡河援之，定国兵溃于覃怀。时督师丁启睿、保督杨文岳合左良玉、虎大威、杨德政、方国安诸军次于开封朱仙镇，启睿督诸军进战。良玉曰：‘贼锋方锐，未可击也’！启睿曰：‘汴围甚急，岂能持久；必击之’。诸军不听。左良玉以其兵南走襄阳，诸军相次而走。督师营乱，启睿、文岳俱奔汝宁。贼渡河逐之，追奔四百里，丧马骡七千；兵数万俱降贼，启睿敕书、印剑俱失。事闻，诏逮启睿下狱、文岳革职听勘。
八月，刑部尚书郑三俊改吏部尚书、范景文改刑部尚书，进刘宗周左都御史。刑科右给事中陈启新匿丧被劾，下抚按讯之；寻遁。召还黄道周，仍任少詹事。时周延儒承上眷最深，凡上怒莫能回，延儒能片言解纷。先是，道周在狱，人谓必不可救；延儒以微词解之，得减放。至是，见上，偶言及‘岳飞自是名将；然其破金人事，史或多溢辞。即如黄道周之为人，传之史册，不免曰：“其不用也，天下惜之”’！上默然。甫还宫，即传旨复官。
九月，开封困久，城守不支。巡抚高名衡、推官黄澍以开封北枕黄河，恃引河水环濠，用以自固。更见贼垒卑下，思决堤；势如山岳，自北门入，穿东南门出，水骤高三丈，士民溺死数十万。巡抚高名衡、陈永福咸乘小舟至城头，周王府第已没，从后山逸出西城楼，率宫眷及诸王露栖城上，雨中七日。督师侯恂以舟迎王，总兵卜从善以舟师至城上；推官黄澍从王乘城，夜渡达达堤口，诸军列营朱家寨。贼乘高据筏，以矢石击汴人之北渡者。城中遗民尚余数万，贼浮舟入城，尽虏以去；河北诸军，以大炮击沈其前锋，夺回子女五千人。旧河故道，清浅不盈尺，归德隔断在河北，邳、亳以下皆被其灾。开封一城屋庐宫殿，尽属波臣；断垣矗水上，数堞隐见而已。黄澍以守御功，诏授御史。孙传庭率兵至南阳，李自成逆之，传庭设三伏以待。贼溃东走，诸将追之，斩首千余级；贼尽弃甲仗军资于地，官军争取之，无复步伍；贼反兵乘之，官军大败，丧材官将校七十有八人，贼倍获其所弃辎乘。传庭以兵败，上书自劾；诏传庭图功自赎。是月，诛兵部尚书陈新甲。初，周延儒为营解甚力，因奏国法“大司马，兵不临城不斩”。上曰：‘戮辱亲藩七，不甚于薄城乎’？不听。