足下两额角碰得一块紫，一块青，这是我亲见的，何以今日大变初心，反助起他来？”那人道：“这也不足为奇，前在梦中，如何能不惑神鬼？现已大醒，如何肯再信神鬼？我兄今日仍在梦中，而强已醒者使同梦，这是断断不能的。此事原因说来甚长。前日我家来一远亲，是浙江绍兴人。他于晚间说起绍兴某镇，上月曾遭大火，焚毙多人，惨不忍言。数日之后，忽有某乙，自称能白日见鬼，谓镇人曰：“某家焚毙诸鬼，我日见之，焦渴殊甚，行将为祸。若每夜设水缸数具，满存清水，再用净麻油十余斤浮于水面，以供诸鬼之饮，便可安宁无事，否则降祸不浅。”镇人信之，果醵资设桶，储水及油，悉如其法。次日视缸中水油均浅，咸服其言之验。忽一夜，该镇有一妇将娩，深夜差人去接稳婆，路过此处，则见乙适在桶边取油，遁避无及。明晨述之于人，乃知向之托鬼惑人者，实为夜间偷油之计。
由此观之，幸而某乙之计一朝败露，倘无人覰破，则油必被其偷尽。该镇之人且益信其真能见鬼，而某乙亦必大肆煽惑之伎俩。吾是以知中国各省，凡谓能通鬼神者，无一非骗油之类，凡妄信鬼神者无一非受骗之人，这就是我如梦初觉的大纪念。”
那人见话不投机，便似睬不睬道：“承教了。”说罢就扬扬的走开。学海拉着资生道：“他二人倒说得痛切，我们也可就此回寓了。”
四
第十一回
三人入门各归寓室，资生便向心斋道：“表弟，我等来苏多日，明晨拟欲旋，弟意何如？”心斋道：“表兄可独自回府，弟拟由苏乘轮返家，不复再至府上，较为便捷。”资生道：“这又何必？弟须同返舍间，再叙几日，然后回镇，亦不为迟。”心斋只得应允。当行检点行装。明晨起来，一面唤栈使雇舟，一面算清房钱，辞别学海，遂下船解维而去。住了几日，心斋倦游思返，情见乎词，学海（资生）不能再留，只得择日饯行。
酒酣对心斋道：“表弟的胸怀如今不比从前，但那改良风俗，维持社会是我辈专职，弟归府后幸勿忘怀。”心斋一一答应。翌晨告别，两下未免依依，这也不在话下。
却说心斋归后，他的好友徐守仁成德、龚心虞壮抱二人的住室，离杨宅都不及一，原时朝夕过从，最为亲密的，如今听得心斋已返，便约同来访。久别初逢，自有一番谈论，那徐、龚二人宗旨性情与前日的心斋差不多，心斋由吴返镇后，即以所得于卞、汪者，熏陶徐、龚，渐渐移步换形，也就合同而化了。
有话即长，无话即短，转瞬之间早已是冬尽春来。那心斋鉴于出门之得益，便也志在四方。一日慕三竺六桥胜景，忽动游杭之兴。知成德无暇同往，因思单约壮抱。遂径入壮抱书斋，见有一人正和壮抱畅谈，细看时像是卖书客人一般。那人见心斋进来，便立起招呼，不复再言。心斋道：“客人有话，只管谈讲，也得与闻一二。我们是老友，常常相见的，你不要拘文拘礼，为我打断了谈兴。”
说罢那客人重对着壮抱道：“适才先生问我安徽奇事，这事距今已有多年，忆安河英山县西乡，有一女子姓柯，年十五六，向有痴疾，辄十余日不食，自云不饿，因此日就尫嬴竟死。
邻近有术士某，创言柯女已仙，将降福邻里，不当以常人殓，宜用两缸对合封固，为立庙，置庙内，则躯可不朽。乡愚无知，信从其说，争敛钱建祠，由是男女具香烛进庙者，不绝于途。
湖南之罗田、黄梅、广济人，尤为崇信。往昔荒村，顿成闹市。
女之父兄伯叔等，即就庙敛金，岁入不赀，藉以购美宅，置良田，出入衣服花美，一乡中争相称羡。称其父曰仙父，兄曰仙兄，伯曰仙伯，叔曰仙叔，久之愈传愈广，来者日众，渐有贵官大绅，轿马赴祷。安庆省城僧某，本一无赖，闻其事以为可借此敛资，赴英山附女父兄，益神其说，香火愈盛，远方穷民遂有携家于庙之两旁，支盖茅屋，售香烛食物，以谋饣胡口者。
附庙十，舟车轿马终日络绎。女之父兄伯叔得僧辅助，敛钱益多。镇有某巡检，艳其父兄之骤获多金，遣心腹致意，谓能馈赠如礼，当为保护，使可常享其利。那父兄人极愚戆，竟不答应。巡检因羞且怒，立即赴城告变，谓僧即白莲教余党，在乡借教敛钱，蛊惑乡愚，集众制械，期以某日举事。今恐甚，即欲通禀省垣，调兵剿捕。其时有县尉顾某，长厚有识，县令饬仆持刺往邀入署，询其办法。顾某道：“请勿造次，中必有故。若遽通禀省宪，派兵前来，事倘子虚，其何以应？恐不止得卤莽罪也。”县令道：“诚然，但究作何办法，能为我勾当此重公案否？”顾某道：“有委敢不即行，请先赴乡察视。”县令道：“此去需役几何？”顾某道：“数十人已足。”于是择差隶捕役有胆力者，得三十余人同往。