心斋、壮抱二人来杭之时，正值二月下浣，他们盘桓逗留了旬余，早已是三月暮春天气。那杭州寺院极多，香市最盛，一年顶热闹的，却在此时。各庙所得香火钱，动以千万计。连日香舶接踵而至，锣声不绝。那各处船只，或大或小，或集众合雇，或一家独唤，渐渐的停泊拢来。船尾都斜拖黄旗，书“天竺进香”字样。舟中贵的、贱的、富的、贫的、老的、少的、男的、女的、俏的、蠢的、专诚祈祷的、请丹还愿的、乘便求签的、借佛游村的、赶热闹嬲女的，一窝蜂携着香篮，挈着伴侣，纷纷扰扰，都到那城惶天竺等山进香。或乘轩，或骑马，或使着那两腿的劲，整日跑个不了。有往返不及，并可酌给钱文，在僧房度夜，俗呼宿山。沿路小本经营者，罗列各货物摊，以供香客购买，名曰赶香市。最可笑者，那集资合雇的大船，内中必有一香头，纠着那不三不四的男子五六辈，高声宣念刘香香山等忏，沿途唪诵不绝，好似那送丧的船，用着僧道一般。
舟中蚁聚蜂屯，满载着那村妪乡妇，高念《阿弥陀佛高王经》，好似那送丧的妇女，号啕哭泣。上岸之日，人人手握念珠，颈悬布袋，身着披风，一路喃喃诵念佛号。
壮抱看着哈哈的笑起来道：“心斋兄，他们不是赴试的考生，也学着那班酸秀才穷措大，悬挂布袋子，装模装样。可见科举风气的时毛也还未减。我又想他们携着念珠，念着佛号，其实口是心非。他们舟中闲时的讲话，一定也不过是些骂媳妇，赞女儿，做媒婆，骗钱财的勾当。犹忆某小说中载有寓言一则，有诵经者，念珠偶沾腥秽，为猫所衔，老耗子见了，对众耗子道：“猫口衔念珠，想已慈悲了，我等稍可方便。”遂相与往来，不甚回避。不料猫方瞥见，放下念珠，捕一大耗子大嚼起来。众耗子吃惊道：“原来他是个假慈悲。”那班香客大抵此类。”心斋道：“我兄可谓善于诙谐。”两个因有志调查，重又上山，见那良家妇女，及各寮娼妓，冶容艳色，踯躅僧房。轻薄少年，多于庙前庙后评头品足。拥挤喧哗不成模样。恶少馋渴的形状，荡妇扭捏的神态，和尚涎脸的怪相，都浸入他二人的眼帘。
两个在人丛逐队了两日，有些不耐烦了，当即下山，饬舟子解缆开船，初思径反镇江，壮抱在船中忽对学海道：“兄前次同令亲到苏，增了几许识见，我们今番何不便道往访令亲，约他偕至苏城，畅游数天，也叫小弟见见世面。俗语道：“苏杭不到枉为人。”今日我既游杭，又去游苏，那就可免此姗笑了。”心斋自然应允，即命舟子向吴江古儒林进发。不数日，到岸泊舟，二人整衣而入。却好资生正在书斋，久别忽逢，又新识了一个名士，他们都系胸襟洒脱的人，不过彼此略道姓氏，说些仰慕的话，便自不拘礼数，推诚相与起来。不比那腐儒乡愿，见了生人便自打拱作揖，尊姓大名的闹个不了。
坐定后，心斋说及来意，资生道：“二位纡道来访，理应奉陪前往，只因近日吾邑修辑邑志，合县绅士，公举我为总撰述，想这虽一县的小事，实即中国的缩影，也须仿东西新历史体裁，实实的将风俗文化关于人群的现状，详细搜载，一洗那旧志专记掌故，不列民事的陋习，为中国改良历史之先导。故一二日后，即须亲历各乡镇，确切调查，虽欲奉陪，其如分身不开。奈何？今有个两尽之法，二位到苏，为的是采风问俗，好在愚兄于苏垣现状，自经那学海先生一番警惕之后，却时时的留心探访。今愿一面将近来习闻者，缕述情况，为二位闻知之助，比身历吴门，或反详尽。姑苏之行，便也可有可无。一面屈留数日，偕愚兄同历各处，略识我吴江的现况，并借重高才，襄助一二，这岂不是一举两得么？”二人连声答应。
资生道：“二位，近来我胥江省垣，新添出一种无业游民，编造七言俚语，围坐歌唱，名曰宣卷，妇女最喜听的，人家有寿诞疾病，必招之来家，谓可禳灾造福。往往男女杂沓，夜聚晓散。此辈近来不独在人家演唱，专一纠同僧道尼姑，假托神诞，邀请妇女来庵，借念经祈福之名，为敛钱分肥之计。伤风败俗，莫此为甚。较之道士正场完后，必唱昆曲数出，并不加择，但取各人所长，如《下山》、《楼会》等出，并与那唱摊簧的必唱《打斋饭》、《买橄榄》等剧，使内眷女宾，环坐倾听，同一恶风，可怪得很。”
讲到此处，方欲往下再说，只见仆人请用中膳，话才中止。
三人膳毕离座，啜茗解渴。那壮抱是个燥烈性子的人，不能少待，当下即催问资生道：“兄说苏州近状尚有何事？希即赐教。”资生道：“我兄不要性急，待弟慢慢说来。不然一时一刻说完了，往后便没有消闲的法子。”壮抱不觉嗤的一声。
资生喝了一口茶，便又竖着一指道：“那事不出在苏城，是吴县地界的事，因这场官司打到县，也好算是苏城的事。
江南信畏五通，匪伊朝夕，向来此风甚炽。自从那刚方劲直的汤文正巡抚江苏时，赫然震怒，毁像灭祠，其怪遂不见述于人口，居民亦鲜有崇奉之者。惟洞庭西山王氏，犹尊之若神明，不敢稍慢，相传只余一通，即俗所谓四老爷者是。然究亦无人见过，总是没头脑的妄话。不意彼处乡愚，近竟创议集资，于三月初旬，赛会三日以媚之。由是互相哄动，男女若狂，会中仪仗之多，绵亘五六许。故凡经过之处，必将道旁树木斩除一空。时有某姓老妪所植之石榴树，并不碍道，亦被会中人伐去。老妪气忿，遍诉同村，群起与会首为难，各纠集三百余人奋勇争持，血肉相薄，如临大敌。致妪党中有一人身受重伤。