且说这天演戏还不曾完，德宗因心里不快，便请了太后的晚安，先和瑾珍二妃回宫。太后也为皇上故意叫演逍遥津讥讽自己，本满心不乐，巴不得德宗及早离开。等到德宗走后，西太后吩咐亲王等退去，令格格们在大院前听戏侍候着；自己却同李莲英去游智慧海去了。这智慧海是颐和园中第一个水景，大略的情景和瀛台相似，不过构造上比瀛台要考究得多。海的四边，嵌着珠玉宝石，挂着西洋的五彩灯景。海中放着一只龙船，船身长一丈八尺，高一丈，制扎的绸绫，五色斑烂。龙舟的里面，是用大红缎子铺着地，一样有几案台椅，炕榻之类，不论坐卧，都极安适。船头上摆着旌旗节钺，船尾里另有一间小室，两个小太监常常侍候在那里，以便随时进御点。舟的对面，陆地上还扎着一座月宫，宫中萧鼓之声，终夜未绝。一到中秋，月宫里陈列着甘鲜果品，雪耦冰桃，西太后同着皇上亲祭太阴，并恩赏亲王大臣，准乘了龙舟往来游戏，大有城开不夜之概。到了半夜，又命赐宴，欢呼畅饮，直至天明，君臣始各尽欢而散，但这是后话了。
当下西太后同着李莲英在智慧海游玩了一遍，又转到宝莲航来。讲起这宝莲航，原是一个船坞，却用玉石琢成，异常的精致，所以一名又叫石舫，里面制有汽船两艘，那时的汽船和现在完全不同，只能行动罢了。然当时已视为精巧绝伦，夺天地造化之功了。而汽船之中也有电灯通着园外，汽舟一行，万盏齐明。西太后常独自驾舟出游，因这船坞离仁寿殿不多路，恰和万寿山相对，风景最是佳丽，吸引西太后不时临幸。
这天晚上，西太后和李莲英玩了一会，觉得游兴未衰，便又到桐荫深处而来。这桐荫深处是颐和园里头一个秘密所在，里面建筑着三间小室，室的四周，都植着极大的梧桐树，旁边是一口清泉，每到夜深人静时，泉流淙淙之声，如鸣着瑶琴，很觉清婉可听。沿清泉一带，雕栏琢玉，清洁如画图一般。那三间小室里面，也是画栋雕梁，十分精致，内设床帐一具，诸如盥嗽妆具，没一样不备。因为西太后的性情，素喜修饰，每至一处，必敷铅华，再整云鬓，数十年如一日。虽已年逾花甲，而犹不离脂粉，人家看去，不过是三十多岁的半老徐娘，哪里晓得她已五六十岁了呢？所以美国的立特博士称西太后做世界第一美人，真是非过誉之谈啊！
这且不在话下。再说西太后和李莲英自这天起，终在桐荫深处秘密游览，颐和园中的宫监，也常常听得桐荫深处有男女嘻笑之声，正是李莲英和西太后，游乐之时内监等非经传呼不敢近前，只远远地侍候着。从此以后，西太后起居在颐和园里，对于一切的朝政也不来干预了，悉听德宗去裁判；正应了翁同和所说的乐不思蜀了。这不是德宗亲政的好机会吗？
德宗自那日瞧了戏回去，心里很觉恼怒，一路和瑾珍两妃讲着当时的情形。德宗越说越气，虽有两妃慰劝着，但德宗只是闷闷不乐，差不多一夜不曾合眼。到了翌日清晨退朝后，便在御书房里召翁同和商议改革朝政的计划。翁同和奏道：“照现在的情形看去，先皇的内制，已不能通用的了，愚臣老迈无能，恐筹不出良法，反而弄巧成拙。所以，只有让给一班后进的能人，去建立功业吧。”光绪帝慨然说道：“师傅既不肯担这个职责，俺现今决意重用康有为等一班新人了。师傅可代俺传谕出去，令康有为明日在便殿召见就是。”翁同和领旨退出，自去知照康有为不提。
单表光绪帝因甲午一役，吃日本杀得大败亏输后，因备战的谕旨，完全是自己所主张，很受太后的埋怨，又割台湾辽东给日本之外，还赔偿了军费两万万两；假使当时日本人不遣刺客行刺李鸿章，别国不出来干涉，恐怕割地和赔偿决不至这点点哩。后来虽经俄国人的抗议和德法两国的帮忙，将辽东索回来。但各国的帮忙岂真是好意，也无非为着各自的利益罢了。犹如俄国人的抗议，何尝是一心为中国设谋呢？多半是若日本取了辽东，于俄人大大的不利，因此不得不出头来助中国一臂。至于德法两国表面上是援助中国，实际上也是为着私利而已。但看等到事体一了，俄国和李鸿章私下定了密约，租借了旅顺大连。德国也来占了胶州湾，法国也租了广州湾；同时英国要求租借九龙威海，各国纷纷蚕食起来，把中国当做一块肥肉，大家尽量的宰割着。这光绪帝究非昏庸之主，目睹这种现象，心上如何不恼。愈是恼怒，变政的心也益急。那天和翁师傅议定之后，准备在便殿召见康有为，咨询一切。
原来这康有为素有大志，他在甲午之前，也曾上书条陈政见，什么停科举，兴学堂之类，那些满洲大臣只当他是狂言呓语，将他的条陈压住，不许上呈。但翁同和做主试官时，读了康有为的文章，惊为奇才，便给他中了进士。这样一来，翁康有了师生之谊，所以翁同和在德宗面前竭力的保荐。光绪帝有心要召见康有为面询一番，终以格于规例，不便越礼从事，只下谕着康有为暂在总理衙门学习行走。过不上几时，擢康有为做了翰林院侍讲，这时又下谕召见。到了那天，康有为便翎顶辉煌的到便殿见驾。光绪皇上等他礼毕，就问他自强之策，康有为便陈述三大策。一是大聚群才，以谋变政；二为采取西法，以定国是；三是听凭疆吏各自变法，改良政治。此外，如请详定宪法，废去科举；谋兴学校；开制度局；命亲王游历各国，以侦察西国之良政；译西书以灌输知识；发行纸币，设立银行，为经济流通之计；天下各省各府，办文艺及武备学堂，练民兵以修武事。种种陈述，滔滔不绝，真是口若悬河，头头是道。光绪帝听罢，不觉大喜。又赞叹了一会，谕康有为退去。并令保荐新政人才，以便实行变法。
这时李鸿章与俄国订约后，往各国游历初归，光绪帝恶他甲午之战不肯尽力，着令退出军机闲居。后因两广总督出缺，命李鸿章
外调出督两广去了。恭亲王奕？虽然刚直，但自甲午后起复原官以来，对于政事不似从前的严厉了。不料老成凋谢，恭亲王忽然一病不起，耗音传来，太后和皇上都十分震悼，立命内务府赐给治丧费一万元，谥号忠王，这且不提。
再说光绪帝自召见康有为之后，一心要行新政。恰巧侍郎徐致静，侍读学士徐仁镜、徐仁铸，御史杨深秀等上书请定国是。光绪皇上至此，变法的主意越发坚定了，便于四月二十七日，下了一道诏书道：
频年以来，战事纷兴，外患堪虞，朕甚忧之。于是内外臣工，多主变法自强，乃决意先行裁汰冗员，立大小学堂，改武科制度等，已审定试办施行。无如旧日臣工，坚以墨守旧制，摈除新法为目标，众口呶呶，莫衷一是，遂有新旧制度之纷争！然时今日，内而政治不修，外则虎视鹰瞵，俟隙辄进，苟不谋自强，将何以立国？且自强之道，首以强民富国为前提。但士无良师，奚能实学；惰兵不练，何以御侮；长是以往，国何能强，徒见大好河山，供强邻蚕食而已。经审之再三，以国是不定，则号令不行，他日之流弊，必至互起纷争，于国政尤无所补。查中国历朝，各行其法，各事其所；是战国之世，其国虽统于周，而列国之制度各行其善，无有相同者。矧新陈代谢，自古已然；既采新制，则旧制自不能存在，择善而从，国之大道也。嗣后内外大小臣工，王公以及士庶，务宜备力向上，发愤图强；习圣贤礼义之学，采西学之适于制度者，借补不足。维求精进，以期有用。京师为全国首区，学堂自宜创办。所有内外臣工，王公以下，至于各部司员子，八旗世职，乃文武后裔，其愿入学堂者，准其入学肄业，俾养成人才，为国家出力，共维时艰。凡尔臣工等，不得徇私援引，因循敷衍，致上负朝廷谆谆告诫之意，下亦自误误人，后患莫大焉。特谕内外臣工，一体知之。钦此！