有一个江鹤亭，是个首商，他家中有一座水竹园，十分清幽，养着一班小戏子，天天在园中演唱歌舞。如今听得皇上南巡，他便把花园修改得十分华丽。那班戏子里边，有一个唱小旦的名叫惠风，长得玉肤花貌，又能妙舞清歌，江鹤亭又亲自教授她许多新曲，预备供奉皇上的。同时，另有一个大盐商汪如龙，他打听得江家的事体，便也预备接驾。他家却有一班女戏子，个个长得仙姿国色，烟视媚行。内中也有一个顶尖儿的，名叫雪如，豆蔻年华，洛神风韵，全个扬州地方，谁不知道汪家有这个尤物。便是江如龙自己，也万分怜惜；虽说美玉当前，也不忍加以狂暴。所以雪如到十八岁年纪，还是一块无瑕美玉，未经采摘。此番听说皇上南游，那汪绅士便和总督说知，愿以家伎全部供皇上娱乐。
到了两宫动身那日，车马如云，帆樯相接，一路上花迎剑佩，露拂族旗。看看到了清江，那两岸的官绅，手版脚靴，匍匐在船头上接驾。皇帝传总督进舱问话，此地何处可奉太后驻驾？总督奏称，有江绅的水竹园，聊堪驻足。皇帝便吩咐移驾水竹园。一霎时水竹园中，人头簇拥，车马杂沓；园内竹歌铛锝，园外兵戟森严。那江鹤亭上下奔走，照料一切。皇帝奉着太后，御宴观剧，席间见惠风软舞清唱，十分叹赏，直到日影西移，才登车回舟。那江绅士送皇帝上船以后，因惠风献技，深得皇帝的欢心，意想明天总可以得到皇帝的赏赐，心中十分欣慰，便是那地方上的大小官员，都替他预先道贺。
第二天一早，两江总督带着文武官员，到御舟上叩问圣安，那江鹤亭也夹在里面。谁知才到得埠头，只见太监们向他们摇手，悄悄地说：“皇上正在舟中听歌，莫扰了皇上的清兴。”吓得那班官员蹑手蹑脚的不敢说一句。那两江总督求太监放他们到船头上去伺候，那太监也不肯。大家没法，只得一字儿站在岸上伺候。那汪绅士坐在船头上，和一班太监们说笑自如，江绅士看了，十分诧异；又看看那船上，四面黄幔低垂，那一阵阵的清歌细乐，传上岸来，叫人听了，不觉神往。那江绅士心中十分诧异，他想扬州歌舞，在全国中要算第一，而我家的集庆班，在扬州地方，又算是最上乘了。如今什么地方来了这班清歌妙舞？竟叫圣上为他颠倒至此。心中实在有些气愤不过，便拉着一个太监，悄悄的问时，不知那太监肯说不肯说，且听下回分解。
四十一回念父母乾隆下江南，争声色雪如登龙舟
却说乾隆皇帝，到了扬州。第一天听江绅士家集庆班的歌舞，十分赞叹；在江绅士和那两江总督的心中，意谓圣上一快活，总少不了一二百万的赏赐，因此大家替江绅士高兴。谁想到了第二天，大家到埠头去伺候，那太监把许多官员一齐挡驾在岸上，不予通报。只见御舟上绣幕沉沉，笙歌细细，江绅士急打听是谁家戏班在里面献技。那太监不肯说，总督去打听，他也不肯说。
这班官员，从辰时直站到午时，站得腰酸腿软，那御舟上的歌声才息，接着一阵娇软的笑声。两江总督求内监替他上船通报，那内监一开口，便要一万；后来再三恳请，才算让到六千块钱。那太监得了银钱，才告诉他在船上歌唱的是汪绅士家的四喜班，那领班姑娘雪如，长得翩若惊鸿，娇如游龙，圣上已看中了，如今歌舞才罢，已传命雪姑娘侍宴。各位大人如要朝见，不如暂退，俟皇上宴罢，再替你们奏报不迟。那班官员听了，也无可奈何，只得暂时退回接驾厅中，匆匆用过了午饭，再到埠头去候旨。那太监替他们奏报，忽然传出一道圣旨来，独传汪绅士进舱去朝见。
那汪绅士早在船头伺候，听得一声传唤，忙整一整衣帽，弯着腰，低着头，战战兢兢的走进舱去。半晌，又见他笑嘻嘻、喜洋洋的踱出舱来。停了一会，圣旨下来，赏汪如龙二品顶戴，白银八十万两，准他在御前当差。那汪如龙接了圣旨，走上岸来，自有许多官员，前去趋奉他。汪如龙脸上，不觉有了骄傲神色，见了那江鹤亭，越发是瞧他不起。江鹤亭和他去攀谈，他爱理不理；江鹤亭满面羞惭。那汪如龙只向总督拱了一拱手，上轿去了。这里看汪绅士去过以后，内监才传出圣旨来，说：着诸官绅退出御门，皇上午倦欲眠，毋庸伺候。里面只拿出一万两银子来，赏江绅士。那江绅士空盼望了一场，只盼望到这一点银子，单是谢太监们也不够，只得垂头丧气的回去。他暗地里打听，原来那四喜班是汪如龙家的，皇上生长深宫，听见的都是北地胭脂，如何见过这江南娇娃。况且这雪如，是扬州地方第一美人，娇喉宛转，玉肌温柔，一度承恩，落红满茵。皇帝见她还是一个处女，便格外的宠爱起来，一连三天，不传见臣民，把那班官绅，弄得彷徨莫定。到船边悄悄的问时，那太监总说：“圣上和新进的美人在船中歌舞取乐。”
到直第四天，才召见两江总监。这时皇上十分欢乐，当面褒奖那总督，说他设备周到，存心忠实，便赏他内帑十万两。那总督急忙磕头谢恩。
第二天，龙舟起锚，沿途过镇江、南京，供应十分繁盛。这时皇帝有雪如陪侍在身边，早夜取乐，便也无心游玩。只是那江绅士吃了这个大亏以后，心中念念不忘。他回得家去，和那惠风昼夜计议，总要想法捡回这个面子来，才不愧为扬州的首富。那惠风也因为自己遭了这场没趣，急欲挽回盛名来。便日夜思量，甚至废寝忘餐。连想了几天，忽然被她想出一个妙法来了。这法子，名叫水戏台。是把戏台造在船上，戏台上铺得十分华丽，这戏台照样造成两只，又编了许多《王母宴》、《封神榜》、《金山寺》等热闹的戏文，花了十万银钱，买通了总管太监。这时御舟已到了金山脚下，在半夜时分，江绅士悄悄督率着夫役，把这座水戏台驶近御舟，两边用铁链和御舟紧紧扣定。到了第二天，皇帝和雪如睡在榻上，忽然听得细乐悠扬。皇帝问时，那总管太监奏称：“有扬州绅士，献一班童伶，在舱外演唱。”皇帝命把窗帏揭起，只见船身左右造着两座华丽的戏台。左面台上，正演着群仙舞，一群娇嫩的孩儿，个个打扮得娇花弱柳似的，一边唱着，一边舞着，那歌声袅袅动人，舞态宛转欲绝，合着笙箫悠扬，真好似在广寒宫里看天女的歌舞一般。左面才罢，右面又起。只见绣幕初启，接着一个散花天女，唱着舞着出来，歌喉娇脆，容光娇媚。皇帝说道：“这般美貌，正合天仙的身份。”问是谁家的女儿？那总管太监早得了江绅士的好处，便奏说：“是扬州绅士江鹤亭家的集庆班。这扮天仙的，是领班的，名叫惠风。”皇帝听了，点头叹赏。说道：“也难为她一片忠心！这孩子也怪可怜的。”皇帝睡在榻上，怀中抚着那雪如，一边吃酒，一边看戏。那戏台上演过歌唱的戏以后，便大锣大鼓的演起《天门阵》来，接着又演《法门寺》。第二天，依旧是两面戏台，轮流演着热闹的戏文。