过了几天，魏太监又请皇帝驾临漾碧池去游玩。那里用绿石砌成，四面围着绿色的罗帏，又种着绿叶的花草，池中满储清水，望去好似碧玉盘一般。池上横跨三个桥洞，桥上结着三座锦亭，排着三方匾额。左面是“凝霞”两字，右面是“承霄”两字，中央是“进銮”两字。皇帝和各院妃嫔，在亭中饮酒作乐。酒罢，一队细乐，领着三十六院妃嫔，到香泉潭中去洗澡。皇帝便张着紫云九华盖，坐在潭边观看。只见那潭热气喷腾，芬香触鼻，那班妃嫔，一个个跳下水去戏弄着。水中间立着一头头玉狻猊，水晶鹿，红石马。那班妃嫔戏弄一阵，各个骑上牲口背去。有斜依着的，有横陈的，有抱着的，有扑着的，有骑着的，有坐着的。有的手拿着各种花枝的，有的弹着各种乐器的，有的在水面上打着彩球的，有的在水里对舞着的。郑贵妃看了高兴，便也卸下衣裙，跳进潭水里去游戏了一会，然后爬在一头玉马背上骑着。皇帝看去，见贵妃长着一身雪也似的肌肤，心中十分欢喜。那许多妃嫔，见贵妃来了，便大家围着她，在水里跳着唱着。那水花飞舞起来，溅得皇帝也是一头一脸。皇帝却不恼怒，哈哈大笑起来，自己拿汗巾揩去水球，又从水里把贵妃扶了出来回宫，寻他的欢乐去了。
神宗这样荒淫无度，精神渐渐有点不济起来。郑贵妃暗暗的和魏太监商量，魏太监弄来鸦片烟来，劝皇帝吃。皇帝果然能振作精神，便又终日吞云吐雾大吃起来。他这样子在深宫里昏天黑地闹了二十年工夫，那朝廷大事，越发糟得不堪设想。魏太监里面打通郑贵妃，外面结识了一班奸臣，大弄威权。神宗皇帝原有两个儿子，大儿子名叫常洛，是王恭妃生的，次子名叫常询，是郑贵妃生的。这常洵子以母贵，神宗十分宠爱他，三岁的时候，便封他做福王；那长子常洛，却落得无名无位，便有许多正直的大臣，出来帮助他，常常上奏章，请皇帝立常洛为太子。无奈神宗听了郑贵妃的枕边状，便不许臣子议论太子的事体。那班大臣还不肯罢休，早上一本，晚上一本，都是说请皇上早立太子。那许多奏章，都被魏太监捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧见。好在皇帝在二十六年里面，不曾设过一次朝，那班臣子，也无从面奏。这里面恼动了一位吏部郎中名叫顾宪成的，特别的又上了一本奏章，设法买通小太监，送进宫去。神宗看了，大发雷霆，立刻下一道圣旨，把顾宪成革职。那时还有考功郎赵南星，左都御史邹元标，和王家屏一班官员，一齐丢了功名，回到家乡地方，召集一班自命为清流的读书人，在无锡地方立了一个东林书院。他借着讲学名义，天天聚在一块儿，谈论朝政，辱骂太监。
内中有一个高攀龙最是厉害，他朋友又多，不多几时，便到处有他们的同党，人人称他们为东林党。他们又结识了一班在朝做御史官的，常常上奏章弹劾那班私通太监的大官。有一个祭酒官汤宾尹，立了一个宣昆党，在直隶、山东、湖南、湖北、江苏、浙江几省地方，都有他的同党。日子久了，那班大臣见了这两党的人，也有些害怕。这两党的人，口口声声要立常洛为太子。后来，越闹越凶了，那班太监和大臣，都有性命之忧，他们没有办法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝请出来，上了一本奏章，说东林党和宣昆党的人，如何凶横。皇帝勃然大怒，连下几道上谕，把两党的人革职的革职，捉拿的捉拿，一齐关在监牢里。一面便把常洛册立为太子，又把福王调到河南去，造座高大的王府，化了三千多万两银子。
这郑贵妃心中还是十分不愿意，暗暗的和魏太监商量，在万历四十三年上，忽然有一个大汉，名叫张节的，手里拿着木棍，慌慌张张的闯进皇太子住的慈庆宫里去。那看守宫门的侍卫，上去拦阻，也被他打伤了。一时里宫里太监声张起来，跑来许多护兵，把张节捉住了，送到刑部衙门里去审问。那刺客供认：是郑贵妃宫里的太监马三道，指使他来行刺太子的。这一句话传出去，外面便沸沸扬扬，说是贵妃谋死太子。那郑贵妃听得了，便在神宗皇帝面前撒痴撒娇的哭诉。神宗皇帝便把太子宣进宫去，一手拉着贵妃，一手拉着太子，替贵妃辩白。说：“这事贵妃完全不知情的。”太子看在父子情面上，也推说那张节是个疯癫的。刑部郎中胡士相，便把张节定下了个杀头的罪；又把马三道充军到三千里外去。
自从出了这个案件以后，这郑贵妃忽然拿好心看待太子起来，常常做些针线活送给太子，又弄些食物给太子吃。太子看她并无恶意，便也常常进宫朝见贵妃。因此太子和神宗父子的恩爱，又十分浓厚起来。郑贵妃又怕太子不相信她，便和神宗说了，下一道圣旨给福王：以后不奉宣召，不得擅自进宫。这一来又讨好太子，又杜绝了他母子间的嫌疑。
谁知这神宗皇帝在万历四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝。这光宗皇帝，因为郑贵妃和他好，便把她留在宫里，和母亲一般看待。又谁知光宗即位不多几天，便害起病来。光宗皇后却没有急坏，倒急坏了郑贵妃。便传命出去，叫大臣到处求医问药。这时有一个太监，名叫崔文升，献了一味丹方，给皇帝吃了下去，那病势越发沉重了。这时又有一位大臣，名叫方从哲的，打发鸿胪寺丞李可灼，送进一粒红丸来。郑贵妃劝光宗服下。那时郑贵妃做媒给光宗做妃子的李选侍，也力劝皇帝服这一粒红丸。光宗听了两位妃子的话，便把红丸吞下肚去。谁知第二天，那药性发作起来，这位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命难保了。要知光宗皇帝性命如何，且听下回分解。
十七回依翠偎红将军短气，娇妻雏儿天子托孤
却说光宗皇帝自从服了李可灼的红丸，到第二天一命归了天，宫里便顿时慌乱起来。李可灼进了红丸，药死了皇帝，非但没有罪名，那方从哲反推说是皇帝的遗旨，赏李可灼银两。外面有人疑心是郑贵妃的指使，便有礼部尚书孙慎行，御史王安舜，给事中惠世扬上奏章，说方从哲有弑逆的罪名。这时慕宗皇帝即了位，知道国事已糟到十分，不愿追究家事。但是，明朝自从杨镐兵败，张宰相去世以后，神宗皇帝二十多年不问朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，这里边再加上太监弄权，大臣贪赃，开矿加税的事体，闹得天怒人怨，又是什么东林党、宣昆党，闹得昏天黑地。宫里又闹什么梃击红丸的案件，全国的君臣和老百姓，终日在惨雾愁云里，还有什么工夫去管那关外的满洲人！
那满洲的英明皇帝，却趁机会，得步进步。他一方面勤修内政，一方面结好蒙古，一方面却悄悄的买马招兵。先锋队已到沈阳一带，先攻取了沈阳东面的懿路、蒲河两座城池。这军情报到明朝京里，那神宗皇帝正在宫里游玩，得了这个消息，便忙得手足无措，立刻升殿，召集了大小臣子，商议御敌之策。当时便有人保举江夏人熊廷弼，“熟悉边情，才堪大用”。神宗皇帝听了，便接二连三的圣旨下去把熊廷弼召进京来，给他挂上辽东经略使的印绶，又赐上方宝剑一口，准他先斩后奏。神宗皇帝打发熊廷弼去了以后，便又躲在宫里不问外事了。他在二十六年里面，只有这一回接见大臣。