杨镐听了，又叹了一口气。举起一只手来，在刘将军肩上一拍，说道：“老弟，你还怕不知道吧！如今国库如此空虚，满朝站的又大半是奸臣。便是这杂凑的军队，也是经过八九个月才得召集成功，哪里又经得起将军去另练新军？不用说国库里拿不出这一宗军饷，便是这一年的耽搁，那建州人怕不要打进关来么？事到如今，也是没得说的了。老弟！你看在下官面上，出去辛苦一趟吧！”刘綎原是一个血性男子，听了杨镐这一番话，便站起来拍着胸脯说道：“元帅既这样说，末将拼着一条性命，结交皇上和元帅罢了！但是，……”刘綎说到这里，觉得又是碍嘴，不好意思说下去。杨镐听了，便追着他问道：“但是什么？”一看那刘綎已是掉下眼泪来了。杨镐心里明白，便拍着胸脯说道：“老弟放心！怕此番出军不利，老弟身后的事，有上官替你料理。”刘綎忙上前跪下来说道：“这样请元帅受末将一拜。”杨镐也跪下去答拜说道：“俺二人拜做兄弟罢！”站起来两人拉着手，淌眼泪。刘綎说道：“末将益发连家小的事也托付大哥了。”杨镐心下万分难受。回心一想，大军未发，先为此痛哭起来，岂不是不祥之兆吗？忙止住了哭，索兴拉他到内堂去拜见夫人，留他坐下喝酒。
第二天，杨镐先把刘綎的家小取进府来，一块儿住着；一面催促大军浩浩荡荡杀奔关外去了。看看到了沈阳，杨镐传集大小将领，商议军事。探马报来说：“金国皇帝，亲带八旗兵丁。每旗七千五百人，约有六万大军，已离我军不远。”杨镐听了，便拔下一枝令箭，令马林等带领本部人马，会合叶赫援军约一万五千人，从开原铁岭方面出三岔儿入苏子河一带，扰他南面，只许混战，不许对垒，引他深入南方，便立了第一功。马林得令去了。第二枝令箭，传刘綎上帐。说道：“你带领一万人马，会合朝鲜一万援军，从宽甸出佟家江一带入兴京老城南面。你打听得西路兵开仗，便从东路猛攻，断其旧路。”刘綎得令去了。第三枝令箭，传李如柏上帐来说：“你带领二万五千人马，沿太子河出清河城，从鸦鹘关直捣兴京巢穴。三路兵中，你这一路道途崎岖，最不易走。你却须昼夜赶程，路上不得停留。早到兴京，便是你的第一功。”第四枝令箭，唤杜松和刘遇上帐说道：“你二人带领三万人马，从沈阳出抚顺，沿海河左岸入苏子河河谷，抵当敌军正面，须稳扎稳打，打听得南面军队开战，才许你动身，猛力攻打，不得有误。”杜松诺诺，连忙领了将令去了。这里杨镐修下战书，打发人速到兴京去。一面派游击使安仁，沿路催督粮草，侦探敌情。
却说四路兵马，马林一路行得最快。英明皇帝大军，正向介凡山进发。忽然探马报说：“南面苏子河一带，隐约见明军旗帜。此外西、北、东三面，却不有敌军。”诸贝勒大臣听了，齐对皇帝说道：“我军向西直进，如今敌军却从南面横冲过来，以我中军挡敌人前锋，怕为兵家所忌。请陛下下令大军，速速改向南方进行为是。”英明皇帝听了众人的话，迟疑了一会，说道：“请军师上帐！”那范文程听皇帝传唤，忙走进中军营去。皇帝见了军师，便把上项情形说了一遍。范文程略略思索了一会，说道：“依臣愚见，我军且莫向西，也莫向南，暂时扎营在此，再听后报。”
皇帝听了点点头，传令下去。大军立刻扎住营头，休得行动。一面多派探马，四处去侦察敌情速速回报。六万大军，正走得急迫，忽然下令停住，把个先锋官扈尔汉，急得搔耳摸腮。说：“敌人已在前面，俺们赶快赶上去，迎头痛痛的打他一仗，岂不是好？俺们既不断了腿，又不害什么病，好好的怎忽然在这里，前不巴村，后不挨店的站住了，养起力来了呢？”诸贝勒听了，哈哈大笑起来。看看大军驻扎着，今天不走，明天也不走，后天又不走，急得那大小将弁，背地里都骂“鸟军师”。
到了第四天上，四处探马都报到说道：北路上有一支明朝人马，沿太子河正向清河城进发；东路上也有一支人马，从宽甸进发；西路上，有一支明朝人马从浑河一带荒僻小径而来。独有南路上一支人马，从开原铁岭方面昼夜兼程，摇旗呐喊而来。英明皇帝听了，便问军师，这四路人马来得何意？范文程微微笑着说道：“清河城一路兵马，直攻兴京。虽是十分紧要，但是那路途崎岖，行军十分迟缓。目前兴京决不有碍。那东路上的兵马，原是打算攻我军的背后，但是我们前锋倘然能够得胜，那东路的兵，也不战自退了。至于西、南两路的兵马，骤然听去，觉得南路的敌兵来得急迫。但是臣料定他南路的兵马，决不是主要军队。这是他们伏下的疑兵，引诱我们向南走去。越走越深，他却用全力从西路直扑我的后阵，那时我们腹背受敌。那东北两路兵马，便直捣兴京，叫我们顾此失彼。如今我们偏不中他的计，请陛下传令只用五百名兵士，在南路上险要所在，拉住敌人的疑兵。在树林深处，多插旗帜，他自然不敢前进了。陛下自统八旗大军，直攻抚顺。这一路是明朝的主力军队。西路一破，那三路人马，不战自降矣。”
范文程说话时候，许多贝勒、大臣围着他，静静的听。听到这里，那扈尔汉跳出班来，举手伸着一个大拇指说道：“先生好妙计！”回头一看，见英明皇帝坐在上面，他忙爬下地去磕头谢罪。要知范文程的计算错也不错，再看下回分解。
十四回苏子河边淹战将，萨浒山下困雄师
却说英明皇帝听了军师一番谈论，恍然大悟，忙传令留下五百人，对付南来敌军；拨一千人马，挡宽甸一方面的敌军；自己却领着八旗六万大军，昼夜兼程向西进发。不多几日，看看到了界凡山。吩咐扎定营头，筑起堡垒来。这时，明将杜松和刘遇节带领三万人马，驻扎在萨尔浒山的山冈上。两军隔着一条苏子河，遥遥相对。讲到这位杜将军，原是一位勇将。他在边疆，身经大小百十回恶战，从不退怯，长得一身好气力，等闲一二百人，不在他眼中。他有一种古怪脾气，每到交战的时候，便把衣服脱去，露出一身黑肉来。那刀枪着在他身上，淌下血来，他也不在意。因此，他身上处处都是伤疤。他也爱喝酒，到酒醉的时候，便脱下衣服，来数着刀疤谈论。那战功虽说如此，但他每次战争，总是在左右翼跟着主帅，从不曾独当一面，做过主帅。如今他挂着正先锋的印，出兵到浑河地方。相过地势，便下令把三万人马，都扎在山冈上。刘遇节看了，便劝他说道：“从来扎营，都是靠山傍水的。如今主帅把全队人马都搬上山去，倘然敌兵渡过河来，我军从山上下来，又是累坠，又是费时。依末将的主意，分五千人马，沿河扎定；再分五千人马，沿苏了河上下游侦探敌军可有偷渡的情事。一万五千人马，分为中、左、右三营，靠山脚扎住。主帅统带五千人马，在萨尔浒山冈上，远可以了望，还可以督战。杜将军听了刘将军一番话，且冷笑几声，不去睬他，却依然在山冈上吃酒谈兵。看看过了十多天，那对河的敌兵，却毫无动静。杜将军等得不耐烦起来，便亲自带了一万人马，赤膊大呼，渡过河去讨战。待得刘遇节知道赶上前去劝阻说：“兵分则力单，渡河而战，又是十分危险的事体。敌人不肯渡河过来，他一来是防我军在半河里攻击他，二来是诱我军过河，以逸待劳。将军千万不可渡河。”这时明兵已大半渡过河去，一任刘将军千言万语，杜将军如何肯听他，只嘱咐刘将军紧守山营，大喝一声渡过河去了。那英明皇帝坐在帐中，打听得明兵已渡过河来，便留下两旗兵士，在界凡山等待敌军。自己却统着五万五千大军，从苏子河上流头悄悄的渡过去。
这时，刘将军依着将令，在萨尔浒山上紧守着，老营河岸旁并无兵丁看守。谁知那建州兵马，已是渡过大河漫山遍野而来。这是半夜时分，明朝将士，正在山上做他的好梦，只听得四下里一声呐喊，那建州兵已抢上山冈来。刘遇节从梦中惊醒过来，跳上马冲下山去。这时夜色昏黑，那敌兵擎着火把分八路进攻，好似八条火龙。刘遇节看看抵敌不住，他带了一万多人马，拣那没有火光的地方冲下山去。这刘将军是不曾到过关外的，他手下又都是江南兵，不熟地理。那建州兵却十分熟悉，只拣那大路杀上山去。可怜许多明兵，只因不识道路，撞在敌军里，被他打得片甲不留。便是刘将军带着的一万兵士，也都因不识道路，撞在丛莽中不得脱身的也有，翻在陷坑里，遭人马踏死的也有，刘将军左冲右突，四下里找路，竟找不出一条下山的道路。他奔波了半夜，跑得人马疲乏，一个眼错，被绊马索绊翻了，活捉到建州大营去。他见了建州皇帝，不住口的大骂。恼了大贝勒，便在他父亲眼前，一刀挥作两段。