太后继乃导余等至其宫中，吞吐而言曰：“吾将有所示，实尔等所未见也。”余等乃入一室，与其寝室相毗连，彼此通以狭径，径长可十五英尺。两壁施漆，绘画颇美。旋见太后语其扈从之太监。是人即蹲身移去此径两端之木塞，其塞实墙其之洞中。余乃知向以为坚壁者，实可移动之画板也。画板既开，露出一室。室无窗，光由屋顶入。四隅置巨石，石上有黄垫座位。垫侧置香炉，各物皆呈古色。此外则毫无几案之属。室之一端，复有一径，与前径相若，亦设画板。板后有室，室后有板，层层相隔，不知凡几。质言之，全宫之壁，皆有此径，中藏一秘室。太后告知余等：明季宫闱，尝用之以行种种事。皇帝欲独处时，则居之。太后尝用一室，以藏珍宝。拳匪乱时，太后于西狩之前，曾将珍宝秘藏此处。回銮后，启室视之，安然无恙。匪徒之劫掠皇宫者，固无一疑及尚有此地也。
余等既回至廊下，视顷间所离各室，则除墨色石墙外，一无所见。其隐奥有如是者。至太后之厌居禁城也，其故虽多，然亦因其中多怪诞事耳。即太后亦有所不悉。太后曰：“如是处者，即余亦不乐道之，恐人疑用是以行各项事务也。”
余在禁城宫中，曾遇同治帝之妃三人。帝崩后，三妃皆寓禁城中为太后作女红，以消磨岁月。余既与之遇，乃知彼等皆深受教育者。中以瑜妃，尤为颖慧，能诗工乐，堪称中国女子中之最有才智者也。且于太西各国之掌故俗尚，亦无不了然，令余为之惊服不置。彼于各事，似无不知其大略。余尝问之：“奚以畴昔从不之见？”彼答“非太后召，则不入觐。今太后既来禁城，故日谒之也。”一日余接诸妃书，邀余过从。其居屋与城中他屋分隔，而宽敞亦不及之。陈设简朴。仅有太监及女仆数人，供奔走焉。诸妃自称：性习宁静，鲜有宾客，块然独处，自乐其乐而已。至瑜妃之室，则图书四壁，颇饶雅趣。并出诗数章以相示。中多凄戚之音，有所感也。妃殊主张设立学校，以教育女童。盖以其中之能写读者，如风毛麟角也。并勖余随时以此言进之太后。妃并主张以泰西之治，施于中国，惟殊不欲延用教会中之教员，因若辈常借他题，以发挥其宗教主义，恐招华人之忌也。
十一月垂尽，太后召见直隶总督袁世凯。是日适为休假日，加尔女士出宫游憩，故余得暇以随太后视朝。太后问袁：“对于日俄战事，有何所见？”袁称：“两国虽已构兵，然决不致牵涉中国。惟战事既定，则满州必多事矣。”太后谓：“吾亦深知之，以两军战于中国境内故也。策之上者，惟有严守中立。良以中日一役，国力已颓，不能再以干戈相见。”又谓：“今当严谕各官员，慎勿干与此事，以免外人有所借口焉。”
太后继问袁对于战事结果之意见，胜利属之谁也。袁谓：“事极难决，日人其或胜乎？”太后谓：“日人果胜，吾忧可以稍释。第恐未必能然耳。盖俄地广兵众，胜败犹未可必也。”太后于是又言中国之近况，谓：“中国苟不获已，而与他国构兵，则恐无立足地矣。吾国武力废弛，诸无预备。既无海军，又无训练之陆军。质言之：实一无可以自卫者。”袁世凯仍安慰太后，谓：“就中国现势论之，无庸虑有战祸也。”太后谓：“总之中国今当自醒，以力行政事。惟不知从何措手耳。殷望中国，得在世界列强之中，占一优胜之位置。时有疆臣奏请变政，惟以议论纷歧，殊未见有进步也。”
十五节
袁世凯既退，太后复召见军机大臣，告以顷间与袁世凯所语。彼等乃无不赞助，而谓当力求振作也。并对于国防等事，各抒意见。讨论后，某亲王谓彼虽赞成变政，惟极反对变服装，易起居，而去辫发也。太后深讳其议，谓：“中国礼俗，素称文明，今以不及者为代，非智者所为。”既而退朝，一事未决。此不独今日为然也。
后此数日，除战事外，绝口不谈他事。太后连日曾召见各将帅，惟以朝仪素所不谙，既临太后前，皆手足无所措，见者为之失笑。诸武员之献议，多无意识，不知所云。太后某次尝语及海军之窳劣，良以吾国实无训练之海军士官所致。某将答称：“中国人民，较各国为众。至战船而论，吾国有河湖炮船无数，商船若干艘，大可用以临阵。”太后闻之，即命退下。谓“吾国人民固众，然大都与彼相若，颇不能有所裨益于国家也。”此人既退，众乃笑不可忍。太后止之，谓：“彼殊觉无可笑者，以若人也，而居海陆军要职，深为恨恨耳。”一宫眷问余：“太后胡为闻此人之言炮船也，遂致盛怒？”余告以：“虽以全数抵御战舰一艘，殊无济也。”宫眷闻余言，为之咋舌。
十一月既晦，两湖总督张之洞抵京，即觐见太后。太后谓之曰：“尔为老臣之一，日俄战争究与吾华有何关系，其陈所见，且直言无畏。苟其事有必至者，余可早为预备也。”张之洞答称：“无论此战之结果若何，而吾国之满洲，恐难保不以利权，让与各国以通商矣。此外则决无他虞。”太后又将前此召见各大臣，讨论变政之议论告之。即据答称：“吾国尚有余暇，从事改革，惟欲速则难期完美。且当于措置之先，审慎筹画。就其个人之意而论，改革之举，出以操切，其计至愚。”又谓十余年前，彼于改革极不谓然。今以大势所趋，时局迥异，不得不稍稍行之，惟起居一节，仍当谨守旧制，而祖宗遗训，不能轻弃也。简言之，仅劝采用西法，以补中国之不足。余无所陈。太后因张之洞之意见，殊确与之吻合，颜色之间，颇露悦意。方太后召见大臣时，帝虽与焉，惟默然静听，不发一语。太后虚应故事，辄询其意见。而帝之所答，则无不与太后之见同。其议遂决矣。
关于佛教诸典礼，以腊八粥为最重要，于每年十二月初八日举行。相传如来佛，尝于是日乞食，得米与豆，归而作粥，以均飨诸僧。其后遂永以是日举行典礼，以志不忘。其意盖谓于是日节食者，如来必福之。故所食仅米与果豆之类，相杂为粥。不加盐及其他滋味，几类淡食，殊难下咽。
余等今将扫尘，预备度新年矣。所有各物，悉数取下，重事检点，若影像图画以及器用等件，亦无不细加拂拭。太后又阅历书，备择吉日，以始事焉。继择定十二月十二日大吉。先期余等皆已奉有训令，故于十二清晨，乃各从事于此。中有宫眷数人，奉命取下佛像而拂拭之，并为之制新帷幕焉。其余事，则由太监为之。余问太后：“所有首饰，须拭擦否？太后答称：”除彼外，无有用之者。故不需此。“各物既悉当太后之意，而拭擦一清矣。渠乃预备一名单，为所欲召之人以参与除夕礼者。此礼于岁之末一日举行，与欧洲每岁除夕夜所行者相似，所以表辞别旧岁之意也。向例于两星期前，邀请来宾，俾宽以时日，使克预备。太后并命为宫眷制新冬服焉。此服与余等现所衣者之殊点，惟灰鼠之出锋，代以白狐者耳。其次则制糕矣。此盖于新年，用以供佛及祖先者，必由太后亲先制之。太后既决定制糕之时期，故宫眷等乃齐集一室，室为专供此用者。于是太监携入米粉糖酵等物，合而揉之，以成方块，置蒸笼中以熟之。糕隆然起，如面包然。群谓隆起愈高，则神悦愈甚，而制者必获吉祥。太后所制之糕，熟时颇佳美，于是众皆贺之。太后大悦。旋命宫眷，人制一方。讵意熟时，竟无一佳者。余乃第一年为之，尚有可恕。而其他宫眷亦不见佳妙。何也？私问其故于某宫眷，渠答曰：”何谓乎不能哉？余特故意出此，以取悦太后耳。余即不能胜之，亦能与之相若，然恐转有不利也。“余等制糕既竟，乃命太监为之，无一有不佳者。