两人正打得难开难解，忽听一片人声说道：“只就是胡陆氏家。弟兄们出点力，不要放走了一个，为最胡陆氏是个要犯，我们先把他带着。”说着已到里面喊道：“那个是胡陆氏，叫他快快出来，我们是奉县里同新衙门里大老爷的命特来拿他的。还有个王娟娟，是案里的要证，一起带了走。”胡陆氏见了一班差人来拿，已吓得魂不附体。惟有王娟娟心下明白，就蓬头垢面的哭着说道：“诸位公差来得正好，我小女子已被这胡陆氏要打死了，求诸位公差在县大老爷面前方便一句！”那些差人一面听，一面拿出铁索，将胡陆氏锁起来，又押着娟娟并娘姨大姐等众一起进城。到了县城，先将胡陆氏等押在班房里面，然后进去禀到。
卜知县见人犯已经提到，即便升堂提讯，只见人证齐跪在案下，卜知县便问道：“胡陆氏，这王娟娟是由何人带来，押了多少身价，从实招上。”胡陆氏见问，便磕了个头，供道：“王娟娟是由前年冬月里，由他身母王许氏带来，押在小妇人身上，言明五年期满，身价英洋五百元是实。”卜知县又问王娟娟道：“你是那里人？胡陆氏所说你可听见么？”王娟娟也磕了个头道：“大老爷明见，小女子是南京江宁县人，生母已死了十五六年，前年因父亲身死，便由小女子的干姨娘曹许氏骗来上海，瞒着小女子押在胡陆氏家，言明五年期满，身价英洋二百元。当时小女子并不知道，后因曹许氏不辞而去，胡陆氏才亲口告诉小女子的。那时小女子已知受骗，便要寻找曹许氏，一同仍回南京，那知胡陆氏坚不肯放。过了一个多月，就逼小女子为娼，小女子不从，他又百般凌虐，打得死去活来，小女子受打不过，只得从了。年半以来除他出了二百元不算外，已代他剩了一千余元。前日有位吉老爷同赵老爷带小女子的局，因这两位老爷从前在南京见过小女子的，就问了小女子的情节，承这两位老爷念小女子可怜，吃这皮肉的饭，吉老爷就要代小女子赎身，已经出到七百元，胡陆氏还不肯放赎。后来因胡陆氏言语顶撞了赵老爷，被赵老爷骂了一顿。当时胡陆氏虽不敢奈何赵老爷，等赵老爷们走了，便发作小女子，说是小女子将他们勾引来赎身的，还说五年期限少一天皆不放手，叫小女子试试他的手段。小女子实在受气不过，便抢白了他几旬，他就将小女子按倒乱打起来，大老爷的恩差去的时节，他还在那里打小女子呢。大老爷如果不信，请问大老爷的恩差就是了。”说着磕了个头，又道：“小女子实在不愿为娼，求大老爷恩断。”
卜知县听了这番话，便问差人道：“你们去胡陆氏家，到底胡陆氏在那里做什么，不许隐瞒，从直儿讲。”只见有个差人在公案前单膝跪着，说道：“小的们奉大老爷命，去到胡陆氏家，实系胡陆氏正打王娟娟，还是小的们上前喝住的。”说罢，仍立在一旁。卜知县听说，便把惊堂木一拍道：“本县久闻你素不安分，逼良为娼，种种罔法，指不胜数，今在本县堂上还敢捏词强辩，尤属刁顽已极！”
喝将拖下去，从重鞭责一千下。只听差役答应一声，即刻拉了下来，剥去衣服，一五一十整整鞭了一千背脊，打得皮开肉绽，鲜血直淋。卜知县又喝令：“拖转来。”胡陆氏又跪在下面，卜知县道：“本县本应重办，姑念王娟娟非尔拐骗，尚觉情有可原，王娟娟即令发堂择配，所有身价二百元，既据王娟娟已经代剩一千余元，应毋庸议，胡陆氏着即取具切结，交保择放，曹许氏候移知江宁县再行提究。”胡陆氏只得唯唯遵断，具上切结，仍由原差带去，王娟娟当即饬送栖流女所，卜知县这才退堂。
次日卜知县便往同发栈回拜赵鼎锐，顺将断结的情节告诉了一遍，赵鼎锐又请吉庆和等出来相见，吉庆和又道了谢。卜知县又道：“王娟娟现已饬送堂内，世兄与寿翁先生如何办理之处，请自斟酌便了。”赵鼎锐道：“承老世兄推爱，除莠安良，感同身受，但小弟等人地生疏，王娟娟既经脱籍，仍求老世兄代为招呼。昔东坡云：”寄语风流贤令尹，护花恩比种花多‘，不啻于老世兄咏之矣。“卜知县笑道：”老世兄既如此谆属，弟当转知堂董，妥为照料，俟诸位高捷荣归之后，再筑金屋藏娇便了。“吉庆和又道谢了一回，卜知县这才告别。次日又代赵鼎锐等祖饯，吉庆和又往栖流女所见了王娟娟，嘱令安心耐守，俟南回之日同往金陵。王娟娟亦将愿托终身，不再另嫁的话与吉庆和说明，吉庆和满口应允，自不必说，又交了些散碎银子与他零用着。到了十九，大家即航海进京。欲知何人高捷南宫，且听下回分解
高捷南宫鄙夫丧胆荣归故里寒士扬眉
话说王娟娟多仗赵鼎锐托了上海县，将胡陆氏惩办以后，断令发堂择配，赵鼎锐又托县令妥为照料，吉庆和又交了些银子与娟娟使用，诸事办毕。十九日上午十二点，赵鼎锐将房饭算清，即来海轮直往北京进发。开出吴淞口外，走到茶山海面，忽然风浪大作，把一条偌大的海船，竟簸得或上或下。赵鼎锐及李杜三人尚可挣扎得住，惟有赵老二吉庆和及小芸不能挣扎，始则哼声并作，继则大吐不休，吉庆和就不过两手抱定床柱子，听他颠簸哼一会吐一会，而赵老二便大喊大叫道：“哥哥，我不进京会试，不要那劳什子的进士了，你可做好事，同管船的商量，叫他回上海罢，我是再不能吐了，肚肠子要翻出来了。”又喊道：“我的爹呀，我受不住了。”说着，哇的一声又吐了出来。
大家正在那里暗暗的笑他，忽听噗咚一声，赵老二由铺上滚下，刚刚滚在吐的上头，把个赵老二糊了个没鼻没脸的粘痰，他也不管龌龊，仍是大哼大喊。小芸本来睡在底下，也是吐得个没法，看看过了黑水洋，风浪稍静，大家才舒服了少许，过了一日才到大沽口外，因水浅海轮不能进口，又用驳船装了行李物件，才往天津紫竹林。到了紫竹林，客栈内的伙计上船接客，仍同上海一样不必烦絮。大家住定，歇息一夜，次日即雇民船开往北通州，又由通州雇坐骡车，这才到京。大家就借寓江宁会馆。安顿已毕，赵鼎锐就去拜了两位同乡京官并那有年谊的世伯世叔，又料理他兄弟与吉庆和去拜老师及太老师。过了两日，又是本科同年团拜，一连忙了好两日，又复过试，大家才定了定神，以待入闱。
到了三月初八，各省士子皆进场会试，不必细说。三场完毕，大家把文章取出来互相赏看，彼此皆称赞了一回，以后便在那里等榜，终日无事，有的去吃馆子，有的去逛窑子，还有的去听戏，种种不一。光阴迅速，这日传出榜信，大家即有点心思起来，待到放榜这日，个个引领以望，自不必说。赵鼎锐同寓五人，心里也似小鹿跳的一般，在那里盼望。一会子报子来报，赵鼎锐、吉庆和皆高高的中了进士，其余三人却名落孙山。于是杜海秋、李亦仙便郁郁的不乐起来，赵老二到还旷达，见杜李二人那种样子，便道：“杜大哥、李大哥不必闷，功名是一定的，强求不来，难道中的都是好文章，不中的都是放屁？我们不必理会他们中的人，但预备预备仍回上海，看那些姘花旦姘武生的倌人，再看那些什么大人阔老，嫖那些姘花旦姘武生的人，比在这里中了还强得多呢。就便中了，请问有什么大好处，不过夸耀乡间，说起来某人中过的，是个乡绅，如此尔尔。固然，皇上家无甚事干，空有个虚名；即便有了大事，这中的许多进士，能有几个如我们吉大哥胸罗经济，我大哥品学兼优，将来可为皇上家建一番事业？仍不过借作个进士的名，求两封老师的信，去各处去打些秋风，再不然住在本籍，倚仗乡绅声势，上好挟制官长，欺侮愚民，穿插衙门，包揽词讼，藉饱欲壑而后已。我们不中到也落得干净，免得人家谈论，说我们是个劣绅。就是小弟中了举，那里是我的本意？只因上承亲志，下碍着老婆情面，女流之辈他晓得丈夫有个功名，他便有了体面，不然不是哭就是闹，闺房之乐固难静好，而且我那呆子名终不得脱，所以小弟因为这两层，便去鬼混了一次。被我混了来，上则聊慰父母，下便可以骄妻子，如果要建功立业，何必一定举人进士呢？而且现在洋务大兴，会说鬼话会写鬼字的人，皇上家比举人进士还要看得中，以为他是懂洋务的，不像书呆子只晓得拘文牵义，之乎者也已焉哉，所以就中了举人进士也是无用，不如还是不中的好。”赵老二说了一番呆话，把大家说得喜怒交集，赵鼎锐也觉听不下去，只得喝道：“二弟你只管不轻不重的乱讲，难道呆病当真又发了么？”赵老二见哥哥有了怒意，这才不说，于是杜海秋三人真个料理起来，先行回去，赵鼎锐、吉庆和仍在京里等候殿试，暂且慢表。
再说韩宏连年官运颇佳，仗作钻谋，得了好两次厘金差使，银钱却剩得不少，又在钓鱼巷讨了个婊子做姨太太，到也顾盼自雄。虽然有了些臭钱，那患得患失之心，终不能扫除尽净，知道吉庆和中了举，他心下便有些不安，然还不致终日愁闷，以为一个举人尚无甚声势，他便找到我，也可想法待他。这日偶看会试题名录，见吉庆和又联捷上去，心下却十分着急，暗暗想道：“他此时中了进士，那声势比举人大得多了，不必说别的，单是他的老师就是王公大臣，以及翰詹科道，还有那些同年世谊，多半是京里的阔老。万一记起前仇，在我这官上寻两件错处，或说我贪婪无厌，或说我卑鄙不堪，在京里托个御史奏参一本，将我的功名革去，这是极容易的事。即不然遇着钦差查办别事，他顺便托一句，再将我从前的作为和盘托出，我仍是个不了。他当初来找我的时候，我原不该因他是穷秀才，看不起他，以为他是必无发达，又怕他因我认了他，就借作从前我受过他家惠的，常来找我，所以忍心害理的说不认得。如果当日是知恩报恩，把他留在我这里，他今日发了上去，我还可以得他好处，他也可以格外照应。在从前我却自以为得计，到了今日反是我无见识了。虽说如此，还须想个什么法儿，等他回来的时候，去弥缝了才好。不然终久是个芥蒂。”独自坐在那里乱想。