薛宝琴华年十五，丰容盛鬋，国色也。李纹、李绮，年与宝琴适相上下，丰姿绰约，亦才容俱绝。惟邢岫烟幽闲贞静，不若彼等高华耳。外祖母于此数人中，爱宝琴尤甚，且使二舅母认为义女，日与外祖母起居一处，一切待遇，无殊己之孙女。李纹、李绮则住稻香村。邢岫烟与迎春一处。于时史湘云叔父适迁委外省，须挈眷出京，外祖母不忍俊湘云远离，又迎之来府，与宝钗同住蘅芜院。从此大观园中愈增热闹，帘前斗草，栏外调鹦，或相携于晚风骀荡之中，或高歌于凉月初升之候，熙熙然固一极乐世界也。重帘不卷，宝鼎香浓，独坐兰闺，煞无聊赖。适宝玉至，相与往蘅芜院，至则湘云、宝琴等俱在。宝琴身披鸭顶绿毛斗篷，金翠辉煌，令人目眩。湘云笑曰：“此衣初不易得，老太太竟举以赠汝，足知爱汝至矣。”言次，琥珀忽入，笑顾宝钗曰：“老太太适云，姑娘于琴姑娘，请勿过于拘管，彼欲如何便如何，苟有所需，告老太太可也。”宝钗笑应之，旋推宝琴曰：“吾诚不知汝几生修到，竟投入老太太之心坎，趣去，免在此委曲。吾殊不自信，吾何事不如汝。”湘云笑曰：“宝姐姐，汝虽戏言，却有人真有此心。”（宝钗虽是戏言，然其视宝玉之恋黛玉，却真有是心，特借宝琴发之耳。）琥珀大笑曰：“吾知之，即彼是也。言已，以手指宝玉，宝钗、湘云笑曰：“否。（宝玉偷视黛玉，具见深情，第错认黛玉，故终至负心也。）彼非此种人也。”琥珀又指余曰：“然则，即为彼也。”湘云无语，宝钗笑曰：“否否，我之妹妹，彼之怜爱较我尤甚，何至相恼乎？勿信云儿混说。”宝玉闻语，频向余偷视，若恐余闻此又生愤慨之心。实则此戏言耳，何至猜忌。且余与宝钗芥蒂之心已释，宝琴叉聪明伶俐，自幼读书，其视余也，较他人尤其亲切，即老太太十分疼爱，又何预于我。然则宝玉误矣。（黛玉乃直心人，安得不为人所算。）
俄宝钗等往薛姨妈房中去。余亦归室。宝玉随之至，笑顾余曰：“余虽曾读《西厢记》，然有一语我实不解，兹为妹言之可乎？”余闻言，知必有故，因笑曰：“汝试言之。”宝玉笑曰：“曾忆《闹简》内有云：‘是几时孟光接了梁鸿案？’此句本现成典故，但‘是几时’三字殊饶深趣。我今欲问汝，究是几时接了案乎？试为我解之。”余闻言，知彼乃指宝钗，不期失笑，曰：“此三字一问，实臻妙境，今日汝举以问我，则尤妙也。”宝玉笑曰：“汝先只疑我，今汝亦无言可答矣。”余笑曰：“谁知彼竟是好人，我素日以为彼好藏奸，窃尝恶之。（彼此问答，均各不言而喻，可算心心相印。）由今以观，过乃在我，而不在彼。”因自错说酒令，宝钗如何劝我，以至馈送燕窝，病中所谈之事，一一述告宝玉。（黛玉错认宝王，且错认宝钗，一往情痴，殊堪痛惜。）宝玉始知原故，因笑曰：“我终日疑惑，正不知是几时孟光接了梁鸿案，今闻汝言，始知自‘小儿家口没遮拦’上接了案也。”于时宝玉又言及宝琴，余自顾孑然一身，不免又动悲感，心中酸楚，乃迸为热泪，似欲偷沁眼角而出。宝玉劝曰：“汝又自寻烦恼，汝试自观，今年更比去年瘦矣。”余叹曰：“人生到此，瘦又奚碍！”言已又哭。宝玉曰：“我思汝亦当自为保养，何苦每日必寻事哭泣，一若不哭泣即不能了此一日事者，果何故哉？”余拭泪曰：“汝尚不知，我近来但只觉心酸，眼泪却比去年减少，盖至泪枯时节矣。《西厢》云：“眼中流血，心内成灰。’我恰似之。”宝玉闻言，俯首一喟。（种玉无缘，还珠有泪，伤哉！颦卿其泪少，其病益深矣！）
于时忽见李纨丫鬟至，谓天已雨雪，奶奶请商议明日作诗。宝玉大喜，亟催余同去。余见地已着雪，即取掐金挖云红香羊皮小靴易之，又加套大红羽绉白狐皮鹤氅，系以青金闪绿双环四合如意宫绦，头上冠以雪帽。妆毕命宝玉为余端视，宝玉笑曰：“美哉！美哉！”因与踏雪至稻香村。（“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”宝、黛斯时景况，仿佛似之。）时姊妹行均至，均衣一色大红猩猩毡与羽毛缎斗篷，惟李纨独穿一件多罗呢对襟褂，宝钗则衣莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝鹤氅，最后史湘云至，乃穿外祖母所与貂鼠脑袋面子、大毛黑灰里子大褂，冠以挖云鸦黄片金里大红猩猩毡昭君套，又围以大貂鼠风领。余见而笑曰：“孙行者来矣。”湘云笑脱其褂曰：“汝侪见我内衣，当更觉可笑。”众观其内穿秋香色盘金五色绣龙窄褙小袖掩襟短袄，内里一件水红妆缎狐肷褶子，腰中束以蝴蝶结子长穗五色宫绦，足下蹬鹿皮小靴，益显其蜂腰猿背，鹤势螂形。
余笑曰：“吾从未见女儿家好作小子装束。”众笑曰：“彼作小子装束，原较女儿更为俏丽也。”湘云曰：“趣商议作诗，何苦预他人事。”又曰：“谁为东道主乎？”李纨曰：“主意本我所出，因昨诗社正日已过，再等正日又太远，适天已下雪，不如请众凑一社，既可为远客接风，又可以完我侪社课。汝侪以为何如？”宝玉曰：“如此甚好，但今日太晚，若到明日，雪霁又无趣。”众曰：“现愈落愈大，明日未必晴，即晴，有此一夜，亦足赏矣。”李纨曰：“我此处虽好，又不如芦香亭，我已命人去笼地炕。老太太未必高兴来，但送一信至凤姐处可矣。”众应诺。（带金挂玉最碍黛玉之心，李婶娘偏又语此，吾知黛玉心中必顿生无限感想。）
次日晨起，推窗视之，雪已尺余深矣。乃命紫鹃舀水，盥漱毕，迳往外祖母处早膳。湘云因见席间新鲜鹿肉，乃与宝玉向凤姐索取一块，送往园中，以备自己烹食。余见而笑之。俄餐毕，同来园中，与珠大嫂等酌议，出题限韵。独宝玉、湘云不至，余笑曰：“彼二人实难相聚一处，若在一处，必生出多少枝叶。此时定同去算计一块鹿肉矣。”言次，李婶娘至，笑问珠大嫂曰：“何以一位带玉哥儿与一位带金麒麟姐儿，如此干净清秀，偏能啖食生肉？噫！生肉可得而食耶？”众均失笑。余曰：“此乃云丫头闹来，果不出我所算。”珠大嫂等亟出，找住宝玉、湘云笑曰：“尔等果欲食生肉者，可随我到老太太处，即为一只生鹿撑病，与我无涉。”宝玉笑曰：“岂有此事！烧好食耳。”言次，老婆子等已将铁炉、铁叉、铁丝蒙等物携来。珠大嫂等随即入室，无何，平儿至，谓凤姐有事缠身，未得附会。湘云笑曰：“然则汝可留此食肉矣。平儿因为褪下手镯，同坐烹食。顷之，珠大嫂与探春已将题韵拟定，来催宝玉、湘云。湘云时正狂饮大嚼，笑曰：“若非食此，断不能作诗。”时宝琴亦至，身披凫靥裘，悄立笑视，湘云起让同尝，宝琴笑辞。宝钗曰：“汝试尝之，其味极美。汝林姐姐祗因身体孱弱，食难消化，不然，彼亦嗜此。”宝琴遂为染指，亟称鲜美。一时湘云、宝琴、宝玉、平儿等，围炉赌饮，欢悦逾常。忽凤姐房中小丫鬟来召平儿，平儿竟以湘云之命，回复不去。有顷，凤姐亦身披斗篷，踏雪而至，笑曰：“汝侪食此佳味，竟吝而不告我耶？”言毕，亦同坐下。于是绿蚁新醅，红泥小火，钗光鬓影，群绕争鲜。（褪下手镯，为下文失镯张本。）余笑曰：“何处来此一群乞儿，今日芦雪亭遭劫，竟是云丫头罪首矣。（湘云豪爽清高，令人向往不置。）我当为此亭放声一哭！”湘云冷笑应曰：“井蛙语海，少见多怪。是真名士自风流。如汝辈妆点山林大架子，假号清高，真令人见之当作三日恶。吾侪此时虽腥膻大嚼，转瞬还是锦心绣口。”宝钗笑曰：“回来如无好句，非将鹿肉重为掏出不可。”众均一笑。（假名士装腔做势，观此能无汗颜。）
霎时间，杯盘狼藉，群起盥手。忽平儿手镯遗失一支，遍寻不获，众均异之。凤姐笑曰：“此物去向，我已知之。汝侪趣作诗去，不三日当出现矣。但我有一言，老太太谓又离年近，正月间当作几首灯谜，大家取乐，不审芳意如何？”众曰：“善”。于是同来内间，仰视壁上，已将诗题韵脚格式贴出，乃即景联句五言排律一首，限二萧韵。但后面尚未列定次序，众均推让。宝钗曰：“到底分出次序才是。”便令众拈阄为序，起首恰是珠大嫂，然后按序开出。凤姐笑曰：“既如此，我亦胡诌一句在上如何？”众笑曰：“更妙。”宝钗因于稻香老农之上，添一凤字。凤姐思索半日，笑曰：“汝侪勿哂，我有一句极粗语。”宝钗笑曰：“试言之。”凤姐笑曰：“我想天欲雨雪，必起北风，昨夜北风猎猎，一夜未止。我有一句，即是：“一夜北风紧’，不知可否？”