甘颐住在寓中闲等，心下暗思道：明日须带了笔砚笺纸去，打听他社中有甚好题目，虽不好明入去与他们对作，也须做几首，帖在他社会的门外，使他们看见，将我甘颐的名字，在众闺秀中去传一传，也不枉来此一番。算计定了，引次日清晨起来，打账就去。因想道：美人社会，调脂弄粉，整佩明妆，料不能早。等朝饭吃了，方叫王芸携了文房四宝，缓缓地步到重华村来，到了村口，因问人道：“这村中的湘妃大社在于何处？”村人用手指着道：“湘妃庙，进村去就是。庙门前有一对旗杆，扯着两面黄旗。今日正乃社会之期，甚是热闹，相公想是要去耍耍了。”甘颐听了，因步入村来。进村不几步，早望见黄旗，到了旗下看时，不是人家，却是湘妃的一座庙宇。心下忖度道：美人结社做诗，难道就没个大乡宦人家，为何老远的直到这里？又想道：此不过是重湘妃之美名耳。因走入庙中细看。
庙宇虽然高大，入去也有两三层，却直笼统的不分个内外，旁边又无曲房别院。因暗想道：许多丽人来，叫她住在哪里？正在沉吟，忽庙门外锣鼓喧天，无数乡人，男男女女，一阵一阵的都拥入庙来。也有人抬着猪羊酒果，用巫师祝赞的。也有挑着猪头三牲，就叫庙祝祈祷的，纷纷不一，竟将一座庙都塞满了。甘颐看见，方醒悟是错听里人为丽人，误认会社为诗社。自肚里暗暗好笑，急要走回，争奈一起去了，又一起来，庙门拥挤不开，等了两三个时辰，方才挤了出来。一路走回，肚里又气又恼又好笑，因题一首《柳梢青》的词儿，以自嘲道：
乡人酬谢，误认佳人开社。载笔归来，凝眸侧目，指望窃兰偷麝。
野描村画，刚觅得一个笑人诗靶。仔细追求，虚名惑众，湘妃之诈。
甘颐自嘲自笑，又自想道：莫非扬州也是这一般光景？既然已来矣，没个不往之理。因叫王芸收拾行李，竟往扬州而来。且按下不提。
却说扬州，古称广陵，从来繁华，又兼世际太平，一发繁华。服饰无非罗绮，饮食无非珍馐，触耳尽管弦之声，到服皆佳丽之色。故人家的女子，自小儿便修眉画眼，扯鬓垂鬟，洗刷得如一泓秋水。到了十五六岁，虽只三分颜色，便已成十分美貌。故娶小置妾，皆以扬州为渊薮。初不过以容貌别妍媸为贵贱，到后来又以能吹箫、善度曲为贵。及吹箫度曲者多，则又以读得几首诗、写得几个字儿为贵了，一时成了风俗。故仕宦人家的小姐，皆不习女红，尽以笔墨生香奁之色，题咏为蛾眉之荣，若古人所称题桐咏雪，皆寻常事也。
且说江都县，有一大乡宦，姓辛名受，曾做过北京国子监祭酒。因为人古直，不愿为官，就请告了来家。夫人井氏，生了—女一子。女儿叫做辛古钗，别字荆燕，人顺口就称作荆娘。儿子叫做辛发，别字解愠。这荆娘比辛发长两岁，是姐姐。这荆娘生得风流香艳，妖娆妩媚，是不必说的。只她这一支笔，要诗就诗，要词就词，要文就文，要赋就赋。做出来生香流艳，戛玉敲金，又遍扬州城里城外，无一人及得她来。就是兄弟聪明出众，又有明师益友朝夕切磋，而诗文妙处大半还是荆娘指点之功。故辛发虽是兄弟，而敬重姐姐更过于师友。一时大乡宦要聘荆娘做儿媳的不少。只因荆娘眼睛高，看得这些贵家公子直如豚犬，所以至今一十八岁，尚未许人。父母见他姐弟才美过人，爱之如宝。
三年前，曾有一个翰林，与辛受是同年同门，又最相好。这翰林有个公子，十八岁就中了举人，自夸才学无比，送了卷子与辛受看，就要求荆娘为媳妇。辛受看卷子，十分中意，已满口应承，叫夫人拿卷子与女儿看道：“这卷子做得精彩四射，明春定是联捷。”荆娘看了笑一笑道：“文字虽有可观，伹精已散矣，气已竭矣，告归心急，只怕未必等得联捷。”辛受听了，还不深信，因许他春闱后纳聘。不期这举子，困好酒贪花，将要入场已害弱病死了，辛受见女儿眼力如神，故择婿与儿子定亲，皆听她所为，竞不来管她了，故荆娘得以专主。说亲的媒婆，见东也不成，西也不许，因请问道：“不知小姐要怎样郎君方才中意？”荆娘道：“也不甚难，只要果然读过两行书，拿得一支笔动，写得出几句诗文，到人眼睛里，不叫人将口笑破便罢了，谁敢十分去求全责备。”媒婆笑道：“小姐说得倒甚容易，哪家的郎君不读两行书，哪个读书郎君拿不动一支笔，哪个拿笔的郎君写不出几句诗文？只怕这几句诗文到了小姐眼睛里，小姐又忍不住要将这红滴滴的樱桃口儿笑破哩，岂不又难了？”荆娘道：“杜诗说，‘笔落惊风雨，诗成泣鬼神。’才人落笔，风雨且惊；才人诗成，鬼神且泣，又谁敢笑？敢笑者，自是盲生瞎死，一辈酒肉儿郎也。妈妈为何单与此辈往来，而竟不知天地间原有才子，转道我不近人情，岂不又要惹人笑了？”媒婆们没得说，只得去了。正是：
听非的确见非真，浪说胡传是矮人。
所以好花能自主，不随蜂蝶损花神。
荆娘每每自想道：我的婚姻，父母听我自择，一时不能如意，迟速听天可也。但兄弟亲事，父母也交在我身上，却是误他不得。他今年才十六岁，虽做亲尚可少缓，然择配也是一桩急事了。又想道：人家淑秀，静处闺中，他又不便求售，我又无计窥探，她之妍媸美恶，何以得知？访之冰人月老，不独言语不实，又且识见不精，如何敢轻于听信，倒也费人寻思。寻思了许久，忽然有悟道：“何不禀过父母，在后面金带楼上，开一个红药诗社。订一个日期，多写报帖，贴于闹市。遍报扬州合城内外，不论乡绅白屋，富室贫家，凡有奇才女子，能诗能文者，俱请来入社，拈题分韵，以角香奁之胜。如此招邀，则仆仆往来，非无因炫玉；不动声色，而有路窥邻。倘若借此得淑女于河洲，以完吾弟琴瑟之愿，岂非乐事？倘腕墨有灵，且可流芳香于彤管，以高蛾眉之声价，尚别有机缘未可知也。选婚择配，计莫妙于此矣。”算计定了，因细细告知父母。辛受与井氏俱大喜道：“此举不但可以为兄弟择配，闺人结杜，亦是千秋的佳话。但既邀来人家闺秀，有才无才，须好待之，不可恃才骄傲，令人不堪。”荆娘领命，遂写了许多报条，叫家人分贴于扬州内外的闹市之中。上写着：
琼花观东辛祭酒家，辛荆燕小姐．于本宅金带楼上，大开红药诗社。订期于每月初三、十三、二十三，遍请合郡奇才淑女，彩笔闺人，同临题咏，以着一日芳名，聊续千秋佳话。河洲广远，流彩无方，谨此陈情，愿言命驾。