素兰笑道：“我早经说过了，官场中的笑话，真是千奇百怪，说三年也说不尽。这件事是你我知道的，然而不过万分之一，其余你我不知道的，还不晓得有多少呢？”我道：“男女相爱谓之情，如这个阿姑崽，一味的拿人当作双料寿头，惹得那位姓许的做了若干的难题目，害了无数的单相思。在我的愚见看起来，莫说一肚皮养了两个正一品，即是一肚皮养了两个伯里玺天德，也算不得一件甚么便宜事！”素兰听了，笑了一笑道：“天下做妓女的，哪里能有许多有情人呢？自然是情之所锺，都在你辈了。然而照我的意见，那阿姑崽还算是东边日出西边雨，莫说无情还有情呢！倘若存了一个我心如石，不可转也的念头，许老太爷纵有惜花妙手，又将如何呢？”我道：“素妹妹，你怎么今天忽然变了宗旨，三句话说不到，就要同我碰钉子呢？素兰见我问他这一句，不由的把眼圈儿一红，对我道：“唉！这句话连我自己也不知道怎么的？自从今天听得你要动身，我就不由的心里乱七八糟，一个人深不是浅不是的不好受！”说着，又拿手向后面一指道：“好在我后面还有一个小房间呢！你索性今日在这里多谈一刻，就是前房间有客人来吃酒，也不至于没地方坐。回来等我把那些例行公事办毕了，还有几句要紧的话同你商量呢！”我道：“你要有甚么话，不会就在这个时候说么？一定要等到回头说，又做甚么呢？”素兰此时手里正端着一杯茶要吃，听了我的话，猛然间把那茶杯平空放下，拿眼睛对我狠命的睄了一眼，嘴里似乎要想回我甚么，却又把个小脸儿涨得通红的，连一句话都没有说得出。我看见这番情景，知他心中怪我薄幸。那一种柔媚温存的样子，真是令人可爱，令人可怜。我只得忙安慰他道：“我不是有心辜负你，不肯多坐，不过恐怕你为着我在这里，未免有点儿提不起精神去应酬正事，岂不要惹你那起娘姨大姐，心中怨我这个人不识趣么？”素兰道：“这件事却不打紧，我又不是个当讨人的身体，用过哪个一千八百的带当，能有谁敢来管我呢？莫说你同我破题儿头一遭的分，我是终身记在心里忘不掉的。就是那些寻常客人，只要他看得起我，我都决不肯去待错了他们的！”
其时房间里内外的自来火，业已点得如同白昼一般。我再看了看表针，刚刚是七点一刻。那叫堂差的条子，已是络绎不绝的左一起右一起到来，不是说一品香番菜馆，就是说甚么三马路的鸿泥阁。却都被素兰叫老二去回说，先生有点发寒热，停一刻请到生意上去坐坐罢！我想挡他莫要去回，无奈总挡不住。末后有一处姓余的，一连来了三发条子叫局，我听见素兰嘱咐老二对他说：“伲先生刻刻发寒热，弗能出堂差。余大少真要照应伲先生，请到生意上去叫仔个本堂罢！”我听了，忙问素兰道：“假如人家真来叫堂唱，看见好端端的一点儿病都没有，那时你脸上怎么过得去呢？”素兰笑道：“你怎么在外面走了这几多路，还是这样大惊小怪的呢？我们吃堂子饭的，同客人离了打诳语掉枪花，还有甚么戏唱呢？”当下我们两人，又谈了一刻，素兰就陪我吃了晚饭。
忽然听见外面喊了一声“客来”，那房间里的娘姨，便手慌脚乱的去收拾那棹上碗筷。素兰就一手提着一支烟袋，一手抱着我的衣服，拉我一同到小房间里去坐。只见老二早抢先一步，忙着把门帘掀起，口中说道：“各位大少，里向坐呀！我便推素兰叫他快点过去，他对我摇着手低声说道：“这一种瘟生客人，要姑太太过去陪他，慢慢叫，我正要骗他来，向他讨酒局账呢！”我听了，谅情不是甚么好客人，也就随他坐去。再从门缝里向前房一望，只见拥了一房间的人，都是吃得脸上红而发亮，各省口音皆有。忽听一个白胡须的老者，打着一口的湖北话，对着个同来的朋友说道：“少珊你家，我昨天从你尊大人道台衙门里出来的时候你家，我就高兴拢城隍庙去逛了一逛你家。忽在一处小书摊上觅着了几页残稿，那上面题的是《东清二百年失机史》，可惜前后都不全了你家。我就单爱他内中有一段军中五鼓词，说是一个甚么女子，到山海关外去寻丈夫做的你家，照这么说起来，那林琴南先生译的《鲁王孙万里寻亲记》，敢是有的你家？”
我听了，便对着素兰问道：“他怎么嘴里一口一个你家你家”是个甚样缘故呢？”素兰笑道：“这是他们湖北人的方言，犹如宁波老离了口叉嗱不开口的，是一样脾气。你莫要吵，听他到底说甚么？”我只得不做声。又听他说道：“少珊，这部小说稿子，究竟不知道是个甚么人着的？名词既起得醒目，那书上的词调又清超得极，就是可惜残缺不全了，能在哪里觅全稿来看看才好呢你家！有个年纪约莫二三十岁的人应道：“那首五更词，你老伯可曾记得么？”老者又道：“我怎么记不得你家？”他说着，便拿起手中的扇骨，在台角上一面敲着，一面唱着道：
一更鼓声咚，酒绿与灯红，和戎宰相去匆匆。抬头忽见新生月，疑是天公挂宝弓。
二更鼓声隆，报国贵精忠，男儿有志觅侯封。可怜万里长城血，染得将军顶上红！
三更鼓声喧，关塞起狼烟，军门刁斗静无言。请看百万军民骨，尽是君王买命钱！
四更鼓声沉，相思两地分，鹂歌高唱最伤心。银烛暗传双泪白，梦随明月访情人。
五更鼓声停，虎账罢谈兵，东南保障缺金瓯。闺中少妇朝中将，儿女英雄一样情。
我听完了，忙拉素兰道：“这个人嘴里唱的军中五更词，是我从前初学手做的一部《东清二百年失机史》上面载的一段故事，记得回目是：“张佩纶失机逃相府，刘坤一拼命出榆关。”怎么会把稿子散失在外面，被他得了去呢？”素兰道：“你稿子上说的是些甚么？怎么又有起鼓儿词来呢？”我笑道：“你怎么耳朵有点背气么？我说的是五更词。当时有一个柔弱女子，为着丈夫跟随刘忠诚大军出关，其时讹传这枝兵业已全军覆没了，他就一个人改装易服，历尽危险，去寻访他丈夫的尸骨。谁知逃到山海关，才知道连一仗都没有开。无奈从军的人太多，一时寻找他丈夫不着，只得扮着乞人模样，就一块牧马场上，搭盖了些窝铺，暂避风雨。不意有一天晚上，被那军中的刁斗惊扰得睡不着，他就走出了窝铺一看，只空中半轮新月，映着一片白草黄沙，酸风刺骨，不觉就流下了几点眼泪。正在一个人悲悲切切，忽听见远远的有踏歌声音，随风送至。他留神听了听，就是这军中五更词，不禁大喜道：“唱歌者必吾夫也！”及至见了面一看，不是他丈夫是谁呢”那部书上记载的关节甚多，我一时也记不清楚了。大约本朝二百余年的事实都有，诸如年羹尧被赚、白中堂遇害、和珅查抄、端华谋反，降及近年中法、中东两战事，以至康梁东渡、乘舆西归，种种的失败，皆被我收罗净尽了。不是我说嘴，这部书将来要算得信史呢”素兰笑道：“你又是第二个董狐出世了，就怕如今的相国是姓李不是姓赵，你那张佩纶马江失守上一段直笔，要着实的替我留点神才好呢！”