二、明中后期的政治、经济与社会
（一）明中后期的社会矛盾在明朝的历史上，有作为的皇帝只有太祖，成祖二人；以后的皇帝或残暴、或平庸，没作出什么政绩。成祖以后是仁宗（一年），宣宗（10年），朝政借前代的基础稳固一些，至英宗以后，各方面的矛盾就暴露出来了。
1统治者集团内部矛盾
（1）内阁倾轧明太祖废丞相，设殿阁大学士，备皇帝顾间。同时，大学士可参预机务，称内阁。清代也设内阁，但只是名义上的最高权力机构。随着皇帝的懒懦、宦官管事越来越多，内阁权力日重，就酿成了内阁之间的倾轧，宦官的专权，以及阁臣和宦官之间的矛盾。
（2）宦官专权。
本来明太祖鉴于汉唐宦官专权的弊病，在强化专制集权的同时，对宦官的防范是很及时而严厉的。建明初年即说，宦官阉人“善者千百中不一二，恶者常千百，若用为耳目则目蔽，用为心腹则心腹病”,并在殿堂立三尺铁牌，上书十一个大字“内侍不得干预朝政，预者斩”.但在靖难之役中，南京宦官给燕军提供情报，燕王旧邸宦官也有参战立功的，使燕王认为家奴可靠，称帝后他开始重用宦官，给宦官委以出使、专征、监军、分镇等军政大权，开启了宦官干政之端。成祖以后直至明亡，宦官专权一直是难以克服的内患。
最早专权的王振，原在东宫侍英宗，英宗继位时才九岁，长大亲政时，太后曾教给英宗凡事询问“三杨”,并要杀王振，英宗求情免。太后死后，王振无顾忌，拔去太祖所立禁内侍干政的铁牌，大臣们对之极尽谄媚，公卿称之为“翁父”,皇帝称为“先生”.接着是在英宗复辟中有功的宦官曹吉祥总领京师三大营，又任司礼监秉笔太监，他的义子曹钦想当皇帝，率兵攻打皇宫，兵败被杀。宪宗时宦官汪直专权，控制西厂，“威势倾天下”,以致当时人“只知有汪太监，不知有朱天子”.说朝中一个小太监醉酒骂人，别人吓唬他说皇帝来了，他继续骂；说汪太监来了，他拔腿就跑。武宗时宦官刘瑾专权，北京城里传说朝中有两个皇帝：一个坐皇帝，一个站皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝；大臣写奏章要一式两份，一份给刘瑾，一份给通政司转皇帝；并亲自设立和掌管“内行厂”,连东、西厂的人员也在纠辑之列。万历时，冯保专权，连皇帝都怕他。但须说明，这些宦官干政虽多，但没达到汉唐后期那样的程度，宦官可以废立皇帝；而终明一代皇帝始终控制着宦官，后来刘瑾也以谋反罪被诛。
多数大臣都与太监有矛盾，但结果或被诛、贬，或卖身投靠，不敢与之抗争，更不敢批评皇帝。敢于直言者只有海瑞一人，海瑞给嘉靖帝上书，言朝政多弊，直言批评皇帝，嘉靖逮捕之，旁人劝道，海瑞上疏前已自备棺材，遣散家仆，诀别妻子，舍身进谏，嘉靖帝方作罢。但在明朝，这种刚直官吏极少，或参与内阁争斗，或附于太监之下，吏治不举，社会矛盾一向很尖锐。
2阶级矛盾
（1）土地高度集中与赋税日益加重总之，明朝中叶政治上内阁倾轧、宦官专权，经济上土地集中加剧，剥削加重，从统治阶级内部到国家与臣民、地主与农民之间，矛盾一直很明显，整个社会矛盾不断激化。
（2）农民起义不断在流民增多的情况下，政府企图通过乡村里甲制禁止、阻止农民的逃亡，但财政税收，地租剥削的加重，迫使农民不得不继续逃亡。并且由于官府的镇压，流民的群伙越来越大，有组织有头领，甚至携带武器，冲进官府禁止进入的山林，占山为王。并由此发展成小股的农民起义斗争。
叶宗留、邓茂七起义。
刘通、李原起义。
刘六、刘七起义。
这些流民起义虽然没有发展成为全国性的农民起义，也给明朝以强烈的震惊，尤其是使统治阶级内部一些有识之士认识到明王朝的弊端和危机，开始了自我改革的变法运动。
3民族矛盾
（1）明蒙关系土木之变·
庚戌之变与隆庆和议·
明世宗嘉靖中期，蒙古又分裂为40多个部，其中土默特部领主俺答汗势力最强，向明大举入侵。明朝这时内部矛盾更加尖锐，争夺内阁首府的斗争进入白热化。1550年（嘉靖二十九），俺答汗率军攻占大同，很快打到北京城下，内阁首府严嵩放弃抵抗，听任蒙古军队掳掠、抢劫了八天而去，史称“庚戌之变”.世宗去世，穆宗即位，改元隆庆。在大学士张居正辅佐下，加强北方边防力量，恢复贡市，俺答汗表示与明议和，隆庆五年（1571），明封俺答汗为顺义王，其子、侄也被授予官职。俺答汗死后，其妻三娘子控制政权，继续执行与明友好政策，没再南下侵扰，明政府敕封她为忠顺夫人。
（2）东南沿海的抗倭斗争与明朝的援朝之役（朱绍侯书第350-352页）
（3）欧洲海盗商人和耶稣会士的东来（朱绍侯书第352-356页）
（二）张居正改革明中期社会矛盾进一步发展，嘉靖中期以后政府财政长年亏空（朱绍侯书第276页），嘉靖一朝亏空多者近400万两，少者100余万两。隆庆元年（1567）底，户部统计，太仓存银仅130万两，而应支官军俸禄银135万、边饷银236万、补发年例银182万，三项合计553万两，当时的现银只够支三个月。京仓存粮也只够支在京官军月粮两年多点，财政拮据到了可怕地步。张居正改革正是在这种形势下开始的。
张居正（字叔大，号太岳），湖广江陵县人，嘉靖二十六年（
1547年）进士，穆宗隆庆元年（1567年）入阁，次年上《陈六事疏》，提出省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备六条改革方案，未被采纳。隆庆六年，穆宗病故，继位的神宗仅只10岁，内廷由慈圣皇太后主政，外廷由高拱为首辅。不久张居正结纳宦官冯保，排斥高拱，当上了内阁首辅。张居正遂以首辅的身份“任法独断，操持一切”,在全国范围发起一场变法革新运动。
1、整顿吏治。
2、整饬边疆。
3兴修水利：明朝的财赋供应地主要在江南，南粮北运，以漕运为便。但是，自正统以后，黄河屡屡溃决，给漕运带来了很大困难。张居正起用潘季驯治理黄河、淮河及运河，用一年半时间，修筑黄河到淮河的堤坝，有效地抑制了黄河泛滥，使漕运畅通，同时，使多年的弃地复变为良田。潘季训的治河办法――“筑堤束水，以水攻沙”,对其后数百年的河道治理都具有深刻影响。
4经济改革：整顿赋役制度、扭转财政危机是张居正改革的重点。