宝玉见湘莲打倒二人，正在赞叹，忽见一女人上台，心想道：”这必定是陶家妹子了。“看那女子不过二十上下，生得娇嫩俊美，品格在纹、绮之间，不信此等佳人，都有武艺，为生平所未经见，不觉心中快乐。又恐湘莲卤莽，一时损伤了他，心上替他担忧。正踌躇间，见二人斗了多时，绛英急欲拿住湘莲，忽地将身一纵，右手在湘莲肩上按了一下。谁知湘莲身法极捷，左手抓住绛英右臂，绛英的腿刚从湘莲腰间擦过，说时迟，那时快，却被湘莲顺手拿住腿腕，身已擒空。宝玉在台下，急急的叫道：”柳二哥不要认真，快快放手！“湘莲将绛英朝上一举，口内低低的说道：”我手上留情，小姐要知道。“绛英亦低声道：”承先生指教。“湘莲将绛英轻轻放下，绛英将身一纵，仍上右台，回去了。
那时，陶长春在左台上，见湘莲擒起绛英，轻轻放下，知其留意，十分感激。忙邀齐门客十数人，齐奔上台，一轰而至。湘莲不知来意，高声道：”要打一个个的来，若诸位齐上，我发手就不容情了。“长春忙道：”言重，言重！小弟欲请先生到舍一叙。“湘莲道：”素昧平生，怎好轻造？“长春道：”小弟摆此擂台，原是招接四方豪俊。先生天下英雄，小弟仰攀一叙，薄酒一觥，为先生贺。还有微礼奉敬。“湘莲再三谦让，长春固邀不已。只得下台，同了宝玉来至陶家。湘莲道：”小弟先人世袭武职，父母早亡，依姑母度日。因贫游学到此，不久就要回去。这位好友贾二爷，那荣国公的公孙，因游览山水，从北岳到此。“长春听了是荣公之孙，十分起敬。当时备酒款待，又与湘莲讲武艺。长春道：”先生拳法海内无双，未识从谁学的？“湘莲道：”数年前人山学道，得异人传授。师父姓名也不知。“长春更加罕异，留住家中歇宿。一连数日，意气甚属相投，遂成莫逆。每日教些拳棒武艺，拜门生的甚多。
陶长春与绛英商议道：”贤妹！你看这两人品貌俱是世间有一无双的，一文一武，那姓贾的文才，吾虽不知他深浅，但他是个公孙，门第显赫，将来也必定个贵官；姓柳的武艺，妹子是见过的了。究竟两人那个强些，吾竟委决不下。我们既上无父母，妹子终身大事，你自己须拿个主意。“绛英道：”妹子生性好武，且这人已与妹子交手，.又输于他，岂有别的念头！扮哥不必推疑。“长春知妹的主意，就出来找宝玉闲谈，说了一回话，因道：：小子先人曾做个总戎，故小子幼而习武，舍妹尤好武艺。不幸父母早亡，兄妹二人僻处乡间，见闻孤陋，是以借此擂台，一则接识豪杰，二则为舍妹择婿。今遇柳兄如此英雄，意欲仰托丝萝，.不知柳兄已否完娶，可否求二爷一为执柯？”宝玉道：“这是极好的事。令妹女中豪杰，非柳兄才貌不足以相配，弟当竭力执柯。”
少时湘莲回来，宝玉即将陶长春之语一一说了。湘莲道：“好是好，只是我不忍有负前妻。”宝玉道：“据你静中所见，尤三姐与你有重圆之日，安知不就应在此处！你说我引尤三姐与你相见，今日恰是我为媒，可见事皆前定。你既要人世做-一番事业，岂可中馈无人呢。”湘莲道：“你说的何尝不是！但我静中明明说尤三姐不曾死，我心上也要寻访他哩。”宝玉道：“三姐亡故，事隔有年。这”死不曾死“的话，或者别有机关，非我的事可比。茫茫天下，从何处寻访？依我说，三姐原是你正配，.不妨与他说明，作为续弦。将来诰封一切，都要先尽三姐。万一三姐复生，便要奉屈为次妻，看他如何说，”我们再商议。“湘莲点头叹道：”也只好如此罢了。“
宝玉即请陶长春，将湘莲如何聘了尤三姐，如何误听人言，索取聘物，尤三姐如何殉烈身亡，湘莲如何弃家学道，因仙人说他尚要做番事业，令其下山。又说故妻有重圆之日，故一心守着故妻，不肯再娶。”…“是我再三劝说，方才肯了。但须言明，令妹只能作继室。万一尤氏重圆，令妹屈居其次。其实，尤氏亡已多年，不过是柳兄痴想，未必便有其事。兄可与令妹斟酌之。”陶长春进内，与绛英说了一回，绛英低头不语。长春知妹子愿意，即出来与宝玉说道：“既承不弃，一切遵命。”宝玉便与湘莲商议，择吉行聘。湘莲道：“客中如何措办？”宝玉道：“一切繁文可以说明删了，聘物是要的。有现成的珠子在此，何不用他呢！”湘莲道：“这珠子我打算送你的。”宝玉道：“这又何必拘呢！就算你要送我，将来嫂子过门，你再送我亦不迟。况且这么些在这里，取一二颗亦可以算个礼。”湘莲点头，宝玉遂与长春商酌，定了吉日，写了礼帖，将明珠一双，做一锦匣装好，作为聘礼。
是日陶家设酒宴客，有许多本家亲戚邻居等，热闹一天。
次日，湘莲便要起身，长春又固留，复住了几日。湘莲因功长春求取宝名，长春亦欣然高兴。长春极赞那珠子，湘莲说明来由，又将珠子取出与长春观看，长春惊奇，更加敬重湘莲本事。宝玉又说起途中缺了盘费，当了一颗。长春道：“此乃希世之宝，当了可惜。二哥！你将当票交与我，我去取了来，明年进京带还你。”湘莲道：“甚好。”就将当票交出，说道：“我们已打搅多时，明。日一定要告别了。”长春道：“既如此，我叫人去雇车。”原来，陶长春邀二人回家时，已将车子打发了。又与二人重新置行李什物等件，又选了两个小童，年俱十五六岁，跟随伏伺。即将秦家所置的行李与了二童。跟宝玉的取名灵儿，跟湘莲的名鹤儿。长春道：“这两个手脚俱还活动，人亦不蠢。二哥闲时指拨，还可以用的。”湘、宝二人一一道谢。次日起身，取路向江南来。暂且不题。
却说黛玉自到家之后，每日帮舒姨娘料理家务，闲时便与翠篑、青鸾等闲话，或教他们读书写字，借作消遣。琼玉学中回来，又与黛玉谈诗论文，时或唱和，姐弟友爱异常。偶有烦闷，又有青棠从傍宽解，是以黛玉甚为安逸，体气日渐丰健，丰神愈加艳丽。一家上下，待其主婢二人竟如活神仙一般。不觉过了数月。
一日，程忠进来回道：“小的大家筹议，如今家事日盛，所有典铺、收字号铺之外；还闲着十几万银子。向来都分派人各路走水，并随时塌置货物。小的们想本钱不多，可以如此做；如今本钱多了，分派的也多了，零星散漫，难於照应。小的想就近并做一个买卖，较为正齐。刚有一家商人乏了，卤台出示招商。因此来回禀小姐、姨娘，不如我们去顶了他。行运起来，利息比别的买卖大些，将来若做得好，再行扩充；做得不好，仍旧告了乏亦容易的。请小姐、姨娘定夺。”黛玉道：“不知要多少本钱？”程忠道：“不过十几万现银子，便可下手。不够时，我们还可会兑。、指着这些铺子，怕会不出银子来？”黛玉道：“姨娘意下如何？”舒姨娘道：“我是不懂得的，小姐裁夺。”黛玉道：“你们再细细筹画，议出章程来。果然有利无弊，便顶了就是了。但不知我们现在可靠的人够分派不够？”程忠道：“我们不过派两个管事拿总的人，至於一切办事，须要请些熟手的伙计的。”黛玉道：“你们且去议定了再商量。”程忠退出，遂将如何顶承，如何行运，派何人总理，何人分头督办，先须支现银若干，约计有若干利息，开了一个清折呈进，舒姨娘送与黛玉。
黛玉正看着思索，见青棠立在傍边，便问道：“你看此事如何？”青棠道：“小姐的意怎么样？”黛玉道：“我看此事做得，惟恐长远难於照应。及官吏需索，难於应酬。”青棠道：“斯是后来情形，此时不必虑。凡事总以气运为主。此时小姐气运正旺，你要做得的，总无不妥，不必畏缩。”黛玉听了，不觉晓然。即吩咐程忠，一一照行。就派程忠总理卤务。将典铺事务派李义管了。田租及各铺事务，派孙财管了。家中一切及银库事，逐日出进账目银钱，派向贵管了。卤务中应用之人，令程忠自行拣选，开单呈核。程忠应了出去，传知分头各办各事。不多时，程忠将事办妥，领了银子，将派的分管家人四名，及伙计八人，开单请定。黛玉看家人是张信、赵成、柏顺、金旺，便叫进四人，一一吩咐“小心随同办理”的话，众人答应自去行。行了一年，甚是兴旺。
舒姨[娘]见家道日隆，心中欢喜。因琼玉上年乡试未中，还不十分满意。忽忽到了秋初，琼玉又要往南京乡试。舒姨娘替他料理行装考具等物，派老家人向贵，带了家人小子雇船起身。去后，舒姨娘、黛玉未免记挂。
一夜，黛玉睡不着，听窗外微风飘飘，虫声凄咽，不觉心绪纷然。青棠坐在傍边榻上道：“小姐为何今夜睡不着？”黛玉即坐起倚在枕上道：“不知怎么不想睡，妹妹你倒口茶我吃。”青棠取了茶送与黛玉，喝了几口，放于几上。拉着青棠道：“妹妹！你教我一个法儿，叫我心上空空的，一些念头没有才好。”青棠道：“这如何能够呢！要是一念不生，小姐早在太虚宫了。古人说的好：”不怕念起，只怕觉迟。“小姐你觉得念多，便可随时止灭，往后便渐渐少了。”黛玉道：“吾自从得仙姑指示，又服了丹药，比从前已经好许多了。但总觉心上不空，觉之不破，止之不灭。”青棠道：“譬如治病一般，必对症的药，方能将病立时消灭。止念亦须真觉，方能即灭。不然反致两念相争，如何得灭呢。”黛玉听了，默默半响。青棠道：“此时心中记着少爷，但想少爷即可中举，不日回来，念便灭了。至於贾府中，此时正否极生泰之时，.又何必去想他！”黛玉见他说出自己心中念头，一一如绘，知不能瞒他，便道：“我也这么想，但心上总不清净。不知不觉，一念一念的上心来。”青棠道：“凡念头都有根柢，小姐你这根柢本深了，难怪止之不灭。我说与你罢，那人此时正心死气绝、万念皆空之际，一灵不昧，只记着小姐，已经离却红尘了，你何苦再去萦绕！搬竖不多时便可相见的。”黛玉道：“如此说，莫非他也死了？”青棠道：“你尚且不死，他如何能死呢！小姐难道忘了从前说的誓了么？”黛玉顿然记起，沉吟了一回。青棠道：“小姐你安心睡罢。天已不早，不要又生出病来。”黛玉听了，知有元机，不便细问，想来不是假话，便渐渐睡了。
倏忽八月下旬，琼玉回来，一家欢喜。问了些尸场中平安，文章得意“的话。琼玉取出头场、二场的文字，与黛玉看。黛玉看了，道：”我虽不懂，但这文章生气勃发，机势浩荡，必该中的。“琼玉道：”那里就想中！觉得比从前的略为说得出些么？“黛玉道：”好多了。“琼玉又取出些在南京及途中做的诗来，黛玉看时，是些记程游览及咏古迹的”诗，各体俱备，有七八十首。黛玉笑道：“这几天便做了这些诗，诗亦大长了。不久就要成名家了哩。”琼玉道：“姐姐太奖属过分子，姐姐闲时请批改批改。”黛玉看到后面，有怀黛玉的诗，不禁赞道：“此诗更好。”遂又细细吟咏。
正说着，外间传进：“有客来拜！”琼玉正衣冠出去了，不免有一番应酬。又将文章送与古先生看，也说有望。黛玉向舒姨娘夸琼玉不绝口，舒姨娘道：“都亏小姐早晚教导，不然那里能长进得这么快！这孩子能读成了书，才配做小姐的兄弟哩。若读不成书，岂不翻惹小姐看了生气！”黛玉道：“这是父亲怀才未能施展，姨娘苦节动天，故而天生这个兄弟，为先人吐气，报答姨娘。”舒姨娘含泪道：“但愿应了小姐的话。”青棠在傍忽然笑道：“我们少爷原算天下第二个人。”舒姨[娘]道：“天下人才多得很，他那里就算天下第二呢。”黛玉知青棠的话意有所指，心中一动，便不开言？看看到了重阳；“这日，黛玉与舒姨娘正持螯共酌，忽然外面锣声大振，小丫头回来道：”外间传进来说，报子到了，吵着要喜钱哩。“只见向贵等四个老家人进来，向舒姨娘、黛玉道喜，说：”大喜了！少爷高中了！“黛玉道：”中在那里？“向贵道：”还不知道，报子要讲明白喜钱，才肯拿出录条来。小的们赶着与他讲去。“于是媳妇丫头一一叩喜。舒姨娘自是欢喜。青棠道：”小姐的眼力果然高，看少爷的文章，说必要中的，果然中了。小姐再决一决，到底中在那里？“黛玉道：”这个我就不知道了，你自然晓得。“青鸾道：”他从前说的，少爷是第二人，大约是第二名了。“青棠道：”我说的是天下第二人，这才是两省哩。“黛玉忽然省悟，道：”如此说来，竟是第一了。“青棠微笑。正说着，外面传进来道：”少爷回来了，在厅上谢恩阅录。“.
一语未毕，听见外边鼓乐大作，飞传进来道：”少爷中了解元。“大家拜服”青棠真是神仙“.一回儿，琼玉进来与舒姨娘磕头，又与黛玉磕头。黛玉手拜道喜，众人又与琼玉道喜。于是收拾行李，往南京谒见座师、房师，赴鹿鸣宴，会同年。送座师起程后，才回来祭祖谢客，请喜酒。又忙了些时，要往苏州祭墓。舒姨娘、黛玉俱要同往，内里只留青棠、青鸾看家，外边家人照应。
正在择日起程，却好看坟人陈孝闻知少爷中了，前来叩喜，并回明贾府爷们送到灵柩，说是小姐的，葬于老爷墓侧，葬毕已回去了。一个家人喝道：”休胡说，我们小姐好好在家，那里有个小姐的灵柩？“程忠忙拦道：”你不知道其中原故。“便叫人拿饭与他吃，说：”我替你回明。“遂进内一一回明。舒姨娘道。：”叫他先快回去，打扫坟屋，料理一切，我们明日便起身。“程忠答应着、舒姨娘道：”听他说来，小姐的幻形已经安葬了。小姐回来已一年多，贾府中尚未通个信，将来如何来往呢。不如专人写个书信去，将原故说明方好。“黛玉正默然有所思，未及答应，青棠道：”不必忙，少爷不日进京，自然要到贾府去的，何必专人写信呢。此时那边正在忙乱，亦顾不到这事。“舒姨娘道：”姐姐说不要紧，就是了。“
次日下船赴苏州来。不知祭墓有何事情？且听下回分解。